這個時候，由於受到了西方思想影響，光緒皇帝立誌變法圖強，而這一舉動觸動了一批保守派的既得利益，於是，在朝廷內形成了帝黨和後黨對峙的局麵。帝黨以光緒的老師翁同龢為首，而後黨則為李鴻章為首，大多是官僚舊臣。光緒帝非常信任康有為等人，罷免了保守派文悌的官職。但是，隨即，慈禧太後就迫使翁同龢辭職，斬斷了光緒的一股有力的勢力，接著慈禧又命榮祿為直隸總督，實際控製了兵權。麵對這些，光緒並沒有退縮，而是接連發布維新詔令，廢科舉、興學校等等。當他聽說懷塔布在慈禧麵前說維新派的壞話時，又下令罷免了一批保守官吏的官職。到了這個時候，兩派的鬥爭達到了十分緊張的狀態。
有一天，有人提出，要維新就必須要消滅太監。太監是中國封建社會的一種特殊現象，對人性的摧殘達到了極點，廢太監無疑是進步的，但這卻觸犯了太監總管李蓮英。而光緒帝也非常厭惡李蓮英，正想拿他開刀。李蓮英隻好去求助於慈禧太後。慈禧把李蓮英視為自己的心腹，見光緒皇帝竟然維新到自己頭上，十分震怒，當即與李蓮英商量一個密計，密寄榮祿。榮祿收到密信後，馬上上奏，請光緒皇帝陪著太後去天津閱兵。
光緒帝接到奏折之後，滿腹躊躇，便去稟報慈禧太後，而慈禧太後自然滿心歡喜，立即命光緒帝下令於九月初五去天津閱兵。光緒帝雖遵命執行，但心中總覺得不踏實，便召來一幫維新人士，商議此事。康有為跪下悄悄說：“這次去閱兵，恐怕凶多吉少。”光緒帝連忙搖手，讓他們出去商量好對策，再入宮稟報。
康有為等出來之後，便與其同黨做了一番商議，最後想出了一個釜底抽薪的計策：先在天津殺掉榮祿，然後再調陸軍萬人，連夜趕往京城，把頤和園圍住，劫太後入城，再把她軟禁在西苑，終養天年。商定之後，康有為入宮密報了光緒帝。對於這個計策，光緒帝十分猶豫，經康有為再三請求，並說明了利害關係，光緒帝才答應說，等天津的事情辦好之後，再說軟禁慈禧太後的事。
在聽了康有為的密計後，光緒帝籌劃了好幾天，心想：兵權都掌握在榮祿手中，不能輕舉妄動，除非一個膽大心細的人物先奪兵權，否則難以成事。而他日思夜想，總也找不到這樣的人。這時，直隸按察使袁世凱入朝覲見。光緒帝聽說他一向膽大敢為，便立即召見他，光緒帝見到他後，先問他新政是否合適，袁世凱大肆地讚揚了一番。光緒帝非常高興，隨即又問：“如果讓你帶軍隊，你肯對我忠心耿耿嗎？”袁世凱立即磕頭道：“臣當竭力報效皇恩，隻要一息尚存，絕不會有二心。”對於他的回答光緒帝十分滿意，第二天就下旨，升他為侍郎，專管訓練士兵的事務。
其實，朝廷內外都布滿了慈禧太後的心腹。康有為入宮之事，早就有人報與慈禧太後，隻是不知道說的具體內容是什麼。現在光緒帝又提升袁世凱，這更讓他們滿腹狐疑。當時，太後曾讓光緒帝下諭，凡是二品以上官的授任，都要去向太後謝恩。侍郎是從二品的官，袁世凱當然也不例外，親自去頤和園向慈禧太後謝恩。慈禧太後細細地詢問了光緒帝對他有什麼交代，袁世凱竟然也一一地回答了，最後，慈禧太後說：“陸軍是該整頓，但皇帝也太匆忙。我懷疑他有別的意思，你要小心謹慎一點才好。”袁世凱也唯唯諾諾地答應了。
譚嗣同夜見袁世凱讓他捕殺西太後，但此事（導致戊戌改變）非袁告密，已為史界所證實。光緒並沒讓袁殺榮祿和太後，否則太後不會隻軟禁而沒有廢掉皇帝。
沒想到的是，在當天下午，榮祿就抵達京城了。這一天，慈禧太後正在頤和園祭蠶神，祭完後來到了西苑。按清朝的慣例，外省官員如果沒有持有召見的特旨，是不能入宮的。而榮祿也不管禁令，也不要人引見，直接就來到西苑要求叩見太後。當時，守門人把他攔住不讓進，榮祿說：“我有機密要事要見太後，快點引見。”這守門人也是慈禧心腹，知道榮祿是太後的親戚，倉促進京，必然有要事，便把他引到太後跟前。榮祿見到慈禧太後的麵，便立即下跪，磕頭如搗蒜，嘴裏嚷著求老佛爺救命。