青藏高原有許多世界之最。它不僅是世界上海拔最高的高原,而且是世界地質曆史上最年輕的高原。假如用人的一生做比喻,它還處在嬰兒期。在這片神秘的處女地上,既有綿延千裏的冰峰雪嶺,又有坦蕩開闊的穀地;既有一望無際的草原,又有鬱鬱蔥蔥的原始森林;既有繁星點點的湖泊,又有一瀉千裏的江河。這片壯麗神奇的土地上,是怎樣從海洋中拔“海”而起的呢?
青藏高原是如此年輕。如果把它脫離海洋的大約4000萬年與地球年齡的46億年相比,僅僅是1/115。假如隻考慮最近強烈隆升的二三百萬年,則隻有地球年齡的1/1500,好像一年之中,它一直沉睡在茫茫無際的汪洋大海之中,在一年的最後幾天,才突然蘇醒過來,及至除夕的最後幾小時,猛然崛起成為地球之巔。
根據現有的了解,青藏高原的抬升過程不是勻速的運動,不是一次性的猛增,而是經曆了幾個不同的上升階段。每次上升都使高原地貌形態得以演進。
高原第一次的強烈上升,發生在早更新世時期,距今200萬年前,平均上升了1000米左右,高原麵平均海拔為2000米。其結果是原始高原地貌發生了一係列的變化:高原邊緣河流切割作用加強,河流流向發生變化,一些古湖被切割變幹,外流水係的主要河道基本形成。
高原第二次強烈隆升發生在中更新世,距今約100萬年前,高原麵的平均高度達到3000米左右,同時高原的自然環境也發生了根本性的改變。新的斷裂活動不斷產生;舊斷裂得以複發;高山深穀地貌形成;以往的環流形勢被打亂,廣大地區氣候從溫暖濕潤轉為寒冷幹旱,各地域間的差異明顯增大。
高原第三次強烈隆升發生在晚更新世,這期間又升高了約1000米。約在10000年前,高原麵的平均高度已達到了4000米左右,一些大山嶺超過了6000米。這次抬升使高原內部的氣候更加寒冷幹燥。高原邊緣受到強烈切割。此時,已有人類出現。在定日熱久鄉河流階地上發現的舊石器晚期的石片、刮削器、尖狀器等已成為古人類生活謀生的工具,他們群居在一起,靠捕獵和采摘野果為生。
地質曆史進入全新世(距今1萬年前),高原抬升的速度更快了,它以平均每年7厘米的速度,上升了約700米,使高原麵的平均高度達到現在的4700米,成為當今的“世界屋脊”。