1802年，因偷取一塊麵包而被判處十九年苦役的冉·阿讓結束了法國南部土倫苦役場的苦難生活。獲釋後前往指定城市的途中，疲憊困頓的冉·阿讓推開了當地受人尊重的主教大人米裏哀的大門。好心的主教大人收留冉·阿讓過夜，卻不想被冉·阿讓偷走銀器潛逃。主教大人善意的謊言讓冉·阿讓幸免再次被捕。感於主教大人的恩惠，冉·阿讓化名馬德蘭來到蒙特勒小城，從此洗心革麵，重新做人。十年後，憑借一手辦起的玻璃首飾生產工廠，冉·阿讓成為一名成功的商人並當上市長。
《悲慘世界》這部巨著告訴我們：隻要是法律與習俗所造成的社會壓迫還存在一天，在文明昌盛時期因人為因素使人間變成地獄，並使人類與生俱來的幸福遭受不可避免的災禍，隻要貧困使男人潦倒、饑餓使女人墮落、黑暗使小孩孱弱這三個問題尚未獲得解決；隻要在某些地區還可能發生社會的毒害，換言之，隻要這世界上還有愚昧與悲慘，那麼，像本書這樣的作品，也許不會是沒有用的吧！