現在她看見她前麵展開一片陸地和一群蔚藍色的高山，山頂上閃耀著的白雪看起來像睡著的天鵝。沿著海岸是一片美麗的綠色樹林，林子前麵有一個教堂或是修道院——她不知道究竟叫做什麼，反正總是一個建築物罷了。它的花園裏長著一些檸檬和橘子樹，門前立著很高的棕櫚。海在這兒形成一個小灣，水是非常平靜的，但是從這兒一直到那積有許多細沙的石崖附近，都是很深的。她托著這位美麗的王子向那兒遊去。她把他放到沙上，非常仔細地使他的頭高高地擱在溫暖的太陽光裏。
鍾聲從那幢雄偉的白色建築物中響起來了，有許多年輕女子穿過花園走出來。小人魚遠遠地向海裏遊去，遊到冒在海麵上的幾座大石頭的後麵。她用許多海水的泡沫蓋住了她的頭發和胸脯，好使得誰也看不見她小小的麵孔。她在這兒凝望著，看有誰會來到這個可憐的王子身邊。
不一會兒，一個年輕的女子走過來了。她似乎非常吃驚，不過時間不久，她找了許多人來。小人魚看到王子漸漸地蘇醒過來了，並且向周圍的人發出微笑。可是他沒有對她做出微笑的表情，當然，他一點兒也不知道救他的人就是她。她感到非常難過。因此當他被抬進那幢高大的房子裏去的時候，她悲傷地跳進海裏，回到她父親的宮殿裏去。
她一直就是一個沉靜和深思的孩子，現在她變得更是這樣了。她的姐姐們都問她，她第一次升到海麵上去究竟看到了一些什麼東西；但是她什麼也說不出來。
有好多晚上和早晨，她浮出水麵，向她曾經放下王子的那塊地方遊去。她看到那花園裏的果子熟了，被摘下來了；她看到高山頂上的雪融化了，但是她看不見那個王子。所以她每次回到家來，總是感到更痛苦。她的唯一的安慰是坐在她的小花園裏，用雙手抱著與那位王子相似的美麗的大理石像。就這樣，她再也不照料她的花兒了。這些花兒好像是生長在曠野中的東西，鋪得滿地都是；它們的長梗和葉子跟樹枝交叉在一起，使這地方顯得非常陰暗。
最後她再也忍受不住了。不過隻要她把她的心事告訴給一個姐姐，馬上其餘的人也就都知道了。但是除了她們和別的一兩個人魚以外（她們隻把這秘密轉告給自己幾個知己的朋友），別的什麼人不會知道。她們之中有一位知道那個王子是什麼人。她也看到過那次在船上舉行的慶祝。她知道這位王子是從什麼地方來的，他的王國在什麼地方。
“來吧，小妹妹！”別的公主們說。她們彼此把手搭在肩上，一長排地升到海麵，一直遊到一塊她們認為是王子的宮殿的地方。
這宮殿是用一種發光的淡黃色石塊建築的，裏麵有許多寬大的大理石台階——有一個台階還一直伸到海裏呢。華麗的、金色的圓塔從屋頂上伸向空中。在圍繞著這整個建築物的圓柱中間，立著許多大理石像。它們看起來像是活人一樣。透過那些高大窗子的明亮玻璃，人們可以看到一些富麗堂皇的大廳，裏麵懸著貴重的絲窗簾和織錦，牆上裝飾著大幅的圖畫——就是光看看這些東西也是一樁非常愉快的事情。在最大的一個廳堂中央，有一個巨大的噴泉在噴著水。水絲一直向上麵的玻璃圓屋頂射去，而太陽又透過這玻璃射下來，照到水上，照到生長在這大水池裏的植物上麵。
現在她知道王子住在什麼地方。在這兒的水上她度過了好幾個黃昏和黑夜。她遠遠地向陸地遊去，比任何別的姐姐敢去的地方還遠。的確，她甚至遊到那個狹小的河流裏去，直到那個壯麗的大理石陽台下麵——它長長的陰影倒映在水上。她在這兒坐著，瞧著那個年輕的王子，而這位王子卻還以為月光中隻有他一個人呢。
