作為秦始皇的戰略謀士，可以說李斯在中國曆史上獲得了極大成功。政治上的登峰造極，使他在文化上獲得了英雄造時勢的機會。秦始皇統一六國後，實施“書同文，車同軌”的政策，李斯成了統一中國文字工程的總設計師。在他的主持下，中國文字有了一種新的統一形式——小篆。自商代甲骨文以來，在“六書”（六種造字方法）引導下，各國創造的那些多樣的“同字異形”文字，從此逐漸退出了曆史舞台。中國文字的構字法基本定型了。至此，中國書法的“造字時代”結束，接下來便進入了“造形時代”。因李斯在小篆創造和推廣方麵的功績，曆史上給予了他極高的評價。唐代書法理論家張懷瓘就稱其書法為“畫如鐵石，字若飛動，作楷隸之祖，為不易之法”。這樣的評價在曆史上是極少見的。有記載，中國文字最早的創始人是倉頡，據說他頭上長著四隻眼睛，即“倉頡四目”。後來又有周代的史官史籀創造了籀書，這是屬於大篆的一種文字。這兩位可以稱得上是中國書法早期具有奠基之功的書法家。但是倉頡和史籀的書法到底怎麼樣，曆史卻沒給我們留下遺跡，我們也無從窺知其麵貌。因而，作為有作品傳世的書法家，應該首推秦朝的李斯，他是曆史上第一位有確鑿史實可考的書法家。
李斯姓李名斯，字通古。楚國上蔡（今河南省駐馬店市東部）人。他是秦代著名的政治家、文學家，也是中國書法史上非常有影響的書法家。中國書法分為五大書體，即篆、隸、楷、行、草。廣義的篆書包括大篆和小篆，也有專家認為大小篆書之前殷商時代使用的甲骨文，及春秋戰國時期的“古文”“奇字”——各種各樣的古文字字體，都應該歸為“篆體”。但一般我們說的篆書，更多的是指小篆。因為中國漢字的古文字字形曆經幾千年發展，最後以在秦代達到成熟的“小篆”為標準。“小篆”之後，中國文字出現“隸變”（秦漢之交漢字由篆書向隸書演變，字形易長方為扁方，運筆轉折易圓轉為方折，用筆易“中含”為“外拓”，由線條粗細大體相同變化為大幅度提頓變化。漢字字形由“古文字”時代進入“今文字”時代），古文字時代結束了。李斯就是標準小篆的創始人。作為一個知識分子、一個讀書人、一個士，李斯的一生可說是充滿傳奇、曆經曲折。
李斯年輕時非常有文采，可謂文名傳鄉裏。他曾在郡裏做小吏，掌管文書。
據司馬遷《史記李斯列傳》記載：李斯曾在廁所看到老鼠吃著屎尿髒物，見了人或狗就驚慌地逃竄。後來，他又來到官倉，見官倉中的老鼠大搖大擺地在大梁上吃著堆積如山的糧食，根本不像廁所裏的老鼠有人犬之憂。李斯由此獲得啟發，感慨地說：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！”這就是說，一個人你想做一個什麼層次的人，能夠達到什麼樣的成就、地位，所處的環境、位置很重要。你要是在廁所裏的話，那你就是吃屎，而且擔驚受怕，人來了就要跑。如果你是在糧倉裏，你就可以大搖大擺地吃糧食，而且無任何人犬騷擾之憂。從這件事李斯體悟到，他應該離開這個郡吏的位置，要不然永遠也做不了什麼大事，整個人生也不能就此改變。於是，他辭掉了工作，跟荀子去學習帝王之術了。
經過幾年的學習後，他向老師荀子辭行，他說：“詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困，久處卑賤之位、困苦之地，非世而惡利。自托於無為，此非士之情也。”大意是作為一個讀書人，不應該假裝高潔，蔑視功名利祿，講一些批評當朝的話卻總是處於貧窮的位置。辭別老師後，他分析研究了六國狀況，覺得中原各國都奢靡成風，國運不振，隻有偏處西隅的秦國，國力正處於上升時期，有稱霸可能。於是，在公元前247年，李斯西入秦國，投奔到秦國丞相文信侯呂不韋（呂不韋，戰國末年著名商人，後為秦國丞相，封文信侯）的名下，做了他的門客。呂不韋看他如此有才，很器重他，把他安排在自己身邊，給了他一個“郎官”的職位。因而，李斯就有了接近秦王的機會。
李斯不失時機地向當時的秦王嬴政，即後來的秦始皇進獻了《論統一書》。他鼓動嬴政說“滅諸侯，成帝業，為天下一統，此萬世之一時也”。“今怠而不急就，諸侯複強，相聚約從，雖有黃帝之賢，不能並也”。當時六國都很羸弱，他勸秦王要抓住這“萬世一時”的良機，盡快製定戰略，縱橫離間，破掉六國的聯盟，逐一擊破，盡快爭取統一霸業；如果現在不趕緊動手，等六國都強大了，再想滅諸侯、成帝業，就沒有這樣的機會了。
秦王聽了非常激動，任命他為“長史”。他聽從了李斯的謀劃，“陰遣謀士，齎持金玉以遊說諸侯”，“諸侯名士可下以財者，厚遺結之”，能用金錢來收買的就用錢收買。“不肯者，利劍刺之”，對那些收買不了的，就派刺客把他們殺死。通過“離其君臣之計”，使六國的君臣互相爭鬥，製造內亂。同時，“使良將隨其後”，讓軍隊緊隨其後，趁亂攻入。由此可見，李斯這個人的謀略確實是相當厲害。可以說，他的那些毒招，已經有點陰謀家不擇手段的感覺了。
