太平道，隻是漢代崛起的道法之一，提倡新的鬼神觀，主張人應積善學道乃能壽考，其他的道法則未必如此。
道，本來是指道路。道路總是有條理的，否則就會走不通，因此，“道”又引申有條理之意。以至於提倡某種道理，就可稱是某某道。修其道的人，則通稱為道士。
漢代社會上流行的道很多，大家各道其道，用劍的有“劍道”，談房中術的有“陰道”，另有“上聖雜子道”“神農雜子技道”之類，不勝枚舉。光是漢武帝時，就有講“穀道”，以祠灶神來抵抗衰老的李少君；以及教武帝刻玉印，擔任“天道大將軍”的欒大等人。
這些人都稱為道士。在《漢書》《後漢書》裏記載的道士有封君達、西門君惠、張巨君、王仲都、浮丘公等等。他們的道術頗不相同，除了前麵所提過的房中術，講性交之道者外，有些人強調幻化，用符或用藥，隱遁變化，呼風喚雨，撒豆成兵，“含笑即為婦人，蹙麵即為老翁，踞地即為小兒，執杖即成林木，種物即生瓜果可食，畫地為河，撮壤成山”（《抱樸子·遐覽》）。其來源，有一部分是《墨子五行記》所記載的五行變化之術，有些是古巫術，有些則屬於後世所說的戲法魔術。
又有一些人喜歡談煉丹。丹，本指丹砂，說煉丹砂成黃金之後，再用這種黃金做飲食器皿來吃東西，就可延年益壽。後來，又說要煉金丹，吃了就能不死。從淮南王所編《鴻寶》講這種神仙爐火黃白之術開始，到東漢，據說已有幾百卷文章在討論這套術法了。其中最重要的，是《周易參同契》。後來此書更被稱為“萬古丹經王”。
也有些不講煉丹而強調服食的人，說應服草木之藥以延年，例如當歸、茯苓之類。但也有人認為吃草木金石之藥，不如吞津咽氣，所以不談“服食”而說“服氣”。據《莊子》記載，早在春秋戰國時期，就已有不少人在進行“吹呴呼吸，吐故納新，熊經鳥申”之類活動，他稱這些人是“導引之士”。而這些導引之術在漢代當然也仍然是十分盛行的。
道法如此之多，其中必然頗有些會顯得有點邪氣。史書上說當時許多道士“挾左道”，甚或徑指某某人是“妖巫”，固然可能出自史官的偏見，但也不能否認其中可能確有些道術是層次不高、跡近邪魔的。
漢代太古老了，文獻資料不足，因此很難具體舉例說明這些“左道”何以被視為邪術，可是我們不妨用後代一些道術來推想一下。
前麵曾經談到過的抱樸子，說過一種術法，說神仙之術“種物即生瓜果可食”。聽起來好像十分神秘，令人對神仙肅然起敬，其實隻是一種戲法：用一枚雞蛋，開一小孔，去蛋白，存黃，放入西瓜子搗和，將滿，用紙封好口，讓母雞去孵；孵了以後，將瓜子倒出來，用官桂、甘草各一錢為末，拌好，仍裝入殼中；封口，埋在潮濕的牆邊。等到要做法表演了再取出，用棉花一團，把瓜子包起來，預先放在口袋裏。表演時，把瓜子拿出，種在鬆泥裏，澆水，便會立刻長大，生蔓展藤，須臾開花、結瓜。
這個術法，直到民國五年陳小樓所編《秘本中外戲法》中還有記載，可見江湖藝人恃此謀衣食者久矣。但在古代，卻被不少道士用來炫惑世人，讓人誤以為那是什麼仙法。
這個幻術隻是被不肖道士借用來騙人而已，本身並不邪氣，有些術法本身卻顯得不甚平正。例如道士欲知人過去未來，多養有“耳報神”，替自己去打聽消息。養耳報之法甚多，有樟柳耳報、老猿耳報、陰魂耳報等各派。所謂陰魂報，乃是用辰日死人蓋麵紙一張，並其他物，設淨室拜祭二十一日，便可見死者鬼魂。見時，即與之訂盟，施術者答應供養鬼魂，鬼魂則替施術者報查遠近事件。役魂一段時間後，應放之脫生，以原紙燒毀，設湯飯送行。這類術法，流行於後世道士之間。近日喧騰一時的太極門詐欺事件，檢察官以彼“養小鬼”提起公訴，就屬於這種術法。又例如古小說裏記載，幾位道士夜中聚會聊天，各施術以為戲，其中一人召喚仙女來跳舞。這便是耳報之類術法，稱為“邀舞仙女法”，其術亦是與病死女子之魂鬼訂盟。凡此等等，不能說它不是鬼氣森森吧。縱或不管它邪不邪氣，其層次實在也不甚高，被史家批評為“左道”，倒也並不太冤枉。