有好幾個晚上，她看到他在音樂聲中乘著那艘飄著許多旗幟的華麗的船。她從綠燈芯草中向上麵偷望。當風吹起她銀白色的長麵罩的時候，如果有人看到的話，他們總以為這是一隻天鵝在展開它的翅膀。
有好幾個夜裏，當漁夫們打著火把出海捕魚的時候，她聽到他們對於這位王子說了許多稱讚的話語。她高興起來，覺得當浪濤把他衝擊得半死的時候，是她來救了他的生命，她記起他的頭是怎樣緊緊地躺在她的懷裏，她是多麼熱情地吻著他。可是這些事兒他自己一點兒也不知道，他連做夢也不會想到她。
她漸漸地開始愛起人類來，漸漸地開始盼望能夠生活在他們中間。她覺得他們的世界比她的天地大得多。的確，他們能夠乘船在海上行駛，能夠爬上高聳入雲的大山，同時他們的土地，連帶著森林和田野，伸展開來，使得她望都望不盡。她希望知道的東西真是不少，可是她的姐姐們都不能回答她所有的問題。因此她隻有問她的老祖母。她對於“上層世界”——這是她給海上國家所起的恰當的名字——的確知道得相當清楚。
“如果人類不淹死的話，”小人魚問，“他們會永遠活下去麼？
他們會不會像我們住在海裏的人們一樣地死去呢？”
“一點兒也不錯，”老太太說，“他們也會死的，而且他們的生命甚至比我們的還要短促呢。我們可以活到三百歲，不過當我們在這兒的生命結束的時候，我們就變成了水上的泡沫。我們甚至連一座墳墓也不留給我們這兒心愛的人呢。我們沒有一個不滅的靈魂。我們從來得不到一個死後的生命。我們像那綠色的海草一樣，隻要一割斷了，就再也綠不起來！相反的，人類有一個靈魂，它永遠活著，即使身體化為塵土，它仍是活著的。它升向晴朗的天空，一直升向那些閃耀著的星星！正如我們升到水麵、看到人間的世界一樣，他們升向那些神秘的、華麗的、我們永遠不會看見的地方。”
“為什麼我們得不到一個不滅的靈魂呢？”小人魚悲哀地問。
“隻要我能夠變成人、可以進入天上的世界，哪怕在那兒隻活一天，我都願意放棄我在這兒所能活的幾百歲的生命。”
“你絕不能起這種想頭，”老太太說，“比起上麵的人類來，我們在這兒的生活要幸福和美好得多！”
“那麼我就隻有死去，變成泡沫在水上漂浮了。我將再也聽不見浪濤的音樂，看不見美麗的花朵和鮮紅的太陽嗎？難道我沒有辦法得到一個永恒的靈魂嗎？”
“沒有！”老太太說，“隻有當一個人愛你、把你當做比他父母還要親切的人的時候；隻有當他把他全部的思想和愛情都放在你身上的時候；隻有當他讓牧師把他的右手放在你的手裏、答應現在和將來永遠對你忠誠的時候，他的靈魂才會轉移到你的身上去，而你就會得到一份人類的快樂。他就會分給你一個靈魂，而同時他自己的靈魂又能保持不滅。但是這類的事情是從來不會有的！我們在這兒海底所認為美麗的東西——你的那條魚尾——他們在陸地上卻認為非常難看，他們不知道什麼叫做美醜。在他們那兒，一個人想要顯得漂亮，必須生有兩根呆笨的支柱——他們把它們叫做腿！”
小人魚歎了一口氣，悲哀地把自己的魚尾巴望了一眼。
“我們放快樂些吧！”老太太說，“在我們能活著的這三百年中，讓我們一起跳舞吧。這究竟是一段相當長的時間，以後我們也可以在我們的墳墓裏愉快地休息了。今晚我們就在宮裏開一個舞會吧！”
那真是一個壯麗的場麵，人們在陸地上是從來不會看見的。
