中國最早紙幣——北宋交子
我國是世界最早使用紙幣的國家，宋代民間使用的私交子，就是世界上最早的紙幣。我國也是世界上最早發行法定紙幣的國家，1024年成都的益州交子務發行的官交子，就是世界上最早的法定紙幣。官交子在北宋隻存在了八十多年，就因官府濫發，失去信用，退出了曆史舞台，而為錢引、會子、關子等紙幣所代替。但我們把官交子納入我國早期紙幣發展總進程中加以考察，就會發現官交子是我國早期紙幣發展進程中的重要曆史階段，在我國紙幣發展史上占有重要地位。
十世紀末葉在北宋四川所產生的私交子，同十七世紀西方所產生的紙幣，因社會經濟發展水平的差異而有所不同。西方的紙幣是在貴金屬金銀鑄幣廣泛流行、社會分工、商品經濟發展，貨幣職能特別突出的經濟條件下產生的；宋代四川交子則是在商品經濟發展、造紙、印刷技術提高，為紙幣產生提供必要條件，以及四川使用鐵錢、貨幣流通矛盾特別尖銳的特殊環境下產生的。“蜀民以錢重難於轉輸，始製楮為券，表裏印記，隱密題號，朱墨間錯，私自參驗，書籍錢之數，以便貿易，謂之交子。”北宋私交子是蜀中商品經濟發展和貴金屬錢幣缺乏、使用賤金屬錢幣等條件下的產物，二者缺一不可。如果沒有產生紙幣的社會商品經濟發展水平，交子自然不會產生；如果不是蜀中使用鐵錢，貨幣流通中的尖銳矛盾對紙幣產生所起的催化作用，交子同樣不會首先在蜀中產生。交子所產生的特殊經濟條件和經濟環境，決定了私交子這種紙幣具有早熟性。正如宋人呂祖謙說：“交子之法，出於民之所自為，托之於官，所以可行。”它不依靠政治權力的扶持，僅靠經濟的因素是很難於成長和推廣的。
官交子承先啟後鞏固了紙幣的貨幣地位
由商民發明和發行的私交子難於成長和推廣的原因，首先是我國長期使用具有實質價值的金屬鑄幣作交換媒介，一時之間，人們在感情上、觀念上、信用上都難於接受。在官府發行交子以後，反對紙幣充當貨幣的思潮一直都未間斷，由私商發行的交子要取得貨幣地位更是極不容易。
其次是我國自古就有帝王“鑄錢立幣”之說，曆代都隻有國家才能鑄造和發行貨幣，私人鑄造和發行貨幣都是非法的。所以私交子在演變成貨幣之後，還隻能是“私以交子為市”的黑市交易的非法貨幣。直到十一世紀初期的宋真宗時期，益州地方當局承認既成事實，對交子鋪戶進行整頓，授予十六戶富豪連保發行交子後，交子這種紙幣才取得益州當局的首肯，可以在益州境內流通，但仍不具有國家貨幣的法定性和權威性，不可以在益州以外的地方自由流通。
第三，私商發行的交子，由於資金不夠雄厚和商人唯利是圖，難於建立紙幣的信用價值。據《宋朝事實》和《楮幣譜》記載，交子鋪戶發行交子，並沒有儲存發行本金，而是收入人戶現錢，便給交子，待人戶用交子兌換現錢時，收取百分之三的手續費。但交子鋪戶為追求更多的利潤，又挪用存戶現金，從事其他貿易，造成存戶無法兌取現金，引起債務糾紛，使交子失去信用。為此，真宗時期益州當局對交子鋪戶進行整頓，授權十六戶富豪連保發行交子，以保證持有交子的人能兌取現款。但這十六戶富豪不但仍然挪用存款，而且變本加厲，不待人戶存款，“每歲絲蠶米麥將熟，又印交子一兩番，捷如鑄錢。收買蓄積，廣置邸店屋宇、田園寶貨。”“其後富者資稍衰，不能償所負”，以致持有交子的人聚眾向交子鋪戶索錢。交子鋪戶則關閉門戶不出，鬧到互相爭鬥的地步。官府出麵幹預，強製交子鋪戶歸還現款，持有交子的人，每貫最多仍隻能得到七八百文。
私交子在其流通的二十多年間，其信用價值始終未能完全建立，成為人們可以信賴的一種貨幣。所以，天禧四年（1020），益州知州寇瑊就能憑其手中的政治權力，禁止發行和使用交子，使“街市並無交子行用”。這自然與寇瑊的貨幣知識淺薄有關，但也是現實的觀念反對紙幣行使和私商發行交子自身缺陷的必然結果。
在私交子夭折、禁止四年之後，1024年由益州知州薛田建議並經朝廷批準發行的官交子與私交子不同。官交子是政府發行的國家法定貨幣，具有合法性，是經皇帝批準發行，符合帝王造幣的傳統觀念，具有權威性。更重要的是，它得到政府的財政支持和保證。凡“租稅之輸，茶、鹽、酒酤之輸，關市澤梁之輸，皆許折納，以惟民之便”。同時，“賤則官出金以收之，而不使常賤，貴則官散之，以示其稱提，使之勢常平，而無此重彼輕之弊”。官府能通過各種政治的、經濟的手段，保證和穩定交子的幣值，使之成為鐵錢的符號和代表，在社會上樹立交子的貨幣地位和貨幣觀念。
所以官交子發行後，交子的流通地域就從益州擴大到川峽四路行使鐵錢的地區，並一度流入甘肅的秦州（今天水）等地。其間反對紙幣行使的觀念雖未曾消除，景祐三年（1036）還“累有臣僚，講求利害，乞行廢罷”，隻因官交子是政府發行，“行用既久，卒難更改”，才免除了再度被禁止的厄運，並使交子的流通區域擴大到陝西、河東地區。正因為官交子在發行後的七十多年間，幣值都十分穩定，紙幣的優越性和信用價值通過了時間的考驗，深入人心，牢牢紮根於人們的經濟生活之中，鞏固了它的貨幣地位。