雖然海盜們承認，“明遠號”的確是條好船，但是對於操縱“明遠號”的船員和船長卻很不以為然。“明遠號”的船員們和船長李洪桂，雖然看不起這些打家劫舍的海盜們，但在旅途中也不得不認可了，這些海盜們在海上操縱船隻和戰鬥的能力。
李洪桂在張燮的弟子中，並不算是什麼出色人物。他出身貧寒，才智也不出眾，但是服侍張燮極為周到，所以才被張燮收做了入室子弟。
對於張燮的北上之行，弟子們剛開始並不看好，畢竟皇帝邀請他上京是去教授航海之術，而不是講述道德文章。因此出身較好的弟子，最終都選擇了留在書院繼續讀書，依舊走科舉正道。
李洪桂自知自己難以中舉，因此便和另一位對於科舉不感興趣的富家子弟何昌旗，陪著師父張燮上京了。
李洪桂雖然讀四書五經不通，但是對於海上之事倒是頗有天賦，因此他很快就成為了第二艘軍艦“明遠號”的艦長。
出身貧寒的李洪桂，對於皇帝所給的這個機會自然是非常珍惜的。因此，雖然在航行途中被那些海盜們所嘲笑，他還是極為虛心的向這些海盜中的老手請教，操船和作戰經驗。
雖然“明遠號”上有十多位歐洲水手，但是這些人大多不是正經海軍出身，也沒有擔任過大副以上的職位，對於東亞海麵上的氣候、洋流也不熟悉。
當李洪桂從這些中國海盜那裏汲取經驗後，“明遠號”在海上的作戰能力，也就一日勝過一日了。待到攻下會安城後，“明遠號”的操船能力已經差不多趕上普通海盜操縱的船隻了，而“明遠號”上裝備的火炮，更是讓這艘船的戰鬥能力超過了海盜們的主力旗艦。
不過即便是如此，李洪桂也沒有放棄對於船員的訓練，在海盜們上岸休息的時候，他又抓著自己的船員們開始了進攻港口的訓練。
一輪瞄準炮台的虛擬射擊完成之後，指揮炮擊訓練的值日軍官李昌和鄭香，便跑來上層甲板向他報告道：“老師，炮擊的效果很不理想，上層甲板的大炮口徑太小，威力不足以摧毀炮台。下層甲板的大炮威力是足夠，但是角度不足，根本攻擊不到…”
李洪桂皺著眉頭看著遠處小山上的炮台，不由說道：“看來，想要用艦炮直接攻擊摧毀炮台，再進攻港口的戰術並不怎麼實用。陛下的估計還是有誤，我們必須要派人先登岸攻占了炮台，然後才能進攻港口啊。先中止訓練，討論下如何進攻炮台的方案…”
作為“明遠號”的艦長和大明海軍軍官學校的教官，李洪桂帶出來的學員自然不會隻有船上這20幾位實習軍官，還有一隊海軍軍校學員，正帶著一隻小部隊守在會安城的城頭上，監視著城內和港口的動靜。
在李洪桂帶著“明遠號”在港外海麵上操練時，李國瑞和蔣成勇也正帶著一班學員，站在麵朝港口的城牆上觀望著“明遠號”的行動。
和船上那班學員相比，站在會安城牆上的這班學員，裝束顯然要華麗的多。為了避免被人批評，不僅那些從良的海盜沒有穿戴大明官軍的頂戴，他們這些海軍學員們也脫掉了海軍學校發放的統一製服。
穿回了民間裝束之後，原本看似無分彼此的海軍學員們，很快就分成了兩個涇渭分明的階級。張燮主持校務後，在他嚴厲的校風整頓下，原本海軍軍校內的小團體鬥爭大致是消失了。
但是勳貴將門子弟和平民商人子弟之間的階級區分，可並沒有就此完全抹平。李洪桂究竟不如老師張燮強硬，為了減少雙方之間的衝突，他便幹脆將雙方編成了兩隊人馬，交換船上的值日備戰工作。