書法是以漢字為載體，通過具有特殊筆墨韻味的漢字書法形象的創造，表現藝術家情感的藝術。
漢字是信息傳遞的工具，具有非常廣泛的生活實用性。因而書法具有很廣泛的社會實用功能。同時，來源於大千世界客觀物象的抽象漢字符號，經過書法家的想象和創造，筆情墨韻氣象萬千，可以“寄以騁縱橫之誌”，“托以散鬱結之懷”（張懷瓘語），可以“達其情性”，“形其哀樂”（孫過庭語），所以書法又是具有很強表現性的純藝術。
在中國曆史上，可以說書法是中國第一大藝術。其曆史之悠久，受眾麵之廣，修習者之多，形式之豐富，影響力之大，都是其他任何藝術無可比擬的。而且，從三國時代開始，它就在東亞地區廣泛流行，成為區域性國際藝術。在世界藝術史上，也曾經是光芒四射，是東方藝術的顯學。
經過數千年發展，中國書法已形成非常豐富的語言樣式和形式語言體係，培育了一代代卓有成就的藝術大師。隨著我國經濟發展、綜合國力提高，中國文化的世界關注度也在日益增加。也許有一天，漢語會成為和英語一樣流行的國際語言，屆時，書法也許會像意大利歌劇，以其獨特的藝術魅力為世界各國所接受，成為國際通行藝術。
一、為什麼漢字書寫能夠成為一門純藝術
在世界藝術體係中，不光我們中國有“書法藝術”。在英語當中，有Calligraphy一詞，英文字典解釋為“漂亮的手寫體”，中文翻譯為“書法”。在阿拉伯語當中，也有“書法”這個詞。我們可以看到一些圖片，說明在伊斯蘭文化體係裏書法的應用也非常廣泛。
那我們中國書法和西文書法、阿拉伯文書法有什麼區別呢？拉丁文書法、阿拉伯文書法，它們都是表音文字。表音文字的表現空間非常有限。因為是字母重複使用，橫向排列，它的形式比較單一。這是表音文字的局限。
中國的書法藝術呢？中國書法是以中國的漢字為載體；而中國的漢字，是表意文字，每個字單字獨立，形體都不一樣，可以說一字一形，字字異形，千變萬化。加上我們中國的毛筆是錐形的，它可以八麵出鋒，書寫的時候，通過速度、輕重、枯濕的變化，可以創造豐富的筆墨形式。這就使漢字的書寫，在形式表現上大大地超過了表音文字。正是因為這樣一個原因，在世界藝術體係當中，西文書法、阿拉伯文書法，都沒有像中國書法這樣，發展為這個民族一種獨立的“純藝術”。
在中國曆史上，書法是主流藝術。中國文人藝術，詩、書、畫、印，書法占有非常重要的位置。它和音樂、舞蹈、繪畫、雕塑一樣，都是純藝術。這樣一種藝術的地位，在西方國家我們是看不到的。在西方各國，書法（Calligraphy）隻是作為一種字體裝飾藝術，在印刷工藝學科、或設計學科裏存在，它是一種工藝、技術，不能和音樂、繪畫相提並論。所以和歐美藝術同行談書法，說書法家是藝術家，書法家寫字是藝術創作，他們很難理解。而在我們中國，書法家和畫家和音樂家一樣，都是中國的藝術行業非常重要的組成部分，甚至可以說中國的書法在學科構成上是中國造型藝術的基礎。
因為中國畫也是以點線為基本的語言基礎，中國書法線條所追求的筆墨神韻，構成了中國畫表現的基礎性的語言要素。所以，學國畫的人都要練書法，書法成為國畫的基礎學科。有人這樣說，在西方藝術當中，雕塑是奠基性學科。古希臘、古羅馬時代，雕塑藝術的繁榮奠定了西方造型藝術的基礎。而我們中國的書法，可以說是相當於西方藝術史上的雕塑，它奠定了中國藝術的基礎。中國傳統戲曲、建築雖然在工具材料上，和以毛筆線條為基本造型元素的書法有很大距離，但是在藝術觀念上，卻有很多共同的地方。