這個寬廣的跳舞廳裏的牆壁和天花板是用厚而透明的玻璃砌成的。成千成百草綠色和粉紅色的巨型貝殼一排一排地立在四邊，它們裏麵燃著藍色的火焰，照亮了整個的舞廳，照透了牆壁，因而也照明了外麵的海。人們可以看到無數的大小魚群向這座水晶宮裏遊來，有的鱗上發著紫色的光，有的亮起來像白銀和金子。
一股寬大的激流穿過舞廳的中央，海裏的男人和女人，唱著美麗的歌，就在這激流上跳舞。這樣優美的歌聲，住在陸地上的人們是唱不出來的。
在這些人中間，小人魚唱得最美。大家為她鼓掌，她心中有好一會兒感到非常快樂，因為她知道，在陸地上和海裏隻有她的聲音最美。不過她馬上又想起上麵的那個世界。她忘不了那個美貌的王子，也忘不了她因為沒有他那樣不滅的靈魂而引起的悲愁。因此她偷偷地走出她父親的宮殿，當裏麵正是充滿了歌聲和快樂的時候，她卻悲哀地坐在她的小花園裏。忽然她聽到一個號角聲從水上傳來。她想：“他一定是在上麵行船了。他——我愛他勝過我的爸爸和媽媽；他——我時時刻刻在想念他，我把我一生的幸福放在他的手裏。我要犧牲一切來爭取他和一個不滅的靈魂。當現在我的姐姐們正在父親的宮殿裏跳舞的時候，我要去拜訪那位海的巫婆。我一直是非常害怕她的，但是她也許能教給我一些辦法和幫助我吧。”
小人魚於是走出了花園，向一個掀起泡沫的旋渦走去——巫婆就住在它的後麵。她以前從來沒有走過這條路。這兒沒有花，也沒有海草，隻有光溜溜的一片灰色砂底，向旋渦那兒伸去。水在這兒像一架喧鬧的水車似的旋轉著，把它所碰到的東西都轉到水底去。要到達巫婆所住的地區，她必須走過這急轉的旋渦。有好長一段路程需要通過一條冒著熱泡的泥地：巫婆把這地方叫做她的泥煤田。在這後麵有一個可怕的森林，她的房子就在裏麵，所有的樹和灌木林全是些珊瑚蟲——一種半植物和半動物的東西。它們看起來很像地裏冒出來的多頭蛇。它們的枝丫全是長長的、黏糊糊的手臂，它們的手指全像蠕蟲一樣柔軟。它們從根到頂都是一節一節地在顫動。它們緊緊地盤住它們在海裏所能抓得到的東西，一點兒也不放鬆。
小人魚在這森林麵前停下步子，非常驚慌。她的心害怕得跳起來，她幾乎想轉身回去。但是當她一想起那位王子和人的靈魂的時候，她就又有了勇氣。她把她飄動著的長頭發牢牢地纏在她的頭上，好使珊瑚蟲抓不住她。她把雙手緊緊地貼在胸前，於是她像水裏跳著的魚兒似的，在這些醜惡的珊瑚蟲中間，向前跳走，而這些珊瑚蟲隻有在她後麵揮舞著它們柔軟的長臂和手指。
她看到它們每一個都抓住了一件什麼東西，無數的小手臂盤住它，像堅固的鐵環一樣。那些在海裏淹死和沉到海底下的人們，在這些珊瑚蟲的手臂裏，露出白色的骸骨。它們緊緊地抱著船舵和箱子，抱著陸上動物的骸骨，還抱著一個被它們抓住和勒死了的小人魚——這對於她說來，是一件最可怕的事情。
現在她來到了森林中一塊黏糊糊的空地。這兒又大又肥的水蛇在翻動著，露出它們淡黃色的、奇醜的肚皮。在這塊地中央有一幢用死人的白骨砌成的房子。海的巫婆就正坐在這兒，用她的嘴喂一隻癩蛤蟆，正如我們人用糖喂一隻小金絲雀一樣。她把那些奇醜的、肥胖的水蛇叫做她的小雞，同時讓它們在她肥大的、鬆軟的胸口上爬來爬去。
