修邀裕同還，裕托言金創疾發，不能步從，但與何無忌同船，共還京口。舟中密圖討逆，商定計劃。既至京口登岸，無忌即往見沛人劉毅，與議規複事宜。毅說道：“以順討逆，何患不成？可惜未得主帥！”無忌未曾說出劉裕，唯用言相試道：“君亦太輕量天下，難道草澤中必無英雄？”毅奮然道：“據我所見，隻有一劉下邳。”下邳見前。無忌微笑不答，還白劉裕。適青州主簿孟昶，因事赴都，還過京口，與裕敘談，彼此說得投機。裕因詰昶道：“草澤間有英雄崛起，卿可聞知否？”昶答道：“今日英雄，舍公以外，尚有何人？”裕不禁大笑，遂與同謀起義。
裕弟道規，為青州中兵參軍。青州刺史桓弘，為桓修從弟，裕因令昶歸白道規，共圖殺弘。且使劉毅潛往曆陽，約同豫州參軍諸葛長民，襲取豫州刺史刁逵。一麵再致書建康，使友人王元德、辛扈興、童厚之等，同作內應。自與何無忌用計圖修，依次進行。看官聽說，這是劉裕奮身建功的第一著！畫龍點睛。小子有詩詠道：
發憤終為天下雄，不資尺土獨圖功。
試看京口成謀日，豪氣原應屬乃公。
欲知劉裕能否成功，容待下回續敘。
開篇敘一楔子，括定全書大意，且援李延壽史例，將隋朝歸入北史，見地獨高。及正傳寫入劉裕，曆述符讖，俱係援引南史，並非向壁臆造。惟經妙筆演出，愈覺有聲有色，足令人刮目相看。桓玄妻劉氏，鑒貌辨色，能知裕不為人下，勸玄除裕。夫蛇神尚不能害寄奴，何物桓玄，乃能置裕死地乎？但巾幗中有此慧鑒，不可謂非奇女子，惜能料劉裕而不能料桓玄。當桓玄篡位之先，不聞出言匡正，是亦所謂知其一不知其二者歟？惟晉事當具晉史，故於晉事從略，第於劉裕事從詳雲。第二回起義師入京討逆迎禦駕報績增封第二回[1]起義師入京討逆迎禦駕報績增封卻說劉裕既商定密謀，遂與何無忌托詞出獵，號召義徒。共得百餘名，最著名的約二十餘人，除何無忌、劉毅外，姓名如左：
劉道憐即劉裕弟。魏詠之魏欣之詠之弟。魏順之欣之弟。
檀憑之檀祗隆憑之弟。檀道濟憑之叔。檀範之道濟從兄。
檀韶憑之從子。劉藩劉毅從弟。孟懷玉孟昶族弟。向彌
管義之周安穆劉蔚劉之蔚從弟。臧熹臧寶符熹從弟。
臧穆生熹從子。童茂宗周道民田演範清
這二十餘人各具智勇，充作前隊。何無忌冒充敕使，一騎當先，揚鞭入丹徒城，黨徒隨後跟入。桓修毫不覺察，聞有敕使到來，便出署相迎，無忌見了桓修，未曾問答，即拔出佩刀，把修殺死。隨與徒眾大呼討逆，吏士驚散，莫敢反抗。劉裕也馳入府署，揭榜安民，片刻即定。當將桓修棺殮，埋葬城外。召東莞人劉穆之為府主簿，更派劉毅至廣陵，囑令孟昶劉道規，即日響應。
昶與道規，偽勸桓弘出獵，以詰旦為期。翌日昧爽，昶等率壯士數十人，佇待府署門前，一俟開門，便即馳入。弘方在啜粥，被道規持刃直前，劈破弘腦，死於非命。當即收眾渡江，來會劉裕。
徐州司馬刁弘，聞丹徒有變，方率文武佐吏，來至丹徒城下，探問虛實，裕登城偽語道：“郭江州已奉戴乘輿，反正尋陽，我等奉有密詔，誅除逆黨，今日賊玄首級，已當曉示大航。諸君皆大晉臣，無故來此，意欲何為？”刁弘等信為真言，便即退去。
可巧劉道規、孟昶等自廣陵馳至，眾約千人，裕即令劉毅追殺刁弘。待毅歸報，又令毅作書與兄，即遣周安穆持書入京，促令起事。原來毅兄劉邁留官建康，桓玄令邁為竟陵太守，整裝將發。既得毅書，躊躇莫決。安穆見邁懷疑，恐謀泄罹禍，匆匆告歸，連王元德、辛扈興、童厚之等處也未及報聞。邁計無所出，意欲夤夜下船，赴任避禍。忽由桓玄與書，內言北府人情，未知何如？近見劉裕，亦未知彼作何狀，須一一報明。此書寓意，乃俟邁抵任後，令他稟報。偏邁誤會書義，還道玄已察裕謀，不得不預先出首。這叫作賊膽心虛。遂不便登舟，坐以待旦，一俟晨光發白，即入朝報玄。
玄聞裕已發難，不禁大懼，麵封邁為重安侯。邁拜謝退朝，偏有人向玄譖邁，謂邁縱歸周安穆，未免同謀。玄乃收邁下獄，並捕得王元德、辛扈興、童厚之三人，與邁同日加刑。一麵召弟桓謙，及丹陽尹卞範之等，會議拒裕，謙請從速發兵，玄欲屯兵覆舟山，堅壁以待。經謙等一再固請，始命頓邱太守吳甫之，右衛將軍皇甫敷，北遏裕軍。
裕聞桓玄已經發兵，也銳意進取，自稱總督徐州事，命孟昶為長史，守住京口。集得二州義旅，共千七百人，督令南下。且囑何無忌草檄，聲討玄罪。