所以在中國藝術史上，書法是一個重要的藝術門類。這可以說是中國文化的一個特色。
為什麼中國的漢字書寫，能夠超越實用裝飾藝術，成為一種純藝術呢？我覺得這裏麵可能有三個原因。
第一個原因就是我們剛才提到的，中國的漢字具有天然的藝術的素質。因為中國的漢字表意、表音，同時又是圖形文字，它的基礎是象形。最初就是看到什麼東西，日月星辰……把它畫下來，然後逐漸抽象，成為抽象的文字符號。在它變化的過程中，原始的象形意味逐漸消退，抽象字符變得越來越抽象，形成一個符號。但是這個符號本身，各自還具有獨特的形象。比如說“日”有“日”的形象，“月”有“月”的形象，雖然都是抽象的字符，跟我們看到的客觀的事物原形態，已經好像是沒有聯係了。但實際上呢，由於每個字的字源不一樣，所以每個字的形象都不一樣。所以國外有的藝術史家說，中國的漢字本身具有非常豐富的圖形美，每一個漢字就像一個抽象的雕塑，它天然具有藝術素質。
第二個原因是，中國的書寫工具毛筆具有一種特殊的構造，它跟西畫中的畫筆、刷子不一樣。畫筆是平的，但中國的毛筆它是一個錐形的形體，中間的筆毫最長、最挺健的叫中柱，然後旁邊兩側一層一層加上去的，叫副披。中柱和副披構成一個圓錐體。兩者的彈力也不一樣，不同的方向的運筆，墨的下注的方式，所展現出來的線條的力度都不一樣。雖然英語裏麵的毛筆“brush”和西畫裏的“brush”是一個單詞，但是實際上它的表現力是非常不一樣的。這樣的一種特殊的工具，就使我們漢字書法具有的藝術造型的潛在可能性，有了工具的支撐。有了工具的支持，就有了一個非常大的表現空間和實踐的可能。
第三個原因，是中國人的藝術觀念。中國在曆史早期也曾出現寫實的藝術，如秦始皇兵馬俑，人物比例、解剖水平都很高。但是在中國，造型藝術的主流沒有朝寫實方向發展。之所以形成這樣的曆史局麵，是因為：中國古代哲學家認為看到的世界不是真實的，“道可道，非常道”，“名可名，非常名”。真實隱藏在表象背後。自然是“真實”的“道”的顯現，自然山水都是“以形媚道”（宗炳），所以藝術家要窮極物理，以一管擬太虛，表現世界的內在真實。所以中國藝術家選擇的道路是以形寫神，超以象外，得其環中，把握世界的內在真實，表現對象的本質特征。近代藝術大師齊白石說，畫家的創作應該在“似與不似之間”。宋代蘇軾直言：“論畫以形似，見與兒童鄰”。如果以是否“像”，是否與眼睛直觀所見世界是否逼真為判斷藝術標準，他的水平是幼兒級的。換言之，藝術不能隻是技術高超，還需要有靈性介入。中國畫家觀察世界、創造藝術的方式，是唐代張璪所說“外師造化，中得心源”。畫家和世界保持距離，即不貼近，也不離開。中國書法家敘述世界的方式，是唐代張懷瓘所說“探文墨之妙有，索萬物之元精”，“囊括萬殊，裁成一相”。韓愈《送高閑上人序》所說：
“張旭善草書，不治他技。喜怒窘窮，憂悲、愉佚、怨恨、思慕、酣醉、無聊、不平，有動於心，必於草書焉發之。觀於物，見山水崖穀，鳥獸蟲魚，草木之花實，日月列星，風雨水火，雷霆霹靂，歌舞戰鬥，天地事物之變，可喜可愕，一寓於書。”是對踐行這一藝術理念的成功書法家藝術生涯的生動描述。書法家以其洗練的形式，表現對生活和自然的感悟，以及由此而產生的內在情感。由於中國人崇尚“非寫實”的藝術理念，而漢字的抽象形式構成，正為他們的抽象表現欲求提供了巨大的空間。加上我們先民發明的毛筆，具有特殊的構造，很強的塑造能力。這些因素綜合作用，就促成了在世界上普遍地隻能作為“實用工具”的文字書寫，在中國演繹發展為可以用於純審美的表現性藝術。
