馬最重要的物質功用便是用於交通。馬在未被馴服之前，人們獵取野馬，主要是為了食用。馬被馴化以後，其食用功能逐漸減退，而代之以使用功能。從曆史上看，不論是遊牧民族，還是農業民族，都沒有把馬肉作為自己的主食。馬在前農業社會和農業社會，一直扮演的是交通工具的角色。《易?係辭》雲：“服牛乘馬，引重致遠，以利天下。”是對馬在交通運輸方麵的作用的最好概括。
（一）騎乘
以馬為騎乘在遊牧民族中極為普遍。馬是遊牧民族最好的夥伴，在許多遊牧民族的俗語中，都將馬比做其最好的朋友。遊牧民族時時刻刻與馬相伴，騎乘構成了其生活的主要內容。生產，騎馬放牧；生活，騎馬出行；交換，騎馬行商；戰爭，騎馬作戰。遊牧民族與馬幾乎是形影不離，以至於人們談起遊牧民族就想起馬，說起馬就聯想到遊牧民族。在曆史上，一些遊牧民族被稱為“馬背上的民族”或“騎馬民族”，其所建立的國家也被稱為“騎馬民族國家”。可見騎乘之風在遊牧民族中之盛行。
漢族先民中也曾存在乘馬之俗，但不甚普遍。夏商周馬文化發達，但關於騎乘的記載較少。蓋與其不是以遊牧為主要生產、生活方式有關。馬在三代時期主要用於駕車出行、狩獵，更主要用於戰爭。戰爭最初以車戰為主，後來出現了騎兵。騎兵產生後民間騎乘才有所發展。騎乘從而成為民間行旅的一個重要手段。
華夏族騎乘出現於何時，目前尚無一致意見。但一般都認為，單騎在中原地區騎兵產生之前就已經存在了。根據就是先秦古籍的一些零星記載。《詩經》中有關於騎乘的描寫。《周南?卷耳》雲：
采采卷耳，不盈頃筐。
嗟我懷人，置彼周行。
陟彼崔嵬，我馬虺?。
我姑酌彼金?，維以不永懷。
陟彼高岡，我馬玄黃。
我姑酌彼兕觥，維以不永傷。
陟彼?矣，我馬?矣，
我仆?矣，雲何籲矣。
詩中表現的是一個采卷耳的女人懷念遠離家鄉的親人，設想他途中種種困頓的情況。其中反複出現的“我馬虺?”、“我馬玄黃”、“我馬?矣”諸句，假想其夫行旅中馬匹疲憊的情形以示擔心掛念。這裏沒有出現表示騎乘的字，但從全詩來看，似乎不是以馬駕車，而是騎馬出行。《詩經》所錄為西周至春秋時期的詩歌，此詩就算晚出，也應是春秋時期的作品。如果詩中的描寫可以確定為騎馬而不是駕車的話，說明當時已有單騎存在。
《左傳》中也有關於單騎的記載。《左傳?襄公二十六年》：“左師見夫人之步馬者。”又《左傳?昭公二十五年》：“左師展將以公乘馬而歸，公徒執之。”人們對這兩則材料的理解不盡相同。“步馬”實為遛馬之意，按今之遛馬，有牽而遛之，亦有騎而遛之，不知古遛馬法如何，但尚不能否定其為騎遛。“乘馬而歸”多釋為駕車而歸，但也有釋為騎馬的，如杜預注：“展，魯大夫，欲與公俱輕歸。乘如字，騎馬也。”這兩條信息被一些人廣為引用，作為中原華夏族有騎乘甚至有騎兵的證明。
從這些有爭議的零星記載來看，騎兵產生前，在不是以遊牧為主要生產方式的華夏族中，可能曾存在騎乘現象，但這隻是一種個別存在，是個案，騎乘尚不能構成一個民族之俗。
騎兵在中原地區產生以後，華夏族的騎乘之風才逐漸興盛起來。秦始皇兵馬俑坑中出土有騎士俑，漢代多次與匈奴交戰的騎兵，都表明了秦漢之時騎乘之風之盛，雖然此時騎乘以軍中為主，但不可能不影響到民間。漢代畫像石和陶俑中，也多見騎乘圖像。魏晉南北朝時承襲了前代的騎乘之俗，並有所發展。特別是北方，有許多遊牧民族建立政權，更把騎乘之風帶到了中原。至唐代，騎乘之風極為流行。
唐代，馬、騾、驢等牲畜成為當時主要的陸路交通工具。人們出行多以騎馬為主，貴族官僚更是如此。據《舊唐書?王毛仲傳》記載：天寶年間，唐玄宗在華清宮，“乘馬出宮門，欲幸虢國夫人宅”，結果被陳玄禮所勸阻。虢國夫人（楊貴妃長姊）也曾騎馬去會玄宗。張祜有詩：
虢國夫人承主恩，
平明騎馬入宮門。
卻嫌脂粉汙顏色，
淡掃娥眉朝至尊。
