第一章
Chapter 1
趁大太陽好曬幹草
割草機歡快的轉動聲，從放領地小屋南邊那個老野牛打滾的水塘邊遠遠傳來，水塘附近長著茂密的青稈蒿草，爸正忙著把這些草割下來，用來曬成幹草。
天空萬裏無雲，陽光照耀的大草原熱浪翻滾。太陽快落下去了，不過天氣依然像晌午時候那樣火辣辣的，連風也是火辣辣的。爸還要割上幾個小時才能停下來休息。
勞拉在大沼澤邊的井裏打了一桶水。她用清水不斷地衝洗著陶壺，直到把陶壺衝洗得涼幽幽的。然後，她裝上滿滿一陶壺水，把壺口塞緊，提著陶壺向幹草場走去。
成群結隊的小白蝶在小路上空飛舞，一隻蜻蜓十分機敏地追捕著一隻蚊蟲，它的翅膀在陽光的照射下像薄紗一般透明。長著條紋的地鼠在草茬間蹦來蹦去，一眨眼的工夫，它們就鑽進洞裏去啦。突然之間，一個迅速移動的陰影映入勞拉眼簾，她抬頭一看，竟然是一隻老鷹的眼睛和利爪。不過，所有的小地鼠全都安全地躲進洞裏去了。
看見勞拉提著陶壺走過來，爸的臉上堆滿了笑容。爸興衝衝地從割草機上跳下來，喝了一大口涼水。“哇，好舒服啊！”爸說著又斜舉著陶壺痛快地喝起來。等他喝好後，便把壺口塞好，放在地上，用割下來的草蓋上壺。
“這麼大的太陽，恨不得種上幾棵樹來乘乘涼。”爸笑著說。其實，爸才不願意這兒有樹木呢。在大森林住的時候，每年夏天，爸在開墾地上都要挖掉好多小樹。但是在達科他大草原，連一棵樹也看不見，哪怕一株小樹苗也找不著，更別提一片樹蔭了。
“不管怎麼說，身上熱乎乎的幹起活兒來更有勁！”爸精神抖擻地說。他撅著嘴巴發出嘖嘖的吆喝聲，催促馬兒快快向前行。山姆和大衛拖著沉重的割草機慢騰騰地走著。割草機長長的鋼齒刀片呼呼地轉動，把長長的草割倒在地。爸坐在高高的鐵板座位上，手扶著操縱杆，親眼看著一片片野草倒在地上。
勞拉坐在草叢中，看著爸駕駛著割草機走了個來回。草原上熱浪滾滾，聞起來就像烤麵包的香味。黃褐色條紋的小地鼠從她身邊匆匆逃過。小鳥輕盈地飛過來，穩穩地停在彎曲的草稈上。一條長著條紋的襪帶蛇遊了過來，“噝”的一聲穿過茂密的草叢。勞拉彎著身子坐著，把下巴擱在膝蓋上。那條蛇突然抬起頭來，仰望著她那高牆一般的印花布裙，勞拉一下覺得自己有如高山一般高不可攀。
蛇的眼睛圓溜溜的，像夜明珠一樣閃閃發光，舌頭飛快地閃動著，仿佛在噴射一股細細的熱氣。這條亮黃色的蛇看起來性情溫和。勞拉知道襪帶蛇是不會咬人的，這種蛇專吃田間害蟲，對人類來說，有益無害。
這條蛇低低地伸長了脖子，因為沒法從勞拉身上爬過去，它便來了一個90度的直角轉彎，繞過勞拉遊進草叢裏去啦。
割草機的呼呼聲越來越響，馬兒慢慢地點著頭，配合著它們的步伐走了過來。勞拉突然開口說話，她幾乎湊在了大衛的鼻子下，這可把大衛嚇了一大跳。
“停！”爸也嚇了一跳，“勞拉！我還以為你已經走了呢！幹嗎像一隻鬆雞一樣躲在草叢裏啊？”
“爸，”勞拉說，“我為什麼不能幫你割草呢？讓我試一試吧，爸！求求你了，爸！”
爸摘下帽子，用手理了理汗涔涔的頭發，頭發一根根豎了起來，這樣風就可以吹進發絲啦。“你還沒長大，還不夠強壯，小姑娘。”
“我快十四歲了，”勞拉說，“我可以幫你，爸。我知道我一定行。”
這台割草機已經花了一大筆錢，爸已經沒錢來雇幫手了。他也沒法跟別人換工，因為在這片放領地上隻有幾戶農家，他們都忙著開墾自己的放領地。不過，爸的確需要人手來幫忙堆草。
“好吧，”爸說，“說不定你還真行呢，那就試一試吧。要是你真能幫忙，那就再好不過了，這樣我們就可以靠自己來割草和堆草了。”
勞拉看得出來，這種想法可以打消爸心中的顧慮，於是她飛快地跑到棚屋裏把這消息告訴了媽。
“我想你也許能幹這些活兒。”媽有點兒不相信地說。她不喜歡看見女人在田間幹活兒，隻有外國女人才會這樣做。媽和她的女兒是美國人，根本用不著去幹男人的活兒。不過，如果勞拉能幫忙割草和堆草的話，就可以解決人手不夠的問題。媽最終作出決定說，“好的，勞拉，你可以去幫忙。”
卡琳也急切地想去幫忙。“我可以給你們提水喝。我已經長大了，提得起水壺啦！”卡琳已經十歲了，不過，與她的實際年紀相比，她的個子顯得還很小。
“我可以把自己該做的家務活兒幹好，還可以幫助你們幹一些家務活兒。”瑪麗非常開心地說。她雖然眼睛看不見了，可她仍然可以像勞拉一樣把碗盤擦洗得幹幹淨淨，把被子疊得整整齊齊，對此她感到十分自豪。
火辣辣的太陽和熱乎乎的風很快就把草曬幹了，爸第二天就用草耙把它們耙到一起。他先把幹草耙成一堆，再把一堆堆幹草耙成圓錐形的大草堆。第三天清晨，天色微明，空氣中還帶著幾分寒意，雲雀已經在放聲歌唱，勞拉和爸坐在幹草架上，駕著篷車又到田裏去幹活兒啦。