【楔子】
大宋政和元年（公元1111年）三月陽春，萬物生發。
“清明上已西湖好，滿目繁華，爭道誰家，綠柳朱輪走鈿車。遊人日暮相將去，醒醉喧嘩，路轉堤斜，直到城頭總是花。”但見朗朗晴日，煙雨未繚之時，杭州西湖之畔，遊人若織。不少自詡才子者便會借此良辰美景，吟一首歐陽修的《采桑子》繪此春日畫卷。
瘦西湖畔，行人若織，有道是滿目繁華，醒醉喧嘩，此時新皇趙佶繼位已有十年，天下百姓卻是苦其久矣！
趙佶繼位之初，朝有遺賢，雖然好享樂喜奢靡，驕奢淫逸，揮霍無度，卻也動搖不得趙氏根基。然而自從蔡京、高俅、童貫等奸臣上位之後，朝中腐敗之氣日漸濃烈。尤其蔡京借趙佶喜奇花異石之好，設杭州“造作局”、蘇州“應奉局”等衙司，對東南諸路的珍奇文物進行搜刮。蔡京手下官吏更借運載花石赴往東京之機，大勢搜刮沿途百姓，諸府路官吏竟也上行下效，強征民役錢穀，乘機敲詐勒索，大發橫財。且為讓裝載巨大花石的船隊通過，沿途竟還拆毀橋梁，鑿壞城郭，如此種種自然讓江南百姓苦不堪言。
不過，大觀四年（公元1110年），因朝野上下對蔡京一黨所為日漸憤懣，而京城地區又久旱不雨，並現彗星。四年五月，禦史張克公等連續數十次上奏，言蔡京輔政八年，擅作威福，權傾朝野，曆數蔡京不忠不軌罪狀數十條。禦史中丞石公弼亦劾論蔡京罪惡，侍禦史毛注彈劾蔡京，說其罪惡深入，雖罷相致仕，仍然怙恩恃寵，隱居京師作惡，以至上天、百姓交相譴責，望陛下早日下令將其逐出京師，以平民憤，以消災禍。
趙佶迫於輿論及星變、天災等原因，不得已下令將蔡京貶逐出京，居住杭州。
隻不過，也就在天下百姓都為蔡京遭貶黜而彈冠相慶之際，卻是無人得知此番蔡京來杭卻是奉了一道密旨，乃是趙佶希望蔡京來杭後整頓造作局，加快花石收集轉運，為加速建設崇寧四年（公元1105年）破土動工的宋帝國最大園林建設工程——艮嶽（見注1），籌備材料。
卻說這日豔陽西墜，夕霞滿天。
瘦西湖畔有一騎驢老者，沿著湖畔故道迤邐而行，每遇行人便會出言相尋，不一刻便來至湖畔一處埠頭。
這老者看似年約五旬上下，一身半舊葛衫，須發半白，臉膛紅潤，頜下蓄有尺半長髯，頭戴黑色襆頭，腳蹬一雙醬色牛皮底快靴，腰纏虎頭鐵腰帶，兩袖收攏於肘前，臂腕上係有一對鐵甲護臂，又見他鞍前掛有一個碩大包裹，驢腹之下掛有棍囊，便再無它物。
行至埠頭，老者也不下地，左右一望，便開口喝道：“俺周侗赴約來也！朱家老兒，還不快快現身！”
埠頭周圍本來停泊有十餘艏客船、行舟、舢板，自喚周侗的老者喊了一嗓子之後，卻見船上出來好些個船家，卻是沒見自己要尋之人，便又高聲再喚。
喚得三聲，卻聽身旁有童聲問道：“敢問老丈，可是東京禦拳館的鐵臂膀周侗？”
周侗側頭回望，見出聲者乃是一個道裝小童，十一二歲年紀，雙手各提著不少荷葉包裹的什物，小臉上是三分疑惑，七分警惕，周侗當即哈哈笑道：“不錯，正是老夫！”
小童又問：“你若是周侗，可知俺家師尊的全名？”
周侗撫須笑道“靈泉朱桃椎，可對？”
“這便是了！”小童忙對周侗叉手行禮，身後便指埠頭道：“前輩且將坐騎寄與船家，便隨弟子去見師尊。”
當即周侗隨了小童的安排，使了些散碎銅錢將驢寄放在埠頭一戶船家處，攜了包袱和棍囊便隨小童上了一艏行舟，往湖中行去。
行了一刻多時辰，便來至湖中一艏客船上，隻見船頭有一頭戴竹笠的道裝老者正跌坐垂釣。周侗見了，卻是從懷中摸出一枚銅錢擲於道裝老者下鉤處的水中，隨後哈哈大笑道：“朱家老兒，都道出家人須得多行好事，你卻是在此漁獵，卻是要殺生麼？”
道裝老者顯然便是周侗要尋的靈泉朱桃椎，卻見他抬頭笑道：“非也！非也！俺今日卻是不欲釣魚，而是要釣一頭會使銅錢的大龜！”
卻瞧這朱桃椎樣貌也不過五旬上下，一身玄色道袍對襟合體，腳蹬一雙麻耳雲鞋，須發烏黑濃密，麵色紅潤宛若童顏。
周侗聞言一愣，卻見朱桃椎不慌不忙的起身收線，隨後猛然一拍大腿指著竿上魚鉤道：“哎吔！剛才與你這鳥廝閑談，卻叫畜生跑了！失算！當真失算啊！”