一群群的蝗蟲黑鴉鴉地遮滿了天空，像陰霾密布的烏雲，像遊走低空的沙霧，一團團一塊塊廝攪著卷過大地。這烏雲沙霧所過之處，漫天遮日昏暗無光。四處傳來咂葉齧桑的聲音彙成一片，像夏日的驟雨，又像秋風中翻滾的鬆濤。起落掃蕩間，成坰成頃的穀子霎時間就被吃得一棵不剩。連一根穀莖也沒留下。村落裏一經蝗蟲，像遭到了兵燹，所有的樹木，什麼槐柳桑榆、什麼椿楸桃李，隻剩下光禿禿的樹椏，在灰暗低空中呻吟。所有的田野都被吃得成了白地，漫山遍野都是亮晶晶黏糊糊的蝗蟲口液和黑泥一樣的糞便，河湖港汊都變得一片混濁。這蝗蟲自七月末起，從魯東的海陽、棲霞飛來，一路西進，吃得天地變色，日月無光，吃得場光地淨寸草不留，吃得山禿樹淨野無稼禾，吃得莊戶人家呼天搶地哭聲遍野。吃，吃，吃……吃得乾隆六年的山東大地一片淒涼！
一乘綠呢大轎過晌時分篩著大鑼進了濟南城，前麵鹵簿儀仗舉著半人高的藍底鑲黃虎頭牌。一塊牌上寫著：
進士及第 欽命山東宣撫使劉
另一塊寫著：
文武百官軍民人等齊回避
大轎在城西南小清河畔的驛館前穩穩落下。轎身一傾，一個五短身材、麵色黝黑的中年官員哈著身子鑽出轎來。他穿著九蟒五爪官袍，外邊罩著的錦雞補子似乎有點綻線，右下角微微卷了起來，黑黝黝的四方臉上滿是刀刻一樣的皺紋，隻兩道稍稍剔起的濃眉和一雙晶瑩生光的三角眼，告訴人們他正當盛年。小清河驛館是個十分冷清的去處，除了街對麵一家生藥鋪子、兩處飯館，幾乎沒有什麼店肆堂舍。幾個抓藥的人遠遠隔街看著這位二品大員，在竊竊私議：
“這位大人是誰？”
“劉統勳，劉大人，字延清！是咱們大清的包龍圖。咱們山東如今遭災，準是放糧來了——你瞧，那個迎上去參拜的就是藩台爺……”
“呀，他就是劉延清大人！就是殺劉藩台、殺喀爾欽學政大人的麼？”
“不是他老人家，還有誰？將賀府的棺材放在大理寺前，當眾開棺驗屍，我就在北京。那場麵真嚇死人。延清大人要不當場擒拿順天府尹，親自驗屍，賀露瀅就冤到底兒了！”
“嘖嘖……人不可貌相，真瞧不出來。瞧他那模樣兒，和我們家那個餓不死的老長工差不多……”
“別放屁了！先撒泡尿照照你自己吧，三尖葫蘆頭，兩片招風耳，憑你那狗眼，能看出個高低？兵部刑部的大人們見了延清大老爺那雙眼，都嚇得腿肚子轉筋呢！”
“嘖嘖……人家也是人，咱也是人。他媽的人跟人就不一樣。看看人家那轎，那頂子，還插著根野雞翎……”
“那叫孔雀翎子！你道那是唱戲麼？嶽中丞還戴不上這翎子呢！”
……
劉統勳由於坐轎時辰太久，兩條微微羅圈的腿在地上沉重地挪了兩步，神色有點迷惘地看著迎上來的山東布政使高恒，問道：“嶽中丞呢？他今兒不在衙中？”
“回中堂話，”高恒賠笑道，“濟寧那邊災民鬥毆，怕有人聚眾鬧事。嶽中丞昨晚就騎快馬，和葉臬台一道去了。我剛調省裏不久，人事都還不熟，就留下坐纛兒了。”一邊說，一邊用手讓著劉統勳進驛館。“延清公有什麼不知道的？山東這地方民風強悍難製，是個出響馬的窩子，又遭這麼大的災，通省絕收，一個不小心準要捅出大亂子呢……”高恒滔滔不絕地說著，和劉統勳一同進了上房，行了庭參禮，這才獻茶，入座。
