白居易的詩歌流傳極為廣泛。據元稹《白氏長慶集序》說，當時禁省、道觀、佛寺、郵候的牆壁上都抄寫白氏詩作，知識缺少的婦女、仆隸也會吟唱其詩。全國各地都有人抄寫白氏詩在市上出售或者用以支付茶酒費。白居易從長安貶官江州（今江西九江），數千裏旅途中也目擊自己詩作風行於社會各階層。（見《與元九書》）他的詩還傳播到域外鄰國。白居易最風行的詩歌是哪一類作品呢？他的古體詩大抵隻有《長恨歌》、《琵琶行》兩篇風行，其他則否。據元稹介紹，白氏的《秦中吟》、《賀雨》等諷喻詩，“時人罕能知者”。他最流行的是那些篇幅短小的律詩，上述各處牆壁上書寫的、社會下層人物吟唱的大抵是這類詩。元稹說白氏的短篇律詩“長於情”，白居易的大量短篇律詩，表現日常生活中各種悲歡離合之情，最容易引起社會各階層人們思想感情上的共鳴。從藝術上看，白居易這類詩描寫婉轉，文辭流美明白，聲調鏗鏘悅耳，富於感染力與觀賞性，因而贏得了最廣大的讀者群。我們今天讀唐詩，印象最深刻、經常吟誦、背誦的篇章、摘句，大多數也是那些短篇近體詩。白居易還寫了不少二十句以上的長律，這類詩大抵辭藻富美，對偶精細，又多用典，顯示出雕琢之風，不像短律淺顯明白。這類詩可以顯示文人的才學，為當時不少年輕的士人所喜愛和仿效，流傳亦廣，但不及短律普及於社會下層。
唐憲宗元和年間（806―820），湧現一批傑出作家，詩文創作很繁榮。其中白居易、元稹的律詩，傳播最為廣泛，當時稱為“元和詩”或“元和體”。在晚唐五代，白居易、元稹的詩歌不但傳播極廣，而且獲得崇高的評價。修撰於五代後晉的《舊唐書》，其編者崇尚駢體詩文的語言音節之美，在元稹、白居易傳後縱論曆代文學，認為詩歌的昌盛期，前有漢末建安時代、南齊永明時代，各以曹植、劉楨與沈約、謝?為代表作家；唐詩昌盛期則在元和時代，以元稹、白居易為盟主。後麵讚語更雲：“文章新體，建安永明。沈謝既往，元白挺生。”其所謂“文章”，包括各種散文，而實以詩歌為主，詩歌中又以律詩為主。《舊唐書》編者對元白作品的評價，高出唐代包括李白、杜甫在內的其他作家。到北宋前期古文家歐陽修、宋祁修撰《新唐書》，對白居易的評價就明顯降低了。該書《白居易傳》有曰：“最工詩。初頗以規諷得失。及其多，更下偶俗好，至數千篇。”在肯定其諷喻詩後，對其取得世俗愛好、數量眾多的雜律詩則有微辭。這裏說明宋代古文家對元白的元和新體律詩是不滿的。北宋以後，白居易詩歌傳播之廣，評價之高，就較李白、杜甫遜色了。
1998年