日本人注重實踐，張大千所在的學校以培養有理論、能操作的技術人才為主，每當學生們有一定的理論知識後，就被帶到工廠，親自動手，用理論檢驗實踐。雖然這種學習是行之有效的，但至少張大千不這麼認為，他不滿足於這種“染布”不“染紙”的學習，還憤憤不平地說：“真沒想到，那麼遠跑到這扶桑國來，結果是叫我出了許多學費不說，反而跑來免費為他們做打工仔，反倒來給他們染布，讓他們去出口賣了賺錢！我這是賠了銀子又出力氣，實在太不劃算了。”
但牢騷歸牢騷，張大千卻絲毫不敢違背父母兄長之願，白天有課，隻好在晚上或者其他業餘時間，自己悄悄地畫畫。對於聰慧勤奮的八弟，張善子向來喜愛有加，對於他學習繪畫，更是支持和鼓勵，還特意抽時間帶他出去遊玩參觀，以長見聞。有時還一塊出去寫生，對於張大千的繪畫時的觀景、取材、立意、布局、用筆、用墨、設色、題款等，無不悉心教誨。在二哥的指導下，張大千的繪畫進步極大。
轉眼張大千來日本已有半年，1917年的6月，他們收到內江的一封家書，看完後簡直如五雷轟頂，原來張善子之妻李夫人病在旦夕，希望善子速歸探望。而張大千的未婚妻謝舜華，也就是張大千最親愛的謝表姐，偶感風寒，竟然一病不起，駕鶴西去……張大千“哇”地一聲號啕大哭起來，他絕對不相信這是真的，但白紙黑字，的確毋庸置疑地告訴他，他心愛的謝表姐，已經先他而去，不在人世……
張大千傷心、難過、愛憐、惋惜、悲傷、追悔，那無盡的悲痛、無盡的創傷，差點將張大千擊倒，他實在不堪回首，內江碼頭上的揮淚告別，竟然就是他們的永訣。他發瘋似地用拳頭砸自己的腦袋，他特別後悔自己來日本，如果能在謝表姐最需要他的時候守候在她身旁，那是多麼幸福的事情啊！年僅18歲的謝表姐，就這樣香消玉殞……
在不斷的自責和沉痛的悲傷中，張大千度過了他一輩子中最為漫長的難眠之夜。第二天一早，兄弟倆就告別了房東川上根夫老人和他的老伴，心急火燎地趕路回國，善子是要探視重病的夫人，張大千則要趕回去哭祭謝表姐。可是天不遂人願，張氏兄弟到了上海正趕上“張勳複辟”，上海市麵動蕩不堪，真是屋漏偏遭連夜雨，善子收到家書，得知他的夫人李氏，已經辭世。兄弟倆同病相憐，心如刀絞，可局勢很亂，交通中斷，連回內江祭奠去世的親人都不能，兄弟倆一籌莫展，隻好在旅館裏百無聊賴地在痛苦悲傷中苦等。
因為不堪這種無奈的等待，張善子決定，還是要八弟速回日本學習，將來學業有成，以遂謝表姐當初的心願。回到日本的張大千，哀痛、鄉愁一起襲上心頭，不覺惆悵滿腹，艱難度日。好心的日本房東川上根夫夫婦對他照顧有加，十分關愛，這讓張大千孤獨憂傷的內心感受到一絲溫暖。為了不辜負謝表姐的殷切希望和告慰她的在天之靈，張大千把自己每天的時間安排得滿滿的，他將自己沉浸在繁重的功課和無休止的繪畫中，這樣一來，他的功課和繪畫水平，都有極大的進步。
對於房東夫婦的細心照顧，張大千無以報答，見他們對中國繪畫有濃厚興趣，就將自己的書畫作品贈給他們。川上根夫夫婦將張大千的畫懸掛在家裏觀賞，來他們家的親戚朋友們無不拍手稱讚，還小心翼翼地求畫。這樣一來，川上夫婦得了張大千很多畫，心中很是過意不去，尋思無可報答，打算免收房租以報答。考慮到川上夫婦並非富人，房租是他們聊以度日的來源，生性大方的張大千照樣每月付房租，畫還是接著送，覺得送他們的畫比起在求精中學時送同學的少多了，哪能讓老人免房租呢。
張大千在求精中學時英語成績就相當不錯，來日本後更是進步神速，日語也進步很大，這使他上課並不覺得費勁。但一位傲慢自大的日本同學的一席話：“張先生，你這個支那人，難道你還不知道，隻有亡國奴的舌頭，才是最軟的麼！要想伺候好別人，當然首先就得要學會，別人是怎麼樣說話喲。”這讓秉性耿直的張大千十分氣憤，決定從此不說日語，凡是要用到日語的地方，幹脆高價請了一位日本籍日語翻譯。那個日語翻譯出生在天津，典型的日本人，還跟那位狂傲的日本同學長得有幾分肖似，他每天寸步不離張大千，被命令得團團轉，這讓張大千出了一口惡氣。
張大千雇用日語翻譯的費用很高，好在張家在老三張麗誠的苦心經營下，已經變得十分富有，供給他的錢很是豐裕，不過，將大把大把的錢花在日本人身上，還是讓他感到心痛的。慷慨的張大千自己花錢買紙筆顏料，無償地將畫送給日本友人。現在又雇用了翻譯，費用日漸加大，有時難免入不敷出，這種狀況叫川上老人也為之著急。他們建議張大千，不要再白送給別人書畫作品了，可以把他們作為“商品”，用來賺錢，最起碼可以收回一部分成本費用。
張大千起初不願將自己的用心血和汗水所作出的書畫作品作為“商品”，後來在川上夫婦和翻譯的共同勸說下勉強同意了，心想，中國自古就有“閑來寫幅青山賣，不使人間造孽錢”的典故，賣畫也不是什麼低賤或平庸之事。不料，他的賣畫生意竟然十分興隆，蜂擁而至的眾多買畫者讓張大千招架不住，不過也極大地考驗他的繪畫速度和水平。這也是張大千自第一次賣畫賺得80枚小錢以來再次嚐到賣畫的“甜頭”。