劉統勳深邃的目光凝視著風度翩翩的高恒。他還不到三十歲，身材削瘦仿佛弱不禁風。容長臉，細眉毛，丹鳳目，一副女相。他出身於名門大族，其父高斌為大學士、軍機大臣兼直隸總督，現已經過世。其從兄高晉還在，任著禮部尚書，署著直隸總督印；更有一母同胞的姐姐，是當今乾隆皇帝的寵妃高佳氏皇貴妃。一門兩相加娘娘，自然官場得意。乾隆元年以蔭生授戶部主事，不數年間由鹽政改任總兵，又調至山東署理藩台衙門，儼然一個方麵大員了。高恒被劉統勳的目光盯得有些不自在，偏過臉看了看院裏被蝗蟲吃得隻剩了老幹的槐樹，淡然笑道：“人都說延清公為當今包龍圖，可惜我一向在山海關鹽政上當差，在京見麵機會不多。這番大人來山東，諸多事務要多請賜教。我年輕，又是國戚，稍不經心，人家就說我是紈絝子弟國舅爺。自己名聲不好也還罷了，拖累了皇上，這罪過就大了。”劉統勳沒想到他一眼就看穿了自己心思，怔了一下笑道：“傅恒不是和你一樣？他姐姐還是正宮皇後呢！原來在南京辦差也有些閑話，黑查山一仗打下來，人們都另眼相看了。如今背後再也沒人叫‘國舅’。堂堂正正的三號軍機大臣——功名事業是血汗掙的，人眼裏都有一杆秤嘛！”劉統勳起身踱了幾步，在窗前站住，隔著亮窗望望外麵寂寥的秋空，問道：“嶽中丞你們會議過賑災的事麼？他的折子寫得不細。臨出京時，皇上至囑再三，要緊的是看有什麼難處。”
“糧食是第一要務。”高恒細細的眼睛閃爍著，沉吟道：“山東過蝗蟲，秋糧是絕收了，但夏糧小麥卻是豐收的，加上早玉米、早稻，還有紅苕、山藥……曆年藩庫的存糧還有一百二十萬石，各地義倉存糧約有五十萬石，按每人每日半斤糧計，通省渡荒還缺一百七十萬石左右。省鎮、各府的一些大戶，家中也有存糧，不下四十萬石。這樣合計下來，我省缺糧在一百到一百三十萬石。”他說著已是站起身來，皺著眉，一邊踱步，一邊自己設問自己作答：“這一百三十萬石糧食從哪裏弄？當然，皇上一定還有恩詔的，但我們做臣子的得能體貼聖心，為皇上分憂，不能坐在那裏等恩典。我盤算了一下，可以發文給兩江總督尹繼善，從他那裏買七十萬石糙米，江南明年疏浚清江漕運所用的民工，都由我們山東派出。以工還糧。我管著鹽政，山東幾處鹽場今年厘金全部免收，僅此一項三十萬兩，又可購糧十萬石。魯北一帶的水產如荷藕、菱角、蘆葦、鮭蝦之類，魯東一帶其實還有些州縣並沒有遭災。通算下來，如果竭澤而漁，不要朝廷一文錢一兩糧，山東也可以自救。但我皇上有如天之仁，斷不許我們做臣子的搜刮民財弄得雞飛狗跳，一定有漕糧撥過來的。我想，朝廷如能調撥七十萬到一百萬石糧來，連明年的種子糧，也都有了。”
劉統勳原打算等巡撫嶽浚和臬台丁國棟一道商量這些事的，不料這位貌似風流公子哥的“國舅爺”已經胸有成竹，籌劃得這樣周詳！他聽得目光炯炯，竟回身改容一躬說道：“高八爺，您這樣肯用心，山東無饑饉矣！隻是這樣做，要開罪所有屯糧大戶。還有，有些赤貧戶無錢買糧，低價他也出不起，又如何料理？”高恒笑道：“別說遭這樣大災，就是豐年，也免不了有凍餓死的。上麵說的隻是大略，其實還有些細務，比如每個鎮子都要設粥場，由藩庫發糧，除去吏員層層克扣，到災民口中不能少於二十萬石。僅這一項，庫裏要準備糟踏二十萬石，一共要出四十萬石呢！”劉統勳蹙額一歎，笑道：“這是沒辦法的事，我放過多少次糧，有一半到百姓口裏，就算很不錯了。”
“任憑官清似水，無奈吏滑如油，確乎不能根絕貪汙中飽。”高恒目光遊移流動，望著院內昏黃的日影，徐徐吐著氣似笑不笑地說道：“中堂這次來，可以坐鎮濟南看我殺人。冒領賑糧的，囤積居奇的，我非宰他幾個不可！”劉統勳愈聽心中愈是驚訝。高恒在山海關鹽政上辦差十年，戶部從雍正八年到乾隆五年，三次暗地查賬，銀賬物三項對照，清如水，明如鏡。吏部考功司暗訪，居官也十分清廉。但他背了個“國舅”名聲，連劉統勳也認為，不過是個清廉自守謹慎自愛的外戚而已。今日初一交談，胸中經緯竟不亞於李衛、尹繼善這些名吏！思量著，劉統勳鬆弛地一笑，說道：“八爺這樣精心籌劃，也真是無懈可擊。統勳還有什麼可說的？隻是大災之後兩條可慮，一是瘟疫，二是盜賊，要未雨綢繆，不要出事，平安渡過，就是功勞。”