“我知道你是來求什麼的，”海的巫婆說，“你是一個傻東西！不過，我美麗的公主，我還是會讓你達到你的目的，因為這件事將會給你一個悲慘的結局。你想要去掉你的魚尾，生出兩根支柱，好叫你像人類一樣能夠走路。你想要叫那個王子愛上你，使你能得到他，因而也得到一個不滅的靈魂。”這時巫婆便可憎地大笑了一通，癩蛤蟆和水蛇都滾到地上來，在周圍爬來爬去。
“你來得正是時候，”巫婆說，“明天太陽出來以後，我就沒有辦法幫助你了，隻有等待一年再說。我可以煎一服藥給你喝。你帶著這服藥，在太陽出來以前，趕快遊向陸地。你就坐在海灘上，把這服藥吃掉，於是你的尾巴就可以分做兩半，收縮成為人類所謂的漂亮腿了。可是這是很痛的——這就好像有一把尖刀砍進你的身體。凡是看到你的人，一定會說你是他們所見到的最美麗的孩子！你將仍舊會保持你像遊泳似的步子，任何舞蹈家也不會跳得像你那樣輕柔。不過你的每一個步子將會使你覺得好像是在尖刀上行走，好像你的血在向外流。如果你能忍受得了這些苦痛的話，我就可以幫助你。”
“我可以忍受，”小人魚用顫抖的聲音說。這時她想起了那個王子和她要獲得一個不滅靈魂的誌願。
“可是要記住，”巫婆說，“你一旦獲得了一個人的形體，你就再也不能變成人魚了，你就再也不能走下水來，回到你姐姐或你爸爸的宮殿裏來了。同時假如你得不到那個王子的愛情，假如你不能使他為你而忘記自己的父母、全心全意地愛你、叫牧師來把你們的手放在一起結成夫婦的話，你就不會得到一個不滅的靈魂了。在他跟別人結婚的頭一天早晨，你的心就會裂碎，你就會變成水上的泡沫。”
“我不怕！”小人魚說。但她的臉像死一樣慘白。
“但是你還得給我酬勞！”巫婆說，“而且我所要的也並不是一件微小的東西。在海底的人們中，你的聲音要算是最美麗的了。無疑地，你想用這聲音去迷住他，可是這個聲音你得交給我。我必須得到你最好的東西，作為我的貴重藥物的交換品！我得把我自己的血放進這藥裏，好使它尖銳得像一柄兩麵都快的刀子！”
“不過，如果你把我的聲音拿去了，”小人魚說，“那麼我還有什麼東西剩下呢？”
“你還有美麗的身材呀，”巫婆回答說，“你還有輕盈的步子和富於表情的眼睛呀。有了這些東西，你就很容易迷住一個男人的心了。唔，你已經失掉了勇氣嗎？伸出你小小的舌頭吧，我可以把它割下來作為報酬，你也可以得到這服強烈的藥劑了。”
“就這樣辦吧。”小人魚說。巫婆於是就把藥罐準備好，來煎這服富有魔力的藥了。
“清潔是一件好事，”她說，於是她用幾條蛇打成一個結，用它來洗擦這罐子。然後她把自己的胸口抓破，讓她的黑血滴到罐子裏去。藥的蒸氣奇形怪狀地升到空中，看起來是怪嚇人的。每隔一會兒巫婆就加一點什麼新的東西到藥罐裏去。當藥煮到滾開的時候，有一個像鱷魚的哭聲飄出來了。最後藥算是煎好了。它的樣子像非常清亮的水。
“拿去吧！”巫婆說。於是她就把小人魚的舌頭割掉了。小人魚現在成了一個啞巴，既不能唱歌，也不能說話。
“當你穿過我的森林回去的時候，如果珊瑚蟲捉住了你的話，”巫婆說，“你隻需把這藥水灑一滴到它們的身上，它們的手臂和指頭就會裂成碎片，向四邊紛飛了。”可是小人魚沒有這樣做的必要，因為當珊瑚蟲一看到這亮晶晶的藥水——它在她的手裏亮得像一顆閃耀的星星——的時候，它們就在她麵前惶恐地縮回去了。這樣，她很快地就走過了森林、沼澤和激轉的旋渦。