這個世界的多姿多彩，亙古未變，但本書隻探討了五種色彩的運用。實際上，在古代中國，最重要的顏色隻有這五種，——這也是老子為何說“目迷五色”的原因。這五種顏色，按照典籍記載，排序是“黃、青、白、赤、黑”，然而也曾有學者認為是“赤、黃、青、白、黑”。不管具體名稱如何，它們對應的，基本就是現代美術色譜中的黃色、紅色、綠藍色、白色和黑色。
現代醫學推論，人的眼睛能夠分辨的顏色，可以達到十六萬種。當然，這是理論上的說法；實際上，即使一個受過良好訓練的畫家，也隻能區分出一千三百種不同的色彩，而在日常生活中，普通人可以識別的顏色，隻有一百二十種左右。
當然，哪怕是一百二十種顏色，也可稱得上是名目繁多、百花繚亂了，為何我們的先人卻隻選取其中的五種，而且恰恰是五種，視之為無比重要呢？這就與古時盛行的五行理論密不可分了。
五行理論是古人一種樸素的世界觀，認為宇宙主要是由金、木、水、火、土這種五種元素構成的。據說，在儒家學者盛讚的堯舜禹時代，舜帝就提出了五行的觀念；在此後的夏商周三代，這一觀念不斷發展完善。而現代學者普遍認為，雖然堯舜禹時期和夏朝無文字可以考證，商代的甲骨文資料和周朝的金文資料也很有限，難以推論五行理論當時是否存在，但到了春秋戰國時，它確實形成了較為完善的體係。理論向來不是朝夕可竟之功，一定有它的發展脈絡、曆史傳承，所以，也可以由此推論，在春秋戰國之前，五行的觀念確實存在。
五行觀念的存在，以及五行理論的發展，直接影響了我們這個民族的思維邏輯，很多方麵開始貴“五”。比如，在空間上，確立了東西南北中五個方向；在醫學上，提出了心肝脾肺腎為五髒；在聽覺上，建立了宮商角徵羽的五音聲律；在天文上，提出了極為重要的五顆星，金星、木星、水星、火星和土星。這五個一組的命題，都植根於五行，都與金木水火土一一對應。甚至，為了能夠讓五行理論無所不包無所不能，先秦時還有學者把四季劃分為五季，把最熱的仲夏單獨拎出來湊數。如此牽強附會，使得原本帶有唯物主義色彩的五行理論越來越不科學。
但五行理論在很長一段時期內是非常強大的，所以視覺係統的各種概念也需向它靠攏，這才出現了五色的命題。而之所以選擇青紅等五種顏色，也是附會的結果。比如，火焰是紅色的，所以選擇了紅色；草木的葉子碧綠，所以取到了青色；大地由黃土構成，黃色自然也列入其中。隻是，為何用白色指代金、黑色指代水，信奉五行的人一直沒有特別靠譜的解釋，但還繼續這麼用，也足見這一套理論的粗疏淺陋了。
顏色係統在與五行建立其應對關係之後，又以五行為橋梁，與其他各類“五”的命題進行融合。比如，紅色在五行中代表火，火在方向中則指代南方，所以紅色又稱為南方的表征。當然，在實際生活中，五種顏色不可能滿足人們描繪多姿多彩的世界的需求，於是又有學者提出了“正色”與“間色”的命題。“黃、青、白、赤、黑”因為與五行直接對應，所以被稱為正色；而這五種顏色兩兩之間的過度，則被稱為間色。比如，由赤到黑之間，是“紫”；由白到赤之間，則是“紅”，——這紅按前文所述，指的乃是粉紅色。但為何依照“黃、青、白、赤、黑”的順序確定間色——這種排列既非相生也非相克——就沒人能解釋了。甚至於，五種間色究竟是何名目，有說是“綠、紅、碧、紫、流黃”，也有說是“紺、紅、縹、紫、流黃”，一直沒有定論。但一般認為，間色是不純正的顏色，所以地位不怎麼高。