中國文學源遠流長，曆史悠久。從遠古的神話傳說，到先秦的詩經、楚辭，而後的漢賦、樂府民歌、建安文學、唐詩、宋詞、元曲、明清小說，以馬為題材或表現對象的作品都極為豐富，且有許多優秀、成功之作。至於我國其他民族的文學，特別是以畜牧為主要生產方式的民族，馬的形象在文學中更是占有突出地位。
《詩經》是我國最早的詩歌總集，其中多有關於馬的描寫。僅以馬字為部首的字就用了50多個。（詩經）中描寫馬時多注重馬的毛色、神態、佩飾等，以抒發詩作者對馬匹的喜愛之情，如“四牡龐龐”、“四牡孔阜”（《小雅?車攻》），“四牡??”（《小雅?六月》），“兩驂如舞”（《鄭風?大叔於田》），“四牡有驕，朱鑣鑣”（《衛風?碩人》）。有些詩還以馬起興，如《小雅?白駒》：“皎皎白駒，食我場苗。縶之維之，以永今朝，所謂伊人，於焉逍遙。”意思是：“潔白如雪小白馬，吃我場中嫩豆苗。絆著它來拴著它，使我快樂在今朝。我所說的那個人，到此可有多逍遙。”以後各章也都用“皎皎白駒”起興。這裏的小白馬雖然是用來起興，但我們仍能從中看到一個可愛的小白馬形象。以馬起興，在後世民歌中也經常出現，陝北民歌信天遊中就有“馬裏頭挑馬不一般高，人裏頭數不過哥哥人兒好”的句子。
先秦曆史散文和諸子散文中關於馬的描寫也很豐富。春秋戰國時期百家爭鳴，思想解放，也喚醒了人們的個性。隨著相馬術的發展和完善，人們以物及人地將馬與人的價值比附並將其上升到人格意義上認識，於是，良馬成了人材的象征，而善於相馬的伯樂則成了文人心目中的知遇明主。《戰國策》中多有以良馬比人材之喻。《燕策二》言有賣駿馬者立市三日而無人問津，伯樂前去看一眼，於是“馬價十倍”。《趙策四》以買馬尚須帶二相馬者為喻，言國君治理天下應當重用賢能。《燕策一》則記有以五百金購買千裏馬骨的故事。《戰國策?楚策四》：
驥……服鹽車而上太行，蹄申膝折，尾湛?潰，漉汁灑地，白汗交流，中阪遷延，負轅不能上。伯樂遭之，下車攀而哭之，解?衣以?之。驥於是?而噴，仰而嗚，聲達於天，若出金石聲者。
此處所載之驥與伯樂，恰似賢士與明主，馬人關係中顯示出君臣契合的雙向交流與知遇情重。自此以後，“千裏馬――伯樂”成為千古文人魂牽夢繞、割舍不斷的情結。
諸子之中莊子和荀子經常以馬喻事。莊子曾以白駒過隙比喻人生短暫，認為“人生天地之間，若白駒之過隙，忽然而已”。（《莊子?知北遊》）莊子崇尚自然，他喜歡的是“喜則交頸相靡，怒則分背相踢”（《莊子?馬蹄》）的馬，認為伯樂馴馬是對馬的摧殘和傷害，“故馬之知而態至盜者，伯樂之罪也”（《莊子?馬蹄》）。而荀子正好與莊子相反，認為“古之良馬……前必有銜轡之製，後有鞭策之威，加之以造父之馭，然後一日而致千裏也”（《荀子?性惡》）。伯樂和造父，都是禮教的象征，荀子強調的是禮教對個體的正麵影響，而莊子看到的則是禮教對個性的泯滅。至於荀子以駑馬勸學的名言更是人所共知的了：“騏驥一躍，不能十步；駑馬十駕，功在不舍。”（《荀子?勸學》）
屈原的作品中經常出現“騏驥”形象。《離騷》：“乘騏驥以馳騁兮，來吾導夫先路”；《惜往日》：“乘騏驥而馳騁兮，無轡銜而自載”；《懷沙》：“伯樂既沒，驥焉程兮？”詩中騏驥馳騁的形象實際上是詩人崇高理想的象征。屈原的弟子宋玉在《九辯》中寫道：“卻騏驥而不乘兮，策駑?而取路。當世豈無騏驥兮，誠莫之能善禦，見執轡者非其人兮，故?跳而遠去。”詩中騏驥和禦者之間的關係猶如千裏馬和伯樂，但不同的是這裏的騏驥並不是被動地接受選擇、等待知遇者到來，如果“執轡者非其人”，則要遠走高飛。正如論者所說的那樣，這裏“禦者與騏驥的矛盾即是貧士與昏君的衝突，士亦要擇主而事，一股清正之氣中散發了士階層對自我價值的肯定與自尊。”
秦代文學雖然成績較小，但有李斯的一篇名文――《諫逐客書》。文中曾以秦地不產的寶馬等比喻“外來人材”：“今陛下至昆山之玉，有隨和之寶，垂明月之珠，服太阿之劍，乘纖離之馬……此數寶者，秦不生一焉，而陛下悅之，何也？必秦國之所生然後可，則是夜光之璧不飾朝廷，犀象之器不為玩好，鄭衛之女不充後宮，而駿良不實外廄……”以駿馬等豐富的比喻說明異國人材對秦國的重要性，揆之以事理，說之以利害，終於說服了秦始皇。秦始皇留客也好，逐客也罷，都沒有使其江山永固。在他死後爆發的農民起義很快就將秦朝推翻。起義隊伍中有一個英雄兵敗之後寫下了一首千古悲歌――《垓下歌》，其中有兩句為“時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何”，表現了項羽臨死之前對自己心愛的戰馬的依依不舍之情。
楚漢相爭，劉邦立漢。至武帝時，國力最盛。漢武帝喜愛良馬，曾作有《天馬歌》：“天馬徠兮從西極，經萬裏兮歸有德，承靈威兮障外國，涉流沙兮四夷服。”詩中表現了漢武帝好大喜功和酷愛良馬的心情。這隻是皇帝高興偶一為之。漢代作為“一代文學”的是漢賦。漢賦詞采華麗，鋪張揚厲，其內容多表現車馬、田獵等，如枚乘的《七發》，司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》等，都有長篇大段的關於車馬和田獵的描寫（因其篇幅較長且文字艱澀，此處不引）。漢代的詩歌以樂府為主，感於哀樂，緣事而發。《孤兒行》中有“父母在時，乘堅車，駕駟馬。父母已去……大兄言辦飯，大嫂言視馬”之句，表現孤兒在父母死亡前後兩種不同的境遇。《戰城南》中有“梟騎戰鬥死，駑馬徘徊鳴”之句，以戰馬的哀鳴表現戰爭給人們帶來的苦難和不幸。東漢文人五言詩《古詩十九首》中的《行行重行行》中有“胡馬依北風，越鳥巢南枝”，以胡馬比喻遊子思歸之情，語短情長，富有餘味。