小蚌殼不由分說，拉著他往外走，他們溜著廊簷，人不知鬼不覺，到了中堂。
書童畢恭畢敬，捧著茶盤退出。石頭定睛，本來已直起來的腿骨又發軟。
老爺正和客人對坐談話。客人恰好就是“珍珠叔叔”。他仿佛瘦了一圈，還微微咳嗽。
老爺坦率說：“您這次去揚州，比預期回來遲了許多天。學生雖擔憂，但也不該問。請您保全貴體。”
石頭納悶，珍珠叔叔這種人，怎麼讓老爺自稱“學生”。
珍珠叔叔輕聲咳嗽：“不必擔心我。你倒是該想想如何經營你的新地盤。”
石頭倒吸氣。真人不露相。地盤？老爺也是黑道上的人？怪不得他說“手握弓箭”。
老爺小心說：“這次……您不怕會得罪東廠？”
老爺笑了一聲。瓷瓶內鮮花，落了片花瓣到地麵。
“東廠嘛……是強弩之末。他們這些年居功，醜事無數，就不怕抹黑至尊？……東廠即便要報複，自有別的地方……我今日去了一次西湖邊上的……”珍珠叔叔收了話，沉吟片刻，說：“小小，見爹爹回來，你還躲著？”
小蚌殼立刻站在風口。珍珠叔叔揚眉，目光變得緩和。他咳嗽一聲，笑了笑。
“爹爹！”小蚌殼的聲音回蕩在梁間。
珍珠叔叔手抖了下，他站了起來。老爺跟著站起。
“小小？”
“爹爹！”小蚌殼跑上去，摟住他的腰。珍珠叔叔的眼光，落在了石頭身上。
石頭艱澀說：“叔叔。”珍珠叔叔似笑非笑。
老爺不明所以，左顧右盼。小蚌殼瞥了老爺一眼，老爺會意：“我去拿件東西。”
珍珠叔叔把自己戴的儒生巾取下來，蓋在小蚌殼頭上，道：“小小，你想跟爹爹說什麼？”
小蚌殼眼睛都差點被爹的巾遮住了，嚴肅說：“爹，石頭是我朋友。爹爹，我沒有朋友。”
珍珠叔叔閉了下鳳眼：“人為什麼非要朋友？爹爹就不能當你的朋友？”
小蚌殼搖頭，語氣堅定：“他是我朋友！”
珍珠叔叔把儒生巾後傾，讓小蚌殼的眼睛全露出來。他又咳了幾聲，臉色蒼白。
“好吧，石頭是你的朋友。爹爹知道了。”他柔聲說。
小蚌殼大聲：“爹爹，一言為定。”
珍珠叔叔從袖子裏取出一卷書：“看，這個是揚州商人贈給我的。我為了你想看這本書，找了兩年多。”小蚌殼眼睛閃亮，捧著書癡癡一笑。珍珠叔叔見他笑，點頭。
石頭覺得自己像多餘的人。他貼在牆邊，但珍珠叔叔好像洞察四方。他開口：“石頭，你說過住在棲霞山附近。你爹是做木偶的人吧？是不是一個大個子譚老爹？”
石頭透不過氣，飛快眨眼。
珍珠叔叔出了會兒神，笑道：“真是這樣……那也是巧了。”
小蚌殼問：“爹爹，什麼巧？你認識石頭的爹？”
珍珠叔叔唇角微揚，沒有說話。石頭搶著道：“小蚌殼，我可以回家嗎？”
小蚌殼點頭，石頭撒腿往外跑，正撞著老爺。老爺塞給他一個小包袱，石頭忙道謝。
老爺看出來他急，隻拍拍他的肩膀：“石頭，自己小心。凡事慢慢來。”
石頭想了想，給他跪下，磕了個頭。
他抬起頭的時候，老爺已不見了。凋殘的薔薇花牆下，開出金黃的秋花。
譚香在家門前等著他。出乎意料，阿白也在。
譚香麵帶愁容，阿白腮幫氣鼓鼓的。石頭嚇了一跳。
“石頭，我們要去當小蚌殼家奴隸了。”阿香帶著哭音：“我不想當別人的財產，我是你的人！”
石頭慌得差點把包袱丟泥地裏。他們是給賣了，還是給搶了？
阿白說：“確切的講，你們倆被譚老爹輸掉了。”
石頭啊呀一聲：“……輸掉了？”
“是啊，爹把我們輸給一個蛇蠍一樣壞的男人了。他根本是使詐……”譚香恨恨說。
阿白垂頭喪氣，言簡意賅說了下前因後果。
今日早晨，石頭他們離開，就有個人獨闖錢塘幫。他麵對山九段大娘，不知提出何等條件，反正讓段大娘暴跳如雷。山九正在猶豫，譚老爹因看不慣，便出麵了，要和那人賭上一局。譚老爹贏了，對方就不許再提任何要求。對方一口允諾，說譚老爹輸了，全家都屬他府上為奴。眾人規勸，可譚老爹自信不會再輸，便和那人各寫了一張字據。
強中自有強中手，譚老爹和那個人照樣賭骰子大小。譚老爹賭大，那人賭小。譚老爹果然擲出最大，可那人一丟骰子，骰子居然淩空炸開，成為碎片無數，一點都沒有。
骰子乃是錢塘幫的。方法是譚老爹先選的。那樣的結果，讓譚老爹吃了啞巴虧。
石頭沉思，猜到幾分，那個人，不過戲弄錢塘幫而已，他哪裏是和人講條件的？
他回憶珍珠叔叔的笑容，脫口而出：“阿白，你說的那個人，就是小蚌殼的爹吧？”
阿白蹲在地上歎息。譚香望天：“小蚌殼？”
阿白抱著腦袋，審視譚香：“他們真來要人，我們幫是不會給的。大不了我們三個一起帶著白老虎亡命天涯。”
石頭莫名其妙笑了，抱緊包袱：“嗯，是小蚌殼的爹。好啦，我們回家。阿香，你可別在爹麵前哭。如果小蚌殼不要我們去，我們是絕對不會去的。你們要相信他。”
阿香對小蚌殼一麵之緣，實在不知道怎麼相信他。她相信的，隻是石頭。
阿白沒有吭聲，他擔憂的是整個錢塘幫。對小蚌殼，他有幾分把握，僅有幾分。
當夜，錢塘幫無人入眠。山九召集全體頭目，分派任務。他對阿白隻說，船到橋頭自然直。
天亮時分，小蚌殼的爹，送來張便箋，道是仆人太多，暫不需要譚老爹一家去他府上。譚老爹因賣身契還在他人手中，茶飯不思，唉聲歎氣。石頭不斷安慰他，又把自己和小蚌殼的交情透露給他聽，才讓他不再後悔。他慢慢催促譚老爹，早日離開浙江。