道教之性質，隨曆史的發展，時移世異，變革甚多。以今人習見之道教狀況去推想古代，實在有很大的差距。
現在一般人想到道教與道士，都認為他們的職司就是跟超自然界打交道，交通鬼神。所以要由他們來主掌祭祀之事，或主持死喪之禮。祭祀時則往往需要牲供，與佛教僧尼辦理齋天供佛及喪葬法事時僅用素菜素果不同。
但古代道士不完全是這樣的。
先說齋法。據《雲笈七簽》卷三七齋戒部的序文說：“諸經齋法，略有三種，一者設供齋以積德解愆；二者節食齋，可以和神保壽，斯謂祭祝之齋，中士所行也。三者心齋，謂疏瀹其心，除嗜欲也。”可見道教及道士所貴，在於精神內養，祭祀僅是次要之事。而且這類祭祀之齋，也與現今一般人所理解的不同。
不同者何在？第一是目的。“除上清絕群獨宴、靜氣遺形心齋之外，自餘皆是為國王、民人、學真道士、拔度先祖、己躬謝過、禳災致福之齋”，亦即為別人或自己消罪孽致福祥，是一種道德性的動作，而非報酬交換式的功利性目的，齋祭了以後就要求五穀豐登、升官發財。因此《老君說一百八十戒》第一百一十八戒就說“不得祠祀鬼神以求僥幸”。
所謂不得祠祀鬼神，正是第二個不同點。道教所重，既然在精神內養，齋供儀式自然就隻屬於輔助性的手段。因此修齋持戒，所重者仍然在於內養而非外求，並不是向鬼神祈拜，與現今一般人所理解的“拜拜”“拜神”迥然不同。故《三天內解經》雲：“夫為學道，莫先乎齋，外則不染塵垢，內則五髒清虛，致真降神，與道合居。”老君一百八十戒中，第一百一十三戒是“不得向他鬼神禮拜”，更說明了拜拜非道教之禮儀。《化胡經》十二戒中也有“勿淫祀。邪鬼能亂真，但當存正念，道氣自扶身”之說。
因為不拜鬼神，所以也不磕頭。這又是另一個不同點。《雲笈七簽》卷四十《金書仙誌戒》雲：“凡存修太一之事，欲有所禮願，慎不可叩頭。古之真人，但心存叩頭，運精感而行事，不因頰顙而祈靈也”，“凡修行太一之事、真人之道，不得有所禮拜，禮拜亦帝君五神之所忌也”（又見卷四六，秘要訣法部第二五）。因為不禮拜鬼神，因此對世俗人也不禮拜：“凡於父母、國君、官長、二千石、刺史、三公，皆設敬，不得即誤禮拜”（同上），形成道教特殊的禮儀觀，跟佛教隻強調“沙門不敬王者”不同。
換言之，道教之齋供，在目的、對象、儀法上，都和現在民間所見之拜祀鬼神迥異。現今民間拜祀鬼神雖多延請道士主法，古代道士或道教卻是不搞這一套的。不但如此，與祭祀鬼神相關的一些活動，如求神問卦、占卜、算命之類，也非道教所允可，故老君一百八十戒中第一百一十四戒即是“戒不得多畜世俗占事之書及八神圖，皆不得習”，第七十八戒則是“不得上知星文、卜相六時”。拜祭鬼神或求卜問前程、占吉凶，基本上並不被認可。
除了祭祀鬼神之外，現今道士最常做的事，似乎就是主持喪禮了。但這一點也頗有今古之殊。古道士雖常設齋祈福禳災，拔度地獄幽苦，然而他們並不臨吊喪家，不視見死屍，不主持喪葬儀式。
早期道經中已有憎見血之說，如《真誥》卷一雲：“右南嶽夫人言。又告雲：汝憎血否？答曰：實憎之。”既憎血，故避見屍穢，《太玄都中宮女青律戒》雲：“凡上學之士，受三天正法、四極明科，妄入殗穢，哭泣悲淚，吊死問喪，五犯伐功斷事，不得入仙……十犯死入地獄，萬劫還生不人之道。”又，《太上黃素四十四方經戒》雲：“凡道士存思上法及修學太一事，皆禁見死屍血穢之物。”《上清大洞戒》雲：“凡修雌一之法……不得見屍。”
據這些經典說，道士如果見到死屍血穢，應立刻設法禳解。
《四十四方經》建議以朱砂一銖散入水中，以洗目、漱口、洗手腳，然後再入室正寢中，把手交叉放在心口上，叩齒二十四通，念一篇咒語。《精要經》建議走二十四步，北向叩齒九通，存思想象有玉童玉女來協助我用皇芝素水澆灌死屍，死屍化為活人，並念一篇咒語。《青要紫書金根眾經》則主張拿一盆清水，放入一兩真朱砂，放在中庭，然後南向臨水上，叩齒九通，念兩篇咒語。
總之，是不能看到死人的，若看見了便極為麻煩，得大費周章才能禳解。去吊喪當然也不行，去五次就入仙無望了。
為何如此慎重其事、反複叮嚀呢？因為道教主旨在於“貴生”，一切教義由此而發，養其生氣尚且時嫌不足，怎能親近死物？一切死事皆當忌諱，原不止臨屍吊喪而已。