鹹豐本是道光皇帝的第四子，他承繼皇位也不是人們想象中的那樣一帆風順。
道光本有九男十女，但很不幸的是，前麵三子都在他之前先後去世。特別在道光十一年（1831年），24歲的長子奕緯去世，這對道光的打擊尤為重大。對於奕緯的突然死亡，官方隻是簡單地記載說，皇子奕緯於“道光十一年辛卯四月十二日未刻亡”，此外未做其他詳細說明。由此，民間多有傳言，說是因為奕緯對老師出言不遜，道光得知後，盛怒之下一腳踹去，不意正中奕緯下身，導致奕緯不治而亡。
奕緯死的那年，道光已經年近五十。老年喪子，加上次子、三子都早已夭折，此時的道光雖貴為至尊，在這個節骨眼上卻膝下無子，難免心中發慌。也許老天爺看在道光皇帝一生節儉的份兒上，就在其絕望之時，皇四子奕詝（鹹豐）和皇五子奕誴卻在奕緯死後的一年中相繼降生；兩年後，皇六子奕訢也出世了，隨後又有三個更小的皇子誕生（皇七子奕譞等）。
和康熙一樣，晚年的道光皇帝為挑選皇位繼承人的問題很是犯愁。在他的六個兒子中，後麵三個年齡太小，當時可以不用考慮；而和鹹豐同年出生的皇五子奕誴生性耿直，舉止粗魯，不拘禮節，一向不為道光所喜。後來，道光幹脆將他過繼給已去世八年而無後的三弟惇恪親王綿愷，奕誴也由此被排除在皇位繼承人的範圍之外。
據說，皇五子奕誴根本不是當皇帝的料兒，他非但沒有帝王之相，就連親王的樣子都沒有。傳聞，奕誴平日裏最喜歡做的事便是混跡於街頭巷尾，摻雜於市民之中，放浪形骸，甚至在盛夏之日手持大蒲扇，敞懷踞坐在什刹海邊納涼。相傳這位爺的酒量極大，又好惡作劇。有一次，他請人來家吃飯，卻不許人家夾菜吃，隻準飲酒，誰要是受不了問他要飯吃，他就給人們吃特別準備好的韭菜餡包子，包子極為辛辣，難以下咽，目的就是以捉弄別人為樂。各種舉止，實在是不成器。不過，這位耿直的爺在後來幾次危機時刻卻敢於仗義執言，所以也不能小瞧了他，這是後話。
排除三個年幼的皇子和皇五子奕誴後，可選的繼承人就剩下奕詝和奕訢兄弟二人。但是，這兩兄弟讓道光十分為難，一時難以取舍。按傳統，長子如無大過，當立長子奕詝；可要說起相貌和聰明程度，弟弟奕訢則要更勝哥哥奕詝，而且奕詝還曾因為不慎落馬而摔成骨折，成年後腳也有些跛，不良於行。不過，在老成穩重方麵，奕詝則遠勝過弟弟奕訢，其性格脾氣倒有點道光皇帝的風格。
平心而論，道光對奕訢要偏心一點兒，據說他好幾次都已經把奕訢的名字寫進了立儲的密匣子，準備立他為皇位繼承人。但是，道光為人又十分傳統，他考慮來考慮去，覺得奕詝是長子且無大過，如果廢長立幼，似乎又不合通常的觀念。因此，道光在晚年時也一直下不了決心，不知道該立誰為好。
在這敏感時期，奕詝和奕訢的師傅便在背後較上了勁，他們都想幫助自己的弟子在道光皇帝麵前討得歡心，以最終奪得皇位。奕詝的師傅杜受田對老皇帝的心思非常了解，有一次道光帶宗室子弟到南苑去打獵，杜受田在出發前就悄悄地給奕詝出主意：“阿哥等到了圍場，隻管坐觀他人騎射，自己千萬別發一槍一矢，你手下人也不準捕一獵物。要是皇上問起來，你就說時方春和，鳥獸孕育，不忍傷害生命，以幹天和，且不想以弓馬之長與諸弟相爭。這樣說的話，一定能契合皇上心意。”奕詝聽後，便依計行事。
後來打獵結束複命時，爭強好勝的奕訢果然收獲最多，而奕詝這邊卻一隻獵物都沒有。大家見後，雖然表麵不說，但心裏都嘲笑奕詝無能。道光皇帝也覺得奇怪，他於是問奕詝這是怎麼回事兒，奕詝便把師傅教給他的話說了一遍。道光聽後心有所動，誇獎說：“是真有人君之度矣。”
道光的最後幾年經常生病，身體日漸衰落。有一天，病重中的道光命人將奕詝和奕訢兩兄弟召來，兩人師傅得知後，立刻察覺到事情重大，很有可能是道光快不行了，將要對皇位繼承人作一個選擇，於是趕緊各自給弟子出主意。奕訢的師傅卓秉恬告訴奕訢，到時皇上問話時，當知無不言，言無不盡，充分展示自己的才能；而奕詝的師傅杜受田知道自己的弟子嘴笨才拙，反應也不如奕訢，如果要論口才，肯定比不上奕訢，於是他跟奕詝說：“要是皇上說自己老病而將不久於此位、問起今後國策的話，阿哥你什麼都不要說，隻管伏地流涕，以表孺慕之誠就可以了。”果不其然，兩兄弟到後，道光問起自己百年之後怎麼辦的問題，於是奕詝二話沒說便上前抱著道光的腿痛哭，道光見後也很是感動，覺得奕詝果然至仁至孝，可做人君。