當時，褚遂良聽了立後之言，進前奏曰：“先帝臨崩，執陛下手，謂臣道：‘朕佳兒佳婦，今以付卿。’此陛下所聞，言猶在耳。皇後不聞有過，豈可輕廢。”上不悅而罷。明日，又言之。遂良道：“陛下必欲易皇後，伏請擇天下令族，何必武氏？況武氏經事先帝，眾所共知，萬世之後，謂陛下為何如！”因置笏於殿階，免冠叩首流血。高宗大怒，命宮人引出。過了數日，中書舍人李義府叩闕表請立武氏為後，許敬宗從旁讚道：“田舍翁多收十斛麥，尚欲易婦，況天子乎！”帝意遂決，廢王皇後、蕭淑妃為庶人，冊立武氏為皇後，貶褚遂良為愛州刺史，尋卒。自此，武後僭亂朝政，出入無忌，每與高宗同禦殿閣聽政，中外謂之二聖。
高宗被色昏迷，心反畏懼武後。武後即差人封懷義為白馬寺主，又令人司迎請母親來京，封父武士蒦司徒，賜爵周國公；封母楊氏為榮國夫人；武三思等俱令麵君，親賜官爵，置居京師。因恨王皇後、蕭淑妃，令人斷其手足，投於酒甕中，道：“二賤奴在昔，罵我至辱，今待她骨醉數日，我方氣休。”自此日夜荒淫。
武後懷著那點禍心，要高宗早死，便百般獻媚，弄得高宗雙目枯眩，不能覽本，百官奏章，俱令武後裁決，遂加徽號曰天後。自此，天後在宮中淫亂，見高宗病入膏肓，歡喜不勝。
一日，高宗苦頭重不堪舉動，召太醫秦鳴鶴診之。鳴鶴請刺頭出血可愈。天後不欲高宗疾愈，怒道：“此可斬也，乃欲於天子頭刺血。”高宗道：“但刺之，未必不佳。”乃刺二穴出少血。高宗道：“吾目似明矣！”天後舉手加額道：“天賜也！”自負彩緞百匹，以賜鳴鶴。鳴鶴叩頭辭出，戒帝靜養。
天後好像極愛惜他，時時伴著，依依不舍。豈知高宗病到這個時候，不肯依著太醫去調理，卻還要與天後親熱。火升起來，旋即駕崩，在位三十四年。天後召大臣裴炎等於朝堂冊立太子顯為皇帝，更名哲。號曰中宗，立妃韋氏為皇後，詔以明年為嗣聖元年，尊天後為皇太後，擢後父韋玄貞為豫州刺史，政事鹹取決於太後。
一日，韋後在宮中理琴，隻見太後一個近侍宮人名喚上官婉兒的走來。這上官婉兒相貌嬌豔，頗通文墨，偶來宮中閑耍。
韋後見了便問道：“太後在何處，你卻走到這裏來？”婉兒道：“在宮中細酌，我不能進去，故步至此。”韋後道：“豈非馮、武二人耶？”婉兒點頭。韋後道：“三思尤可，那禿驢何所取焉！”話未畢，隻見中宗氣忿忿走進宮來，婉兒即便出去。韋後道：“陛下為何不悅？”中宗道：“剛才禦殿，見有一侍中缺出，朕欲以與汝父，裴炎固爭以為不可。朕氣起來，說道：‘我欲以天下與韋玄貞何不可，而惜侍中耶！’眾臣默然。”韋後道：“這事也沒要緊，不與他做也罷了。隻是太後如此淫亂奈何？聽說今日又在宮中吃酒玩耍。”中宗道：“母要如此，叫我也沒奈何。”韋後道：“你倒有這等度量！隻是事父母幾諫，寧可悄悄的勸她一番。”中宗道：“不難，我明日進宮去與她說。”到了明日，中宗朝罷，早有宮監將中宗要韋玄貞為侍中，並欲與天下，與太後說了，太後大怒。不期中宗走進宮來，令侍婢退後，悄悄奏道：“母後恣情，不過一時之樂，恐萬代青史中不能為母後隱耳，望母後早察。”太後正在含怒之際，又聞此言，一時大惱道：“你自幹你的事罷了，怎麼謗毀起母親來。怪不得你要將天下送與國丈，此子何足與事。”遂廢中宗為盧陵王，遷於房州。立豫王旦為帝，號曰睿宗，居於別殿，政事鹹決於太後，睿宗不得與聞。
太後又遷中宗於均州，益無忌憚。又知宗室、大臣怨恨，欲盡殺之。盛開告密之門，有告密稱旨者，不次除官。用索元禮、來俊臣、周興共撰《羅織經》一卷，教其徒網羅無辜。中宗在均州聞之，心中惴惴不安，幸有韋後委曲護持。中宗道：“他日若複帝位，任當所欲，不汝製也。”且說洛陽有張易之、昌宗兄弟二人來京應試，寓在武三思左近。恰好三思與懷義不睦，要奪他寵愛，遂薦昌宗昆弟於太後不提。
卻說懷清在感業寺，適有睦州客人陳仙客，相貌魁偉，性好邪術，懷清與之相通，竟蓄了發，跟他到睦州。那寺側毛皮匠，也跟去做了老家人。時睦州地裏忽裂出一個池來，中間露出一條石橋，橋上刻著“懷仙”兩字。人到池邊照影，一生好歹，都照出來。因此懷清夫妻也去照照，見池中現出天子、皇後的打扮，懷情大喜，對仙客說：“橋上‘懷仙’二字，合著你我之名，又照見如此模樣。武媚娘可以做皇帝，難道我們偏做不得。”遂與仙客開起一個崇義堂，隻忌牛犬，又不吃齋，所以人都來皈依信服。不上一兩年，竟有數千餘人。懷清自立一號，曰碩貞。選精壯俊俏後生，皆教他法術，俱能呼風喚雨。