不過他此番苦心效果不錯，隨著功業積累，李斯很快得到升遷，秦王封他為“客卿”。
公元前237年，秦國發生了一件事。六國中位於秦國東部的韓國，感覺秦國來勢很猛，壓力很大。怎麼辦呢？怎麼轉移秦國的注意力，削弱他們的國力呢？君臣謀劃後，他們就派一個叫鄭國的工程師到秦國，遊說秦王興修水利。鄭國說西北灌溉不好，修了水渠以後，就可以發展生產，萬世受益。秦王一聽，好啊，聽從了他的計謀，開修大型水利工程——這條修好的水渠，就是曆史上著名的“鄭國渠”，它確實在推進西部發展上起了很大作用。
不過，大型水利工程肯定需要投入人力物力。秦國的大臣悟出了韓國的意圖——並不是真想讓秦國強大，而是想以此消耗秦國的國力，拖住秦國，為自己的發展爭取時間。由此秦國引發了一場政治風暴：原來這些表麵忠誠的外來“客卿”，都是敵國派來的“潛伏”！於是，秦王就下了“逐客令”，把所有外來的謀士、客卿都“清理”出秦國。自然，李斯也在被逐的名單中。
大家都打背包上路，準備離開鹹陽。李斯一想不甘心，他停了下來，寫了一篇《諫逐客書》，遞送秦王。在這篇文章中，李斯充分展示了他的“縱橫家”的看家本事，列舉了大量的史實，說明在秦國的曆史上，外來的謀士是怎樣幫助秦國的列王使其發展強大的。同時說了這麼一段非常有說服力的話：“今陛下致昆山之玉，有隋、和之寶，垂明月之珠，服太阿之劍，乘纖離之馬，建翠鳳之旗，樹靈之鼓。
此數寶者，秦不生一焉，而陛下說之，何也？必秦國之所生然後可，則是夜光之璧不飾朝廷，犀象之器不為玩好，鄭、衛之女不充後宮，而駿良駃騠不實外廄，江南金錫不為用，西蜀丹青不為采。所以飾後宮充下陳娛心意悅耳目者，必出於秦然後可，則是宛珠之簪，付璣之珥，阿縞之衣，錦繡之飾不進於前，而隨俗雅化佳冶窈窕趙女不立於側也。夫擊甕叩缶彈箏搏髀，而歌呼嗚嗚快耳（目）者，真秦之聲也；鄭、衛、桑閑、昭、虞、武、象者，異國之樂也。今棄擊甕叩缶而就鄭衛，退彈箏而取昭虞，若是者何也？快意當前，適觀而已矣。今取人則不然。不問可否，不論曲直，非秦者去，為客者逐。然則是所重者在乎色樂珠玉，而所輕者在乎人民也。此非所以跨海內製諸侯之術也。”大意是你秦國國王騎的馬，穿的衣服，戴的珠寶以及後宮的這些美女，其中很多都不是秦國本地的。如果隻要本地的，秦始皇就沒有好馬可騎，沒有珍貴的珠寶，沒有那麼多漂亮的嬪妃了。政治家需要人才，道理也一樣。他勸秦王收回成命，說：“太山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深；王者不卻眾庶，故能明其德。”隻要對秦國發展有利，就應該不計地域，隻要肯效忠秦國，就應該廣積人才。秦王看了《諫逐客書》以後，深深地被他所列舉的理由打動，於是就取消了逐客令，讓他官複原職。不久又提升他為“廷尉”，成了司法最高長官。《諫逐客書》這篇文章後來成了重要的曆史文獻，同時也是文學史上經典的論述文。魯迅先生曾說過“秦之文章，李斯一人而已”，給予了他高度評價。
李斯重新受到重用後，就用行動證明了他的能力，證明了他在《諫逐客書》中所論之說。他建議秦王製定了一個吞並六國、實現統一的戰略計劃，並且努力幫助秦王實施。在李斯的策劃和大力支持下，秦始皇用了十年的時間各個擊破，離間六國之間的同盟關係。總之，用了各種各樣的手段，無論是金錢賄賂、軍事進攻還是其他手段，在十年的時間內最終滅掉了六國，並於公元前221年，建立了我國曆史上第一個統一的封建集權製國家——秦王朝。
在秦國統一六國的過程中，李斯可以說立下了不次之功。他憑借聰明才智幫助秦始皇在很短的時間內實現了其幾代人的夢想。秦王朝建立以後，李斯升任“丞相”，成為秦國一人之下、萬人之上的權臣。李斯確實是一位既有文才，而且又獨具政治眼光，具有經濟、國家管理、行政等多方麵才能的一位綜合型人才。他還幫助秦始皇策劃如何建立穩定的中央集權，建議秦始皇廢除舊有的“分封製”。原來建立王朝後，天子便把國家“裂土封王”，分為很多小國，然後君王的兒子們就到各地去做諸侯王。這樣時間長了，一代人、兩代人、三代人以後各地勢力可能就會膨脹，從而影響到中央集權的穩定。曆史上，周天子就是因“分封列國”才造成最後各國爭霸的局麵的。所以針對這樣的形勢，李斯提出要取消基於血緣關係的“分封製”，實行完全超越血緣關係的“郡縣製”，建立郡縣這樣的行政機構；把全國分為36個郡，後來又增加到41個郡，郡下麵設縣，所有的官員都由中央政府統一任命；在中央設三公九卿，分別負責國家各方麵大事。這樣一個中央集權行政體係建立以後，基本上鏟除了各諸侯王分裂割據的可能性。對於穩定秦王朝的社會安定，避免可能導致分裂的潛在威脅，起了很大作用。李斯還下令把六國原來的長城都拆掉，以後就不可能再各自為政了。