炎帝，姓薑。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。最初，這個氏族活動於渭河流域，後來進入黃河中遊，與九黎族發生了長時期的衝突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一個氏族，是勇悍善戰的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿（今河北西北桑幹河流域）。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰一場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為“天子”。炎帝與黃帝戰於阪泉（今河北逐鹿）之野，被打敗，遂與其部落結為聯盟。後世將炎、黃並稱，作為中華民族共同的祖先。
黃帝，相傳生於姬水，故以姬姓，居軒轅之丘，故號軒轅氏。國於有熊，亦稱有熊氏。黃帝生性靈活，能說會道，道德情操高尚，被擁為西北方遊牧部族的首領。他聯合炎帝，打敗由蚩尤率領的九黎族的入侵，代神農而成為部落聯盟的首領，成為“黃帝”。傳說打敗蚩尤後又與炎帝族在阪泉發生三次大戰，黃帝統率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族參加戰鬥，打敗了炎帝部落，進入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，並很快發展起來。史書記載“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”，說明這些部落形成了巨大的部落聯盟。黃帝後代與其他部落共同融合，形成中華民族。曆史上堯，舜，夏，商，周，都是黃帝的後裔，故稱“軒轅後裔”，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。後來，中國人自稱是“炎黃子孫”。
後人把許多發明創造都歸於黃帝，說他用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養蠶。他命令大臣倉頡造文字，大撓造幹支，伶倫製作樂器等等。這些傳說不大可靠，我們隻能理解為黃帝時代生產工具大有進步。
少皋，也叫少昊，姓己，名摯，號窮桑帝，傳說是黃帝的後代，居住在山東曲阜一帶。這個部落以鳥為圖騰，可能是由24個氏族合成的一個大的部落。少皋族是黃帝族向東發展的一支。
顓頊，姓姬，號高陽氏，居住河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的後代，曾逼令黃帝征服的九黎族禁絕巫教，強令他們順從黃帝族的教化，促進了族與族之間的融合。古書曾記載：“高陽氏有才子八人”，可能這是八個氏族。後來，有個部落的首領共工對顓頊非常不滿。傳說他憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐著天空的柱子斜了，拴著大地的繩子斷了。於是天向西北傾斜，日月星辰移動；地在東南窪陷，江河隨之東流。顓頊在位78年，死時90多歲。顓頊子孫很多，屈原就是自稱顓頊的後裔。
盡管“三皇五帝”僅見於古史傳說，但這些古代神話傳說卻形象地反映了我們中華民族勤勞、勇敢和智慧的光榮傳統，深刻地說明了人類社會的最初文明是經過艱苦卓絕的勞動與鬥爭創造出來的。