據文獻所記，早在周代的宴席上就已經盛行歌樂侑酒的禮俗了。《周禮·天官》中有“以樂侑食”記載，《詩經·賓至初筵》：“賓至初筵，左右秩秩。籩豆有楚，肴核維旅。酒既和旨，飲酒孔諧。鍾鼓既沒，舉疇逸逸。”這種鍾鼓齊鳴，其樂融融的酒宴氣氛是熱烈的。自周代起，歌樂侑酒之俗一直傳到近代而經久不衰。它是受人們歡迎的一種侑酒方式。
不同時代、不同規格的酒宴，其歌樂侑酒的形式和內容也是有別的。如封建時代的國宴或官方舉行的大型宴會，曆代基本上是沿用周禮的歌樂形式（中國曆代也多有變異的現象，如隋唐時多用西域胡樂胡舞侑酒）。現以鄉飲酒為例：樂工入而升堂後，歌《鹿鳴》、《四牡》、《皇皇者華》。然後再由吹笙的樂工在堂下奏《南陔》、《白華》、《華黍》等曲。接著堂上歌《魚麗》，堂下吹笙奏《由庚》；堂上接著歌《南有嘉魚》，堂下笙奏《崇丘》；堂上再歌《南山有台》，堂下笙奏《由儀》。此後，堂上堂下歌瑟一起合作；樂工唱《關雎》，笙奏《鵲巢》合之；唱《葛覃》，笙奏《采蘩》合之；唱《卷耳》，笙奏《采萍》合之。
古代北方兄弟民族也盛行歌樂侑酒的習俗，其歌樂與中原地區不同。《遼史》所載的“曲宴宋國使樂次”是這樣的：酒一行，觱篥起歌；酒二行，唱歌；酒三行，歌手伎入；酒四行，琵琶獨彈，雜劇入等；酒五行，闕；酒六行，笙獨奏，合法曲；酒七行，箏獨奏；酒八行，唱歌，出架樂；酒九行，唱歌，角觝。
這樣大型宴會上，侑酒歌樂的特點是莊重而典雅，但是繁文縟節的禮樂，歌功頌德的讚歌是沒有新內容的。除了盛大典禮時按規矩演奏演唱外，在較隨便的場合，人們是不用這些歌與曲的，這就使曆代酒宴上侑酒的歌樂呈現出絢麗多彩的局麵。
在我國古代官宦文人酒宴上，歌舞侑酒之風很盛。歌舞者多是官妓、營妓和家妓。官妓、營妓都是公屬的，是供地方官和武官飲酒取樂的。《輟耕錄》說：“漢武帝設營妓，為官奴之始。”豪門之家私養家妓的風氣從戰國始直至唐代，一直很盛行。她們大多色藝俱佳。“櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰”，“紅綃信手舞，紫綃隨意歌”。這是唐代大詩人白居易在詩歌中提到的幾個能歌善舞的家妓名字，即善於歌唱的樊素、紫綃和長於舞蹈的小蠻、紅綃。這些家妓大多是主人用金錢買來的，加以訓練而成。“黃金不惜買娥眉，揀得如花三四枝。歌舞教成心力盡，一朝身去不相隨。”（白居易《感故張仆射諸妓》）官妓、營妓雖屬公有，但是一些文武官離任時常常把這些善於歌舞的官、營妓帶走而變成自己的家妓。在宴會歡飲之時，家妓常常被作為禮物用於相互饋贈。據《本事詩》所說：李司空慕劉禹錫名，常邀請他到家中飲宴。“酒酣，命妙妓歌送之。在豔歌曼舞，美酒佳肴的酒宴上，劉禹錫即興作詩：礒鬌梳頭宮樣妝，春風一曲杜韋娘。司空見慣渾閑事，斷盡江南刺史腸。”李司空見劉禹錫喜歡歌舞侑酒的妙妓，就慷慨地相贈了。再如唐代詩人杜牧，在他當禦史官時，李司徒正退居家中，“聲伎豪華，為當時第一。”家中歌舞妓達百餘人，都是技藝超群的絕色美女。有一次杜牧到李司徒家赴宴，他一麵飲酒，一麵注視著那一群舞興正酣的家妓，忽然問道：“聽說有個叫紫雲的，是哪個？”李司徒指給他看。杜牧凝視了好一會兒，說道：“名不虛傳，宜以見惠。”直言不諱地要李司徒把紫雲送給他。由此可見當時相互贈送家妓之風。
宴會上侑酒的歌舞因時代不同，也多有變化。三國以前，酒宴上的歌舞多是中原各地的樂舞，這些歌舞聲緩舞慢。東晉以後，風格各異的兄弟民族樂舞大量湧入中原，使人耳目一新，於是侑酒的歌舞多改為胡樂胡舞了。胡旋舞、胡騰舞、柘枝舞等風靡一時。以旋轉疾速為特點的胡旋舞在白居易《胡旋女》中是這樣描述的：“弦鼓一聲雙袖舉，回雪飄飄轉蓬舞，左旋右旋不知疲，千匝萬周無已時。”以急騰環行的舞姿，伴以橫笛琵琶之樂的胡騰舞在李端《胡騰兒》中是這樣描敘的：“揚眉動目踏花氈，紅汗交流珠帽偏。醉卻東傾又西倒，雙靴柔弱滿燈前。環行急蹴皆應節，反手叉腰如卻月。絲桐忽奏一曲終，嗚嗚畫角城頭發。”尤其是柘枝舞，以它多變的節奏，柔軟的下腰，繽紛的腳步，急速的旋轉，緊密地應著鼓聲而博得了人們的喜愛，在中原非常流行。許多舞妓因跳柘枝而出名，被人們稱為“柘枝妓”。唐代中後期，柘枝舞盛行在達官貴人士大夫的酒宴上。唐代柘枝妓韋氏原是蘇州太守韋某的千金小姐，因父兄早亡而淪為歌妓。她在酒席筵前獻舞侑酒，命運很悲慘。一天，潭州刺史李翱大宴賓客，命一舞妓跳柘枝舞。在席上飲酒觀舞的殷堯藩侍禦史突然認出這個滿臉愁色，眼裏含淚而舞的少女正是已故韋太守的千金小姐韋氏。他感慨萬千，即席贈了一首詩給韋氏：