“付不付款，你自己拿主意。付了，可能有風險；不付，人家不放心。”應世海的話模棱兩可。
“那就付。”想到每立方米可賺70元，100立方米能賺7000元，曹然咬牙下定決心。
第二天上午，那人來到書店。曹然簽了協議，付了5000元現金。對方從黃帆布書包裏拿出公章和印泥，在協議上重重地蓋下。接著，他從包裏摸出一本皺巴巴的收據，歪歪扭扭地寫下收條。離開時，他保證20天交貨，發貨前電報通知。
賡即，曹然與家具廠簽訂協議，謹慎地將交貨時間訂為30天。
20天過去了，30天也過去了，曹然望眼欲穿，那人卻如泥牛入海，杳無音信。曹然急了，去找應世海。他安慰曹然不要著急，說找謝處長問問。第二天，他滿臉懊喪地來到書店：“謝處長說，那是一個遠房親戚，沒多少往來，不清楚他在哪裏。唉，你也太老實了，咋能輕易付款呢？你查查協議，上麵應該有他的詳細地址。不行，你去邛崍找他。”
猶如當頭一棒打來，曹然陡地懵了。他呆滯地怔著，連應世海告辭也沒反應。
第二天一大早，按照協議上的地址，曹然乘長途汽車直奔邛崍。到了縣城，他轉車去桑園公社，又走了十幾裏山路，找到山窪裏的那個生產隊。聽說他來找木材廠退款，生產隊長恨恨地罵：“算上你，四五撥人了，都在找這個爛仗娃娃還錢。木材廠昨年就垮了，他大半年沒回來過。那天趕場，我聽人說，他跑到西藏去了。”怕曹然不相信，隊長領著他，來到掛著木材廠招牌的破草房前。看到門上鏽蝕的鐵鎖，曹然心裏陣陣發冷，似乎掉進永不見底的冰窖。拖著沉重的步子，他有氣無力地回到桑園街上，找了一個小旅店住下。那天晚上，昏黃的電燈下，他懊喪得徹夜難眠。
他不敢對妻子說這件事。他以殉道者般的堅韌，默默地承受著打擊，更加吃苦耐勞地奔波。漸漸，來書店談生意的人多了。這些人大都一樣：或有一個無資金無工作人員、公章及執照帶在身上的“皮包”公司；或有一些隔了八輩子遠的拐彎抹角的關係。談的生意也包羅萬象：生絲、鋼材、麻袋、抬杠、走私汽車、進口層板……汲取木材事情的教訓，曹然決定一分錢也不動用，隻從中間撮合賺錢。他經常談得筋疲力盡，周旋在上家、下家、上家的上家、下家的下家之間。一夜暴富的夢想，海洛因般刺激著他，經常亢奮得難以入睡。一兩天後，這些致富的幻影，又像五彩的泡沫，消失得無蹤無影，他又去捕捉新的商機……
兩個月後，他不得不心衰力竭地承認，這樣下去，不僅賺不到錢，還會把人逼瘋。同形形色色的人接觸中，他驚異地發現：一些人住著五角錢一天的雞毛店，卻大談特談自己的巨輪正在太平洋上航行，上麵滿滿的全是鋼材；還有人找他談生意的目的，就是要騙他一頓飯、一包煙……
三萬元錢借款，被騙走五千，再扣除開業買書的錢、房租及黃豔的工資等，僅僅剩下一萬八千多元。而書店的收入，一月最多幾十元，交房租都不夠。曹然膽戰心驚，把自己的開支壓縮到極限：中午隻吃二兩麵條；衣服包裏，一左一右，裝著“紅塔山”和“春城”，敬人用“紅塔山”，自己抽“春城”。錢，一分一分地減少，他一天比一天恐懼：就是這樣，也很難支撐一年半載。絕望中，他想到陸凱——人家怎麼成功的？猶豫再三，他決定放下臉麵，虛心求教。
三
南大街“利賓筵”餐館。曹然找了一個雅座，要了幾盤餐館出名的醃鹵菜。他給陸凱倒上啤酒，謙卑而痛切地說著幾個月的經商經曆，請陸凱指條門路。
陸凱嫌啤酒沒勁，叫了三兩散裝白酒。他小口喝著酒，靜靜地聽著。曹然說得差不多時，他的酒也喝完了。他又要了三兩酒，猛喝一口後，把粗瓷酒碗重重地一放：
