古人喜歡煉丹，但煉丹術有個不好的名聲，因為很多人試圖通過它獲得不死之身和用之不竭的金錢。丹藥真的能讓人“長生不老”嗎？
煉丹術的背後
似乎煉丹術在中國誕生以來，就肩負著讓人長生不老的荒唐使命。從古至今，無論九五之尊還是尋常百姓，大批人對煉丹術情有獨鍾。而事實上，中國古老的煉丹術並非用來提煉丹藥，而是用來冶煉金屬，更精準地說，煉丹術是冶煉技術的另類支派。
早在原始社會後期，中國人就掌握了冶銅的技術，並在殷商時期促進了青銅器的發展。到了春秋戰國時期，冶鐵技術出現並有了迅猛的發展。而當時的人們，執著於從植物中尋求一種能夠使人長生不老的秘方，遍尋無果後便把目光投向了當時炙手可熱的冶煉技術上。於是，那些渴望長生不老以獲得更多財富和權力的人，便積極充當起煉丹術的實踐者和推動者，也成了煉丹文化的犧牲品。
根據《史記》和《後漢書》的記載，春秋戰國時期便有了不少尋求長生不老藥的名人，諸如宋無忌、充尚等人，他們稱自己可以修道成仙以便去“神山”采摘長生不老藥。煉丹在這個時候成為獲得長生不老藥的另一種途徑，可以不用辛苦修道，隻需要掌握冶煉技術便可能長生不老。到了秦漢兩朝，以長生不老為目的的煉丹行為更加普遍，最為重要的是，這種行為受到了封建統治者的推崇和庇護。在當時，煉取長生不老丹不僅是統治者的夢想，更是用來愚弄百姓的統治手段。
當然，除了長生不老之外，人們還希望從煉丹術中得到另一種財富，那就是黃金。據記載漢武帝曾迷戀仙道，希冀不死，投機者便趁機慫恿漢武帝大肆煉丹，並說隻要將丹砂煉成黃金，再將黃金打造成飲食的器皿，長期使用黃金器皿就可以成仙。這種說法將煉丹術最大的兩個誘惑放在了一起，讓黃金和長生不老也有了一種畸形的結合。
人們在煉丹術上傾注了大量的心血，但結果並不如人們所期待的美滿。越來越多的人發現，通過煉丹術煉取的長生不老丹不僅不能延年益壽，反而有毒，會加速死亡；從中提煉的黃金則因不符社會需求而成為垃圾。可惜的是，這些失敗並不能阻止人的欲望膨脹，暴富的幻想和不死的迷夢始終促使更多人變成煉丹術的犧牲品。
不死之外的收獲
由於專注於黃金和長生，煉丹者們沒有發現自己癡迷的行為竟然也有科學的收獲。他們在提煉黃金的過程裏，用實踐證明了礦物在一定條件下會發生本質的化學變化，從而產生有利於人類的物質，比如鉛、石灰、釉瓷、合金等。而在煉製丹藥的過程裏，發現了諸多可以入藥的物質，比如水銀、丹砂、硫黃、砒石等。這些煉丹者無意間變成了發明家，獲得了不老之外的收獲。
在眾多煉丹者中，最出色和最著名的無疑是葛洪。葛洪生活在晉代，字稚川，號抱樸子，其叔祖父是三國時期著名的方士葛玄。
葛洪本身是個道教學者，自然對修道成仙有著不解的情懷，從而也對煉丹有濃厚的興趣。葛洪以自己的反複實驗闡述了煉丹過程中的化學變化和藥物萃取，並著《抱樸子》傳世。不得不承認，葛洪的化學研究雖然不是主流，但卻給後人留下了一筆不小的研究財富。
而葛洪對藥物的研究也在當時造福了醫藥界。他所寫的《肘後方》講述了很多急救方法，而且還記載了很多當時人們聞所未聞的傳染疾病，比如狂犬病、肺結核、天花等。
盡管煉丹者的終極目標是不切實際的成仙得道，但在研究過程中卻有了意外的科學收獲，這對現在的人類無疑是種貢獻。