明崇禎二年正是風雲變幻多事之秋。中原邊境遼沈一帶連年戰火，漢人百姓慘遭後金胡人屠殺蹂躪，而中原境內尚能保住朝夕安樂。貴族官宦多情才子仍終日流連紅粉，吟詩做畫，在他們心中國家安危固然重要，卻終究敵不過醉臥花蔭的銷人魂魄。於是那些男歡女愛的故事照舊毫不停歇的上演。
三月揚州的瘦西湖草長鶯啼青山綠水笙蕭長奏。湖邊柳條柔媚起舞，柳絮漫天漂浮，仿佛有情人心兒一般纏綿。湖麵清澈無瑕，載著許多畫舫船舶，一對對才子佳人舉杯吟唱，嬉笑陣陣。此時湖畔吟月樓上一位絕世佳人正獨自倚欄沉思，她眉如墨黛眸若清泉口似朱丹，麵容如嬌花照水般迷人，秀發隨楊柳風溫柔飄動，足以令月中仙子自慚形穢。一時多少貴族公子為之傾倒，狂呼不止。遠處船舶無不趨之若騖，爭相前來一睹芳容。這位佳人之前遊神物外，此刻發覺湖上騷動不已，不由得羞紅了臉，忙避入屋內。男子們一見絕色美人失去蹤影，全都急不可耐，忙四處打聽議論紛紛。有女子見男人如此好美色，垂涎欲滴模樣令她們大為嫉妒，便紛紛說道：“吟月樓風塵女子秉月貌擅風情乃聞名遐邇，卻令你們男人這般癡迷，難道我們出身名門的大家閨秀竟然比不上煙塵之女。”有些男人聽言也覺言之有理，繼續跟名門女友談笑風生。而有些紈絝子弟風流才子卻上得岸來，尋覓芳蹤去了。在這些男子當中有一人身份極為特殊，此人便是清太祖努爾哈赤第十子多鐸，封為和碩豫親王，他正值風華、風流倜儻武藝超群。多鐸雖是後金位高爵顯人物，卻過早嚐盡人間喪親之痛，11歲那年汗父努爾哈赤死於戰場，緊接著父親屍骨未寒母親阿巴亥大妃被四大貝勒逼迫殉葬從夫，如此殘酷的變故發生在年幼的多鐸身上，從此快樂無憂的孩童不複有，多鐸性格變得愈加狂放不羈毫無顧忌。這幾年他因清廷內部鬥爭心中一直憤懣不平，於是帶上隨從喬裝成漢族公子，前來神往已久的揚州尋歡作樂，以排解內心煩悶，逃避世事弄人......
多鐸與一群富家子弟爭相來到繁華似錦的吟月樓,隻見殷勤喚客的盡是些庸脂俗粉,仔細一一觀其麵容,竟沒有那位椅欄沉思的傾國佳人,不禁倍感遺憾.然而他並不死心,向前來諂媚奉承的老鴇打聽道:"你們這裏有沒有一位美人尚未露麵迎客?''那老鴇眼珠轉了兩轉,隨即說道:"這位公子爺,我們這兒的姑娘個個美若天仙,已經全都站在爺麵前了,任爺你挑其中一個,或者幾個都行!''多鐸見她如此隱瞞,不禁怒從中來,大聲說道:"她們這些本公子一個都不要!你是嫌銀子少,還是活得不耐煩了?''老鴇一聽這話,嚇紅了臉,可仍然陪笑道:"公子爺何必動氣,老身就算有一百個膽子,也不敢欺騙爺呀!確實是沒有啊!''一同前來的冒公子見事有蹊蹺,覺得另有隱情,說道:"莫非那位姑娘被哪位權貴之人包下,可總不至於永遠不讓她見人吧!你別怕,放那位姑娘出來一見,我們得以近賞芳容便已知足.如果出了什麼事,有我們這幫人擔待,這樣你總放心答應了吧!
那老鴇聽言，想了片刻說道：“各位公子爺，老身也是被逼無奈呀！你們這般苦苦相求，我就直說了吧！確實有位姑娘未來迎客。”多鐸忙問：“究竟為何？”
老鴇接著說道：“爺您別急，聽我講來，這位姑娘名叫柳芊芊，上個月才來到我這吟月樓，簽定下一張‘賣藝不賣身’的字據，她本是絕色容顏，又能彈善賦，曲藝非凡，每逢她表演，一定是高朋滿座，全場歡呼。這麼一位可人兒引來達官貴人的垂涎本屬必然，那些高官們哪個不想將她占為己有，與美人朝夕以對，可都懾於一人權威，不敢也不能隨心所欲。”
冒公子隨即說道；“我冒某南通人氏，不知這揚州城誰人權勢如此之大？”
老褓答道：“此人就是當今國丈田畹，女兒正是崇禎帝最寵愛的田妃，他以女為貴，連皇帝都要讓他三分，你說誰敢得罪他啊！”
多鐸心想：原來就是這個老狐狸，早就聽說這田畹狗仗人勢，拐賣婦女，廣開妓院，行為下流無恥。今日聽言果然不假。
隻聽老鴇接著講道：“三天前田國丈來我這裏聽曲，一下子看上了撫琴唱曲的芊芊姑娘，便動了主意，當場就派人送來六千兩白銀，說讓芊芊準備準備，三天後抬轎前來迎娶，我哪敢說個‘不’字，也沒問芊芊同不同意，便答應了下來。誰料芊芊知道後寧死不從，嫌田國丈行徑惡劣、惡貫滿盈，還說根本配不上自己。”
多鐸聽到此處，心裏盡是對芊芊姑娘的欽慕之情，說道：“好一個玉潔冰清的剛烈女子！”
老鴇又說道：“我好勸歹勸，說進了田府，從此錦衣玉食，呼奴喚婢，多少女人求之不得呢！可她卻一個勁哭，說迎娶之日便是她自盡之時，嚇得我連忙派人日夜守著她。哎，我也不是不通情理、惟利是圖的人，這正當妙齡的姑娘哪會喜歡比自己父親還老的男人呢！可是讓爺您說說，不從又能怎樣？一個出身卑微的女子拿什麼跟田畹鬥！”