“要我說，你根本不是做生意的料。你研究你的‘山海經’好了，20年後，保證成為這個領域的權威。管它‘山經’還是‘海經’，炎帝還是祝融，至少，他們不會騙你的錢。你以為，生意那麼好做？”
曹然難堪得幾乎想哭。陸凱不忍心說下去。他默然片刻，帶著醉意喃喃道：“難啊，真難！就說我吧，出來後怎麼搞，從哪裏著手，我想了幾天幾夜。大家看我騎著大摩托，好像很風光，背後的辛酸呢，有誰清楚？一次，我找到一條門路，一個熟人的親戚在省計委管‘三材’，就是鋼材、木材、水泥。見麵後，我知道他啥都不稀罕，隻喜歡品茶，特別愛喝‘洞庭碧螺春’。我連夜出發，直奔蘇州。我出高價，買了六盒頂級的‘洞庭東山碧螺春’，是新茶，還買了一套宜興紫砂茶具。茶具很精美，上麵刻著兩句詩‘入山無處不飛翠，碧螺春香百裏醉’。我趕回錦都，準備送給他。晚上9點過，我去他家。人家門都不讓我進，說他沒回來。我坐在他樓下花台邊，等啊等，直到晚上12點也不見人。我幹脆一橫心，死等！結果，早上7點多，他下樓上班，看見我。聽說我專程去蘇州買茶，又等了一個通宵，他有些感動，但沒多說什麼。後來，我去找他辦事，可以說是一路綠燈……”
陸凱愴然長歎，又開始喝酒。見曹然失落地想著，他自嘲地問：“你說，像我這樣鑽營，算不算墮落？豈止我，99%的人都在墮落，不過他們麻木了罷了。再說，同我一樣，扔垃圾似的，丟下所有的自尊去迎合奉承，去溜須拍馬，你能做到嗎？”
曹然認真地想想，無奈地搖搖頭。
“我們啊，自以為清高得不得了。但在很多人眼裏，我們也是‘三無’，無錢、無權、無名，一介窮書生而已！”陸凱醉了。他扶著曹然，含混不清地說：“你，還是回社科院吧，別做生意了。如果用得上，我一定幫忙！……”
陸凱這席話，讓曹然清醒了許多，同時，心情也更加灰暗。早已開始動搖的經商的信心，更像沙灘上的高樓，急劇地搖晃著，隨時都將坍塌。但是，他固執地認定，做生意並不都像陸凱那樣，堂弟沒有任何門路，不也賺了錢？他決心做成一筆生意，用成功來證明一切。何況，他沒有退路，隻有硬著頭皮向前闖。
曹培林三天兩頭找他，說是關心他的生意。曹然心裏明白，他在擔心那三萬元錢。見曹然不願多談，他知趣地也不深問。終於，他忍不住了：“這陣做服裝很來錢。幹脆，你把錢還給我，我們在青年路找個攤位，再到石獅進點衣服回來，保證賺錢。”自己好歹也是研究人員，居然淪落到守個攤子賣服裝，曹然沒同意。再說，他也根本退不出錢。
四顧茫然、一籌莫展時，轉機突然出現。一天，曹然在書店無聊地翻著報紙，一個說廣東普通話的青年走進來。他遞上一張介紹信，廣州粵港音像器材公司，說有一批原裝“索尼”錄音帶，問曹然願不願意代銷。
“代銷？”曹然瞬間來了興趣：賣出去，有錢賺；賣不出去，退了就是，又不蝕本？但一轉念，他有些懷疑——街上那麼多公司、商店，為何單單找他？
“你們是社科院辦的，國家單位，我很相信的啦。其他亂七八糟的公司，一點信譽都不講的啦。前兩天，我來了解過啦。”似乎看穿曹然的顧慮，廣州人誠懇地解釋。
黃豔證實，這人的確來過一次，問過公司的主管單位。
曹然同意了。廣州人說先送一百盒錄音帶來，每盒五元四，零售價八元二，賣完付錢；他住在火車北站青龍飯店，有事多聯係，又留下飯店電話號碼。
錄音帶送來後，曹然用有限的英語詞彙，將包裝盒和錄音帶看了又看。不錯，的確是日本原裝，他心裏踏實了。他吩咐黃豔將錄音帶擺上書架。他找來一個大畫框，寫出宣傳海報，醒目地放在書店門口。海報上，曹然這樣寫著：特大喜訊！本公司新到一批日本原裝“索尼”錄音帶，欲購從速，切莫錯失良機。歡迎批發，量大從優！