唐代的一些官僚家中還養有良馬，以供出行使用。肅宗時冀國公裴冕家裏就畜養著十幾匹良馬，每匹馬都價值百金。這都是良馬寶駒，但也有不太講究的。如官至同中書門下三品、被封為趙郡公的李懷遠，雖“久居榮位，而彌尚簡率”，經常騎一匹行動遲緩的“款段馬”。李白《江夏贈韋南陵冰》詩：“昔騎天子大宛馬，今乘款段諸侯門。”將大宛馬和款段馬相對，可見款段馬不是駿馬。李懷遠的同僚勸他買一匹符合他身份的駿馬騎乘，但他不聽，仍還是騎著那匹行動遲緩但很馴服的“款段馬”。韓?為官四十年，總共隻騎乘了五匹馬，被認為是“性持節儉”的廉潔之官。由此可見，當時腐敗的官僚所騎乘的馬匹數量一定不少。唐代的一些文人在離家遠行時也多乘馬而行，這從他們所寫的一些詩句中可以充分看出，如：
青山朝別暮相見，嘶馬出門思舊鄉。
（李頎《送陳章甫》）
揮手自茲去，蕭蕭班馬鳴。
（李白《送友人》）
遊說萬乘苦不早，著鞭跨馬涉遠道。
（李白《南陵別兒童入京》）
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
（孟郊《登科後》）
至於那些長年在外的“遊俠”，更是依仗馬匹而行。
王維《少年行》：
新豐美酒鬥十千，
鹹陽遊俠多少年。
相逢義氣為君飲，
係馬高樓垂柳邊。
唐代文物中，也多發現有騎馬出行的壁畫、陶俑等，如唐昭陵長樂公主墓，出土有騎馬俑22件，其中女騎馬俑就有11件，說明當時騎乘之風在女子中也很盛行。在民間，乘馬之俗也很流行，也有騎乘驢騾的。
宋元明清，承襲了前代騎乘之俗。特別是元代，騎乘之風達到了一個新的高潮。元朝是蒙古人建立的王朝。蒙古民族是一個以遊牧為主要生產方式的民族。蒙古貴族入主中原以後，對中原本來就存在的騎乘之風有進一步的推動作用。元代皇帝出行時多騎馬而行，扈從的文武百官也要乘馬隨行。元代宮廷實行兩都巡幸製。從忽必烈即位起，元朝皇帝每年冬夏來往於燕京（大都）與開平（上都）之間。葉子奇《草木子》卷三下：
元世祖定大興府為大都，開平府為上都。每年四月，迤北草青，則駕幸上都以避暑，頒賜於其宗戚，馬亦就水草。八月草將枯，則駕回大都。
皇帝巡幸上京，文武百官扈從。扈從皇帝的人員，要遵守一定的禮儀。值得一提的是其中有關騎乘馬匹的禮儀。楊?《山居新語》：
國朝有禁，每歲車駕巡幸上都，從駕百官不許坐騸馬，唯騎答罕馬。答罕馬，二歲駒也。
帝王出行乘馬，各級官僚、文人墨客乃至普通百姓出行也都主要以馬為交通工具。元雜劇、散曲中多有關於乘馬的描寫（如馬致遠《天淨沙?秋思》、《般涉調?耍孩兒?借馬》），有關元代的曆史文獻（如《元史》、《馬可波羅遊記》、《魯布魯克東行紀》等）也多關涉這方麵的記載。其後各代，這種交通習俗一直承傳。直到今世，雖然出現了許多現代化交通工具，但在一些交通不發達的地區，如西北農村、西南山區，仍然可見騎馬出行習俗的殘跡。
（二）馬車
車是中國古代重要的交通工具，它在交通運輸中扮演著重要角色。在傳統的運輸工具中，馬車占據很重要的位置。
車輛的最早發明和使用者是哪個民族或國家，目前還是一個扯不清的問題。國際上一般的看法是，蘇美爾人最早發明並使用了車輛，並且把這種文化傳播到世界各地。但在我國古代，車和馬車的發明始於何時，發明者為何人，卻有著種種不同的說法。
一種說法是伏羲或黃帝造車。《宋書?禮誌》：“庖羲畫八卦而為大輿，服牛乘馬，以利天下。”但此說似乎沒有黃帝造車影響那麼大。《楚辭?遠遊》：“軒轅不可攀緣兮。”王逸注雲：“軒轅，黃帝號也；始作車服，天下號之為軒轅氏。”《漢書》：“黃帝作舟車以濟不通。”傳說黃帝不但發明了車，而且還發明了用馬挽車。《玉篇》中說：“黃帝服牛乘馬。”《說文》引《易》曰：“備牛乘馬。”這裏的“備牛乘馬”即用牛馬套車之義。段玉裁注雲：“此蓋與革部之鞍同義。鞍，車駕具也。故《玉篇》雲：備，服也，以鞍裝馬也。”黃帝“服牛乘馬”與《易》中的“備牛乘馬”是一個意思，都是以某種駕具裝備牛馬。按照這種解釋，則黃帝時已經開始使用牛馬來挽車。