孔子，名丘，字仲尼。春秋時期魯國陬邑（今山東曲阜縣東南）人。孔子的父親叔梁紇做過陬邑的大夫，但在孔子出生後不久就去世了，其家道從此沒落。
孔子生長在“周禮盡在魯”的魯國，青年時代就以“知禮”而馳譽當時。他勤學好問，每當太廟祭祀周公時，更是“每事問”，定要把祭祀製度問個明白。
孔子三十五歲時，魯公室與“三桓”（孟孫氏、叔孫氏、季孫氏）的矛盾加深，內亂爆發。魯昭公被趕到齊國，魯國政權落入季孫氏季平子手裏。孔子便出走到齊國，做了齊大夫高昭子的家臣。齊景公聽說孔子博學，專程請他進宮裏詢問政事，並打算重用他，但遭大臣們反對而不果。孔子在齊國無法立足，便重返魯國。
孔子四十二歲時，魯昭公客死國外，魯定公即位。五年後，政權完全掌握在季桓子手裏，桓子的家臣陽虎政變，控製了桓子，並掌握了政權。孔子認為“陪臣執國命”，比大夫“僭越”國君更壞，不肯出來做官，而甘居林下聚徒講學。
當孔子快五十歲時，陽虎失敗。不久，孔子出任中都宰，一年後擢升為司空，接著升為司寇。公元前五○○年，齊、魯“夾穀之會”時，孔子擔任總管會議禮儀的“相”，嚴格按照諸侯會議的禮儀辦事，維護了魯國的尊嚴，使齊國退還了過去侵占的魯國土地。前四九八年，孔子利用魯國貴族季氏等人的家臣據城叛亂之機，倡導“墮三都”，把“三桓”的封邑費、郈、的城牆拆掉，並解除了封邑的武裝。後來，魯國內部矛盾日趨激烈，孔子自己也被排擠下台，他便帶著門徒去周遊列國，以求實現自己的政治主張。
孔子五十五歲離開魯國，先後到過衛、宋、陳、蔡、楚等國，後來又回衛國呆了幾年，前後奔波十四年，勞累困頓，在陳國還被圍困絕糧，十分狼狽，其政治理想卻並未受各諸侯國的重視和采納。
孔子晚年埋頭整理周代典籍，相傳他整理過《詩經》，編定過《尚書》，寫了《周易》中的“文言”“係辭”，編成了《春秋》。孔子於前四七九年逝世，享壽七十三歲。《論語》是他的弟子和再傳弟子們記述他的言論、事跡的傳世之作，深深地影響了中國古代文化。孔子一生授徒三千，其中有成就的七十二人。他成為我國古代偉大的思想家、教育家，以及儒家學派的創始人。在宇宙觀上，“子不語怪力亂神”，從而使宗教始終無法在中國取得統治地位；在政治思想上，他主張“德治”，要愛人、富民；在倫理思想上，他重視道德的教育和社會功能；在義利觀上，他主張“見利思義”“以義取利”，讚成民眾之利。孔子的思想對世界，特別是對東亞各國都具有影響，在各國紀念的世界十大名人中，孔子位列首位。