第一章
Chapter 1
意外的拜訪者
一天早晨，勞拉正在洗碗，趴在門口台階上曬太陽的老傑克狂吠起來，告訴她有人過來了。勞拉往外看了看，一輛馬車正駛過梅溪的碎石淺灘朝小屋的方向走來。
“媽！”她喊道，“有個陌生女士來了。”
媽歎了一口氣。屋裏亂糟糟的，她感到很不好意思，勞拉也覺得挺難為情的。可是媽身體孱弱，勞拉又疲倦了，她們心裏充滿了悲傷，也就顧不上這些了。
瑪麗、卡琳、小寶寶格麗絲和媽都染上了猩紅熱。梅溪對岸的尼爾森一家也染上了這種病，所以沒人能幫上爸和勞拉一把。家裏每天都要請醫生來，爸憂心忡忡，不知道怎樣才能付得起這筆昂貴的醫藥費。最糟糕的是，熱毒侵入了瑪麗的眼睛，她瞎了。
瑪麗的病情稍微有了好轉，現在可以裹著被子，坐在媽的山胡桃木舊搖椅裏了。開始的時候，瑪麗的眼睛還能看到一點兒東西，可時間一天天過去，她的視力每況愈下，在這段難熬的日子裏，她從來沒哭過。現在，連最明亮的光線她也看不見了，可是她仍然很堅強，很勇敢。
瑪麗那頭漂亮的金黃色頭發已經沒有了。因為猩紅熱，爸把她的頭發剪得太短了，瑪麗看起來像一個男孩子。她的藍眼睛依然很美麗，可是瑪麗卻不能靠它看東西了，也不能用眼睛告訴勞拉她心裏在想什麼了。
“誰會這麼早到這兒來呢？”瑪麗很想知道，她側著耳朵，把頭轉向馬車方向。
“是個陌生女士，頭上戴了一頂棕色的太陽帽，她獨自駕著馬車，拉車的是一匹栗色的馬。”勞拉回答道。爸說過，她必須當瑪麗的眼睛。
“你們想想，我們午餐吃什麼？”媽問他們。言下之意，如果到了午餐時間，這個女士還沒有走，家裏能拿什麼來招待客人呢。
家裏隻有麵包、糖和馬鈴薯，這就是家裏全部食物。眼下是春天，菜圃裏的蔬菜還沒長大。奶牛不產奶了，母雞還沒有開始下蛋。梅溪裏隻剩下一些小魚。就連那些白尾野兔也捕獵得所剩無幾了。
爸不喜歡這麼荒涼的地方，資源枯竭，獵物少得可憐。他想到西部去，去申請一塊政府放領的土地。這種想法已經有兩年了，可是媽不願意離開這片生活的土地，況且家裏也沒錢。自從鬧過蝗災後，爸就隻種出了兩茬小麥，收成微薄，他僅僅能維持著不借債的局麵。可是現在，他又欠下了醫生的醫藥費。
勞拉堅定地回答媽說：“對我們來說是很好的午餐，那麼對任何人都是很好的！”
馬車停了下來，陌生的女人坐在車裏，打量著門口的勞拉和媽。她是位美麗的女士，穿著整潔的棕色印花裙子，戴著遮陽帽。勞拉頓時感到很難為情，因為自己光著腳，穿著不合身的衣服，辮子也沒有梳理。媽慢慢地喊出來：“天啊，是杜西亞！”
“我一路上都在想，你還會不會記起我來呢。”這位女士說，“自從你們一家人離開了威斯康星，時間就像橋下的流水，不知道流走了多少。”
她原來就是漂亮的杜西亞姑姑。很久以前，他們住在威斯康星大森林裏時，勞拉在爺爺家舉辦的楓糖舞會見過杜西亞姑姑，當時她穿著一件連衣裙，裙子上的那排紐扣像黑草莓一樣。
她現在已經結婚了，嫁給了一個有兩個小孩的鰥夫。她的丈夫是個承包商，負責在西部修建新的鐵路。杜西亞姑姑這次獨自駕車，從威斯康星出發，要去達科他州的鐵道營區。
她是順路來拜訪，看爸是否願意跟她一起去。她的丈夫，勞拉應該稱為海依姑父，急需一個可靠的人給他當店員、記賬員兼計時員。爸可以幹這份工作。
“月薪是五十元，查爾斯。”她說。
爸清瘦的臉原本繃得緊緊的，一聽這話，一下子變得舒展開來，藍眼睛也充滿了光芒。他緩緩地說：“這樣看來，我可以一邊尋找放領地，一邊還能拿到一份豐厚的工資呢，卡洛琳。”
可媽還是不願意去西部。她打量著廚房四周，看了看卡琳，又看了看抱著格麗絲的勞拉。