私媒與官媒不同，私媒所反映的主要是家長的意誌，以謀合男女、促成婚姻作為獲取酬勞的手段。隻要說成一樁婚姻，男女雙方家長總要給一筆酬勞，而出麵請媒的一方（多為男方）的酬金更為豐厚。“媒人何所營，玉帛不時安”（曹植《美女篇》），其職業具有濃厚的經紀商的色彩。正因為如此，在來回穿梭、巧舌如簧的說合（包括聘金的酌定）過程中便免不了利欲熏心的欺騙。宋代袁采《世範·睦親》中有一段深察世情的論述：“古人謂周人惡媒，以其言語反複，給女家則曰男富，給男家則曰女美，近代尤甚。給女家則曰男家不求備禮，且助嫁遣之資，給男家則厚許其所遷之賄，且虛指數目。若輕信而成婚，則責恨見欺，夫妻反目，至於仳離者有之。大抵嫁娶固不可無媒，而媒者之言不可盡信如此！”媒婆不負責任的經紀，造成了一係列家庭和社會的矛盾，這在小說家筆下得到記錄，看一看同時期的話本《誌誠張主管》，便能略窺媒人行徑，體會到袁采對媒妁的激憤了。
宋代東京城裏有兩個有名的媒婆，一姓張，一姓李。這兩個人皆有“開言成匹配，舉口合姻緣”的搖唇鼓舌的特殊本領。在開封府界，有一個開線鋪的員外張士廉，年過六旬，媽媽死後，孑然一身，家有十萬貲財。一日忽然想到，何不取房娘子，生得一男半女，也絕不了香火。於是便請來了張、李二媒婆說親，許下了重謝酬金，並提出三個要求：第一，人才出眾；第二，門當戶對；第三，有十萬貫房奩。兩個媒婆聽了肚裏暗笑，口中卻胡亂答應：“這三件事都容易！”
兩個媒人動了一番心思，決定將王招宣府裏出來的一個小婦人說給張員外。這小婦人正應上張員外的三項要求，隻是年紀太小。兩人怕張員外不中意，便先征求他的意見。張員外問道：“卻幾歲？”張媒應道：“小如員外三四十歲。”員外倒覺得不錯，滿臉堆笑道：“全仗作成這個！”
張員外既然滿意，兩個媒婆便到小婦人處將張的年齡瞞過了一二十年，唇舌翩躚，竟然說允了這個年輕美貌的女子。洞房花燭之夜張員外看小夫人“新月籠眉，春桃拂臉，意態幽花殊麗，肌膚嫩玉生光”，暗地裏直喝彩。而小婦人揭起蓋頭，看見員外須眉皓白，心中叫苦不迭。這一老一少，婚後不久老的“腰便添疼，眼便添淚，耳便添聾，鼻便添涕”，實在老態龍鍾。而小的“說不盡萬種妖嬈，畫不出千般豔冶”，青春煥發。老員外規矩甚嚴，每當外出，必囑“夫人耐靜”，小夫人好不生煩惱！一日在偶然的場合，她得知自己的夫婿原來已年過六十，頓時撲簌簌兩行熱淚湧下，連聲埋怨兩個媒人：“將我誤了，將我誤了！”
洞房花燭夜，相逢不相識，這是中國古代婚禮上常見的戲劇性場麵。媒妁在其中往往扮演著不光彩的角色，而“媒妁之言”最直接的受害者又往往是婦女，一旦踏進洞房，她們便別無選擇，隻能吞下苦果，永遠咀嚼著那份不幸。