——春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹
周培源出生於清末書香之家，畢業於中國清華大學，留學於美國，年僅27歲便成為清華大學物理學教授。他多次利用休假的機會到美國進行學術交流。第二次世界大戰結束後，周培源不為美國優厚的待遇條件所動，堅持保留中國國籍，並回到了自己的祖國。
落葉歸根
1902年，周培源出生於晚清的一個書香門第，父親周文伯是晚清的秀才，母親馮瑛的家族也是當地有名的書香世家。周文伯育有一子三女，周培源是周家四個孩子中的老二。受父母的影響，周培源自小熱愛學習，聰明伶俐。
1919年，周培源進入北京清華大學學習。在校期間，周培源對數學產生了濃厚的興趣，通過自己研究，他發表了數學論文《三等分角法二則》，這篇論文得到了當時清華大學數學係教授鄭之蕃的好評和讚許。1924年，周培源從清華畢業，因為學習成績出眾，周培源被北京大學派往美國留學，進入美國芝加哥大學物理係學習，兩年後獲得學士、碩士學位。次年進入美國加利福尼亞大學攻讀研究生。他的老師是美國教授德曼和E。T。貝爾。就是在這個時候，周培源開始接觸並研究愛因斯坦的相對論。
周培源對物理研究越來越癡迷，1928年，他在瑞士從事量子力學的研究，回國後被聘為中國清華大學物理係教授。1932年，周培源同妻子王蒂澄結婚。
抗戰爆發的前夕，周培源利用休假的時間再一次趕赴美國，在美國普林斯頓從事物理理論的研究，並參加了愛因斯坦領導的相對論討論班。當時的歐洲已經是戰火密布，世界大戰隨時可能爆發。美國為了研製武器，正在大肆拉攏科研人員。因此，周培源夫婦剛一進入美國境內，美國移民局就給他全家頒發了永久居留權，希望他能夠為美國科研行業服務。不過周培源拒絕了美國的好意。1937年，休假期滿的周培源回到中國，正趕上日本侵略軍發動的盧溝橋事變。這場侵略中國的戰爭拉開了抗日民族解放戰爭的序幕。
當時，中國軍隊對日本的挑釁一再避讓，一直處在挨打的狀態，所以不到一個月，平津就淪陷了。周培源受清華大學校長梅貽琦的囑托，將學校南遷到內地。隨著國民黨軍的節節敗退，周培源決定要靠科學研究，挽救民族危亡。
拋棄榮華富貴
1943年，周培源再一次利用休假期間赴美國的加利福尼亞大學，從事研究湍急流理論，隨後參與美國國防委員會，該會是關於戰時科研與魚雷高空投入水中的戰事科學研究。
二戰結束後，美國當局成立海軍軍工試驗站，從事魚雷投水研究組的成員被美國海軍拉攏，美軍提出優厚的待遇條件，前提是要求外籍科研人員必須加入美國國籍，周培源也在拉攏行列。但周培源明確提出三個要求：第一，堅決不會加入美國國籍，不作美國國民；第二，在試驗站，他隻做臨時性的職務，絕不長久停留；第三，次年他將離開美國，然後代表中國學術團參加歐洲國際學術會議，美方不能刁難。美國認真考慮後，答應了周培源的三個條件。
周培源在試驗站工作了一年後，於1946年7月，前往歐洲參加牛頓誕生300周年的紀念會和國際科學聯合理事會，以及參加在法國召開的第六屆國際應用力學大會。這一行，周培源被選舉為國際理論與應用力學聯合會理事。三個月後，周培源回到美國。次年二月，他偕妻子和三個女兒回到了還在內戰的中國。
當時，周培源在美國海軍試驗站的年薪高達六千美元，相當於當時國民政府的兩萬四千多塊大洋。他在清華大學的年薪隻有300美元，兩者相比較，差距了幾十倍。而且美國各方麵發達，國家環境好，學術氛圍也是一流，這些對周培源的理論物理學研究更有利處。但這些都沒能改變周培源教授回國的決心。