參加殿試者是會試中的前二十名，屬於一等進士。
隨著殿試的到來，整個京城也進入了前所未有的熱鬧，各大賭坊更是進入了巔峰時段，無數賭徒都壓了重金，希望一本萬利。
可以說因為一次殿試，京城至少有三分之一的財富都在賭場內囤積，如果一個不留神，也許會造成京城重大的損失，無數賭徒傾家蕩產，這其中就連許多大官與富商都有可能一朝間破產，這不隻是考狀元的事，而是牽動了無數人的身價性命的一次冒險！！
“我要下注沈清獲得武狀元。”
“我買文科陳初哲五百兩，武科錢治平三百兩。”
“…………”
盡管此時的殿試已經開始，但仍然有許多賭徒在瘋狂投注，因為賭場規定放榜前三天才會停止下注。
外麵瘋狂的時候，太和殿卻是相當安靜，這裏是文科會試的舉辦地點，今天舉行的是文科殿試，沈清、陳初哲、楊文成等前二十名考生已經站在大殿上，兩側是乾隆親點的殿試監考官，基本朝廷的大部份一品大員都在場，就不一一仔細介紹了。
此時乾隆還未到場，沈清仔細打量著傳說中的宮殿，太和殿內金碧輝煌，充滿了瑞氣與寶氣，看上去氣勢磅礴，氣度宏偉。
前來參加殿試的二十名考生都是第一次進入皇宮，以前從來沒有見過如此宏偉的建築，此時都有些看呆了，紛紛沉浸在自己的臆想中，幻想著自己在這萬人景仰的太和殿上嶄露頭腳，獲得乾隆大帝的欣賞。
不多時，乾隆在太監的陪伴下走進了太和殿。
當沈清看到乾隆的真容時，大吃一驚，這不正是自己那日在天潤客棧外所救的中年人嗎？沈清還以為對方是王爺，原來竟然還要更高，竟是一國之主！
雖然後世有留傳下乾隆的畫像，沈清在現代也見過，但是與眼前之人相差還是蠻大。
乾隆一到場，所有考生、官員均是下跪清安，乾隆淡淡一掃下方眾人，仿佛不認得沈清一般，那眼神有帝王的深邃與冷漠。乾隆坐在龍椅上，揮了揮手讓眾人起身，並讓太監宣布殿試開始。
隨著太監的宣聲一出，立即有人搬進來二十張案幾，上麵供有筆墨紙硯，讓眾考生入座。
沈清有些忐忑的坐在大殿上，等待殿試題目。
乾隆和監考官員直接當場討論起殿試的題目，令許多考生無言，討論最後的結果，乾隆決定用‘國以為何本？’為考題，讓考生們寫一篇文章，做三首詩。
殿試隻有一天，隻考一場，所以考生的機會隻有一次。
沈清一邊研墨一邊思考，卻渾然不知身後的楊文成在陰險的盯著自己。
楊文成眼眸中燃燒著複仇的火焰，心中隻想著看到沈清身敗名裂，在自己腳下求饒的模樣，一旦想到這些就忍不住興奮，根本沒用半點心思在做考卷上。
考試期間，傅恒與劉統勳等監考官來來回回在二十位考生的位置間巡視，看看考生們是否做弊，而乾隆則是很安靜的坐在龍椅上凝神監督，嚴格成程可見一斑。