關於書法能不能成為藝術，在近代也曾經有人提出過質疑。因為近代以來，我們是參照西方的文化體係來整理“國故”的。在這個過程中，有人發現在西洋的藝術體係裏沒有書法這樣一種獨立的藝術。在他們的藝術院校裏麵，沒有書法學科。
所以有人就提出質疑：中國的書法是不是應該作為一種藝術呢？據說這個討論延續了很長時間，一直到1949年建國以後，還有學者、專家提出這樣的質疑。我們中國文化藝術界，各個行業都有全國性的行業協會。中國文聯下屬有美術家協會、戲劇家協會、音樂家協會、舞蹈家協會，但是很長時間都沒有書法家協會。中國書法家協會一直到1981年才成立。為什麼？就是因為在曆史上，曾經有這樣的一個曲折，有人認為中國的文字書寫，不就是寫寫字嗎，怎麼能成為一種藝術呢？西方的藝術體係裏沒有這樣一種藝術，所以他們就對中國書法的藝術性質提出了質疑，其實這是完全沒有道理的。中國的文化有自己的文化體係，中國的文字書寫作為一種藝術已經發展了幾千年。而且，中國書法藝術在中國整個藝術體係中所起的作用，跟西方的字母僅僅作為字體裝飾，是完全不可同日而語的。
所以我們希望通過對中國曆代書法大師生平、藝術的回顧，通過這樣一個簡短的藝術之旅，使國人對於我們本民族的文化有一個更深的了解；對於我們本民族的藝術有一個更深刻的認知。對於我們自己本民族的藝術，更增加一份情感，共同把我們的“家業”繼承、發揚、光大。
二、評判書法的標準是什麼？
本書向大家推薦二十位在中國書法史上最有影響的書法家。那我的推薦理由是什麼？是以什麼標準來推薦的呢？這裏我想接著談一談，就是我們怎麼看曆史？書法的標準是什麼？應該怎麼來評判書法的好壞？
說到藝術的標準，那一定是仁者見仁，智者見智。因為不同的人，有不同的審美欣賞的閱曆，不同的審美積累。這跟每個人所受到的教育，以及他跟藝術的各個門類的接觸多少有關係。應該說，在藝術上，仁者見仁，智者見智，這是完全正常的，無可非議。每一個人都有權力給我們自己樂於欣賞的藝術一個更高的評價。我們不能說必須有一個絕對劃一的標準，把藝術的標準定為一尊：這個是好的，那個就是不好的。
但是，我們說藝術的欣賞是非常個性化的。藝術欣賞的“心理響應”，以每個人的審美理想、心理體驗以及過去已有的心理積累為基礎，這是藝術欣賞的規律。
我們要尊重這樣的規律，不要強求一律。但這並不等於說藝術就毫無標準，大家怎麼說都行；你有你的標準，我有我的標準，咱們就是各說各的。其實，曆史上長期以來，不論是中國還是外國，對於藝術的認知，還是形成了一些共同性，甚至是廣泛的共同性。為什麼有的人在曆史上，他具有很高的地位，為什麼有的人地位就居於中等，有一些人在曆史上就居於下等，還有很多人在曆史上就被淘汰了，為什麼？因為不同的藝術家在藝術審美上大家還是有共同的評價。因為我們都是同樣的一個文化群體，我們都具有同樣的理性思維基本準則，我們都生活在同樣的一個文化空間，所以，對於我們的文化藝術，還是有我們在長期曆史發展中形成的基本認知共同點。這個基本共同點是什麼呢？我覺得評判藝術，不僅僅是書法，書法當然也不例外，有幾個要素是我們必須要考慮的。