諾貝爾獎是以瑞典著名的化學家、硝化甘油炸藥的發明人阿爾弗雷德 貝恩哈德 諾貝爾的部分遺產（3100萬瑞典克朗）作為基金創立的。諾貝爾獎分設物理、化學、生理或醫學、文學、和平5個獎項，以基金每年的利息或投資收益授予前一年世界上在這些領域對人類作出重大貢獻的人，1901年首次頒發。
諾貝爾獎包括金質獎章、證書和獎金。1968年，瑞典國家銀行在成立三百周年之際，捐出大額資金給諾貝爾基金，增設“瑞典國家銀行紀念諾貝爾經濟科學獎”，1969年首次頒發，人們習慣上稱這個額外的獎項為諾貝爾經濟學獎。
由來
諾貝爾生於瑞典的斯德哥爾摩，是傑出的化學家、工程師、發明家、企業家。他一生共獲得技術發明專利355項，其中以硝化甘油製作炸藥的發明最為聞名，他不僅從事研究發明，而且進行工業實踐，興辦實業，在歐美等五大洲20個國家開設了約100家公司和工廠，積累了巨額財富。
1896年12月10日，諾貝爾在意大利逝世。
逝世的前一年，他留下了遺囑，設立諾貝爾獎。經過幾年的籌備，1900年6月，諾貝爾基金會成立，並於次年諾貝爾逝世5周年紀念日，即1901年12月10日，首次頒發諾貝爾獎。自此以後，除因戰時中斷外，每年的這一天分別在瑞典首都斯德哥爾摩和挪威首都奧斯陸舉行隆重的授獎儀式。1968年，瑞典國家銀行（世界上最古老的中央銀行）於成立300周年之際，提供資金增設諾貝爾經濟獎（全稱為瑞典中央銀行紀念阿爾弗雷德 伯恩德 諾貝爾經濟科學獎金，亦稱紀念諾貝爾經濟學獎），並於1969年開始與其他5項獎同時頒發。
諾貝爾經濟學獎的評選原則：是授予在經濟科學研究領域作出有重大價值貢獻的人，並優先獎勵那些早期作出重大貢獻者。
諾貝爾遺囑
諾貝爾在遺囑中，把大約100萬瑞典克朗贈與10多名親友，餘下部分（3100萬瑞典克朗）用於設立諾貝爾獎。
遺囑中關於諾貝爾獎的內容如下：
我，簽名人阿爾弗雷德 貝恩哈德 諾貝爾，經過鄭重的考慮後特此宣布，下文是關於處理我死後所留下的財產的遺囑：
在此我要求遺囑執行人以如下方式處置我可以兌現的剩餘財產：將上述財產兌換成現金，然後進行安全可靠的投資；以這份資金成立一個基金會，將基金所產生的利息每年獎給在前一年中為人類作出傑出貢獻的人。將此利息劃分為五等份，分配如下：
一份獎給在物理界有最重大的發現或發明的人；一份獎給在化學上有最重大的發現或改進的人；一份獎給在醫學和生理學界有最重大的發現的人；一份獎給在文學界創作出具有理想傾向的最佳作品的人；最後一份獎給為促進民族團結友好、取消或裁減常備軍隊以及為和平會議的組織和宣傳盡到最大努力或作出最大貢獻的人。物理獎和化學獎由斯德哥爾摩瑞典科學院頒發；醫學和生理學獎由斯德哥爾摩卡羅琳醫學院頒發；文學獎由斯德哥爾摩文學院頒發；和平獎由挪威議會選舉產生的5人委員會頒發。對於獲獎候選人的國籍不予任何考慮，也就是說，不管他或她是不是斯堪的納維亞人，誰最符合條件誰就應該獲得獎金，我在此聲明，這樣授予獎金是我的迫切願望……這是我唯一有效的遺囑。在我死後，若發現以前任何有關財產處置的遺囑，一概作廢。
設置
諾貝爾化學獎；諾貝爾物理學獎；諾貝爾生理學或醫學獎；諾貝爾文學獎；諾貝爾和平獎；諾貝爾經濟學獎。
頒發
諾貝爾獎的發獎儀式都是下午舉行，這是因為諾貝爾是1896年12月10日下午4：30去世的。為了紀念這位對人類進步和文明作出過重大貢獻的科學家，在1901年第一次頒獎時，人們便選擇在諾貝爾逝世的時刻舉行儀式。這一有特殊意義的做法一直沿襲到現在。
獎金獎品
諾貝爾獎的獎金總是以瑞典的貨幣瑞典克朗頒發，每年的獎金金額視諾貝爾基金的投資收益而定，1901年第一次頒獎的時候，每單項的獎金為15萬瑞典克朗，當時相當於瑞典一個教授工作20年的薪金。1980年，諾貝爾獎的單項獎金達到100萬瑞典克朗，1991年為600萬瑞典克朗，1992年為650萬瑞典克朗，1993年為670萬瑞典克朗，2000年單項獎金達到了900萬瑞典克朗（當時約折合100萬美元）。從2001年到2011年，單項獎金均為1000萬瑞典克朗（在2011年，折合約145萬美元）。金質獎章約重270克，內含黃金，獎章直徑約為6.5厘米，正麵是諾貝爾的浮雕像。不同獎項、獎章的背麵圖案不同，每份獲獎證書的設計和詞句都不一樣。頒獎儀式隆重而簡樸，每年出席的人數限於1500人到1800人；男士必須穿燕尾服或民族服裝，女士要穿莊重的晚禮服；儀式中的所用白花和黃花必須從意大利小鎮聖莫雷（諾貝爾逝世的地方）空運而來。