既抵京師，由群臣迎謁新亭。徐羨之私問傅亮道：“今上可比何人？”亮答道：“在晉文、景以上。”羨之道：“英明若此，定能鑒我赤心。”恐未免帶黑了。亮徐徐答道：“恐怕未必！”羨之亦不暇再問，謁過義隆，導駕入城。義隆順道謁初寧陵，即宋武帝陵，見前回。然後乘輦入闕。百官奉上禦璽，義隆謙讓再四，方才接受，遂禦太極前殿，即皇帝位，大赦改元。稱景平二年為元嘉元年，追尊生母胡婕妤為太後，奉諡曰章。複廬陵王義真封爵，迎還靈柩，並義真母孫修華，妻謝妃，盡歸京都。彭城王南徐州刺史義康，官爵如故。進號驃騎將軍，南豫州刺史義恭，進號撫軍將軍，加封江夏王。冊第六皇弟義宣為竟陵王，第七皇弟義季為衡陽王。進授司空徐羨之為司徒，衛將軍王弘為司空，中書監傅亮加左光祿大夫，開府儀同三司，南兗州刺史檀道濟為征北將軍。弘與道濟並皆歸鎮，惟領軍將軍謝晦，前由尚書錄命，除授荊州刺史，權行都督荊、襄等七州諸軍事，此時實行除拜，加號撫軍將軍。
看官聽說！司空徐羨之本兼錄尚書事，他恐義隆入都，荊州重地，授予他人，所以先用錄命，使晦接任，好教他居外為援。所有精兵舊將，悉數隸屬。晦尚未登程，新皇已至，因即隨同朝賀，至此奉詔真除，當然喜慰。臨行時密問蔡廓道：“君視我能免禍否？”廓答道：“公受先帝顧命，委任社稷，廢昏立明，義無不可；但殺人二兄，仍北麵為臣，內震人主，外據上流，援古推今，恐未能自免，還請小心為是！”依情度理之言。晦聽了此言，隻恐不得啟行，即遭危禍，及陛辭而去，回望石頭城道：“我今日幸得脫身了！”慢著！
宋主義隆因謝晦出鎮荊州，即召還王華，令與王曇首並官侍中，曇首兼右衛將軍，華兼驍騎將軍，更授朱容子為右軍將軍。未幾又召還到彥之，令為中領軍，委以戎政。彥之自襄陽還都，道出江陵，正值謝晦蒞任，便親往投謁，表示誠款，且留馬及刀劍，作為饋遺。晦亦殷勤餞別，厚自結納。待彥之東行，總道是內援有人，從此可高枕無憂了。宋主義隆年才十八，卻是氣宇深沉，與乃兄靜躁不同。他心中隱忌徐、傅、謝三人，麵上卻不露聲色，遇有軍國重事，仍然一體諮詢。而且立後袁氏，所備禮儀，均委徐、傅酌定，徐、傅均為籠絡，盛稱主上寬仁，毫不疑忌。袁後事就此帶敘。
未幾已是元嘉二年，徐羨之、傅亮上表歸政，宋主優詔不許。及表文三上，乃準如所請，自是始親覽萬機，方得將平時積慮，逐漸展布出來。江陵參軍孔寧子，向屬義隆幕下，扈駕入都，得拜步軍校尉。他與侍中王華，為莫逆交，嚐恨徐羨之、傅亮擅權，日加媒孽。宋主因遂欲除去二人，並及荊州刺史謝晦。
晦有二女，一字彭城王義康，一字新野侯義賓，係劉道憐第五子。此時正遣妻室曹氏，及長子世休，送女入都，完成婚禮。宋主授世休為秘書郎，把他留住都中，好一個軟禁方法。一麵托詞伐魏，預備水陸各師，並召南兗州刺史檀道濟入都，令主軍事。王華入奏道：“陛下召道濟入都，果真要伐魏麼？”宋主屏去左右，便語華道：“卿難道尚未知朕意？”華答道：“臣亦知陛下注意江陵，但道濟前與同謀，怎可召用？”宋主道：“道濟係是脅從，本非首犯，況殺害營陽，更與他無涉，若先加撫用，推誠相待，定當為朕效力，保無他慮！”華乃趨退，宋主又授王弘為車騎大將軍，加開府儀同三司，弘即曇首長兄，從前加封司空，嚐再三辭讓，仍然出鎮江州，至是宋主有意籠絡，別給崇封，且遣曇首密報乃兄。弘當然讚同，毫無異議。
徐羨之、傅亮，雖在朝輔政，尚未得知消息，不過北伐計議，未以為然，特會同百僚，上書諫阻。宋主義隆，擱置不報，徐、傅也莫名其妙。嗣由宮廷中傳出消息，謂當遣外監萬幼宗，往訪謝晦，再定進止。傅亮因潛貽晦書，述及朝廷情事，且言萬幼宗若到江陵，幸勿附和雲雲。晦照書答複，無非是謹依來命等語。
未幾已是元嘉三年，都中事尚未發作，那宋主與王華密謀，已稍稍泄露。黃門侍郎謝，係謝晦弟，急使人往江陵報聞。晦尚未信，召入參軍何承天，取示亮書，且與語道：“萬幼宗想必到來，傅公慮我好事，所以馳書預報。”承天道：“外間傳言，統言北征定議，朝廷即將出師，還要幼宗來做什麼？”晦又說道：“謠傳不足信，傅公豈來欺我！”遂使承天預草答表，略謂征虜須俟來年。
忽由江夏參軍樂，奉內史程道惠差遣，遞入密函。晦急忙展閱，乃是尋陽人寄書道惠，報稱朝廷有絕大處分，不日舉行。晦始覺不安，乃呼承天入議。再出程書相示，因即啟問道：“幼宗不來，莫非朝廷果有變端麼？”承天道：“幼宗本無來理，如程書言，事已確鑿，何必再疑！”晦又道：“若果與我不利，計將安出？”承天道：“蒙將軍殊遇，嚐思報德，今日事變已至，區區所懷，恐難盡言！”晦不禁失色道：“卿豈欲我自裁麼？”承天道：“這卻尚不至此，惟江陵一鎮，勢不足敵六師，將軍若出境求全，最為上計，否則用心腹將士，出屯義陽，將軍自率大軍進戰夏口，萬一不勝，即從義陽出投北境，尚不失為中策。”晦躊躇良久，方答說道：“荊州為用武地，兵糧易給，暫且決戰，戰敗再走，料亦未遲。”逐次寫來，見謝晦實是寡智。乃立幡戒嚴，先與諮議參軍顏邵，商議起兵，邵勸晦勉盡臣節，被晦詰責數語，邵即退出，仰藥自殺，晦又召語司馬庾登之道：“我擬舉兵東下，煩卿率三千人守城。”登之道：“下官親老在都，又素無部眾，此事不敢奉命！”一個已死，一個又辭，即為後日離散之兆。