藥食同源，說的是藥物和食物來自同一個源頭。相傳在神農氏時期，“神農乃始教民嚐百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。此之時，一日而遇七十毒，由此醫方興焉。”古代先民在尋找食物的過程中，發現某些動、植物，不僅可充饑，還具有藥用價值。經過多少年代和千百萬人的大量嚐試，終於積累了豐富的感性認識，選擇了那些最為安全有用的“百草”，作為果腹充饑的食物；另一些，則歸屬於藥，按其性能，用以治病。由此可見，藥物和食物，都是來自人類的生活和實踐，藥其實來源於食。所以有“藥食同源”或“醫食同功”之說。
醫食同功，是說食物和醫藥一樣，也有治療疾病的功能，如大蒜治痢疾，赤小豆治水腫，山楂消食積，豬脊髓補腦益智，當歸生薑羊肉湯治產後血虛等。在汗牛充棟的中醫文獻中，有大量的藥用食物、食治篇等記載。我國第一部藥物專著漢代的《神花木草經》載藥365種，其中薏苡仁、大棗、枸杞子、山藥、蜂蜜、芡實、百合、蔥白、核桃藕、赤小豆等，都是具有藥性的食物，被列為“上品藥”。被尊稱為藥王的唐代大醫家孫思邈《備急千金要方》中設“食治”專篇，詳細論述了食治理論和果、蔬、穀、肉等154種食物的醫療用途，並明確指出，為醫者“當須先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然後命藥”。因食療“貴不傷其髒腑也”（宋朝陳直《養老奉親書》）。如今，人類在與各種疾病作鬥爭的過程中，與藥具有同樣功效的食，也越來越受到臨床醫生和人民群眾的重視，食療除了防治疾病外，較多地用於養生保健和疾病康複上。