這兩個實際上並不錯的人兒就這樣日複一日地生活著，他們在等著那徹底擊碎他們痛苦的、荒誕的生活的某種事情的發生……在一個星期一的清晨，當奧爾洛夫夫婦在喝茶時，在他們那令人不快的宅子門口，出現了一個人高馬大的巡警。奧爾洛夫一躍而起，並試著在自己醉昏昏的腦瓜子裏把最近發生的事想起來，他一聲不吭，用模糊的目光盯著來客，等著最壞的事情發生。妻子惶恐不安地、責怪地看著他。
“這兒，這兒。”巡警在邀請著什麼人。
“這兒黑得像在深淵，讓鬼把商人別圖尼科夫捉去才好呢。”傳來一個年輕的、令人愉快的聲音，一個身著白製服的大學生走進地下室，他手裏握著頂製帽，頭發理得平整光滑，高高的額頭曬得黑黑的，眼鏡底下閃動著一雙逗人的、愉快的、褐色的眼睛。
“你們好。”他用男低音喊道，”很榮幸能自我介紹——一個衛生員。我是來打聽你們生活得怎樣……並來聞一聞你們這裏的空氣——你們這兒的空氣真是汙濁。”
奧爾洛夫鬆了口氣，高興地微微一笑。他馬上就喜歡上這個大學生：健康的臉蛋兒顯得緋紅、和善，兩頰和下巴上覆蓋著淡褐色的絨毛。這張臉上總是掛著別具韻味的爽朗的微笑，奧爾洛夫夫婦家也因這微笑而似乎變得明亮和快活起來。
“喂，兩位主人。”大學生不打頓地說，“穢水坑要勤清洗，要不裏麵會飄出這種惡心的氣味。我建議您，大嬸，要勤清洗，而您呢，大叔，為啥一副愁眉苦臉的樣子？”他轉向奧爾洛夫，抓起他的手便號起脈來。
大學生敏捷的動作搞得奧爾洛夫夫婦有些發窘。瑪特略娜張惶失措地笑了笑，靜靜地注視著他，格裏戈裏滿腹狐疑地笑著。
“你們的肚子沒毛病吧？”大學生問，“說吧，別不好意思，——這是常有的事，如果有什麼毛病，我們可以給您各種各樣的酸性藥物，而且一吃就靈。”
“我們沒什麼……健健康康的，”格裏戈裏笑著說，“可要是我不健康……那也僅僅是表麵現象……因為，——實話實說，——我多喝了點酒。”
“難怪我聞見，您像是主人，昨兒個多喝了些，喝了一點點，您知道……”他說話的語調是那麼滑稽，還做了那麼一個鬼臉，奧爾洛夫忍不住笑出聲來。瑪特略娜用圍裙遮住嘴，也笑了起來。
笑得最開心，聲音最大的是大學生自己，他又最早止住了笑。
當那些因為大笑而呈現在他飽滿的雙唇和眼角的皺紋消失時，他那單純、直率的臉不知咋地更顯單純了。
“幹活的人如果有節製喝點是應該的，——但是眼下最好是滴酒不沾。你們聽說了現在人們中流行什麼疾病嗎？”
他表情已變得嚴肅，他用通俗的語言談起霍亂及其防治方法。他一邊講，一邊在屋子裏踱來踱去，一會兒手摸摸牆，一會兒看看門後麵，角角裏掛著洗手罐，放著盛髒水的洗衣盆，他甚至還弓身聞聞火爐下是什麼玩藝兒在散發出氣味。他正處在換嗓音的年紀，故而說話聲時高時低，他樸實的話語不知為什麼不需聽者費吹灰之力就能讓人刻骨銘記。他亮晶晶的雙眸閃動著，他整個身心都洋溢著年輕人那種專注於工作的熱情。
格裏戈裏好奇地麵帶微笑地聽著他說話，瑪特略娜不時地撲哧發笑，巡警已經離去。
“從今兒個起就得注意衛生了，主人們。你們附近正在建房，隻消花上五戈比，要多少石灰漿，泥水匠就會給多少。說到酒嘛，得戒掉，主人……嗯，再見……我還會再上你們這兒的……”和他來時一樣，很快就不見人影了，給奧爾洛夫夫婦的臉上留下了滿意的微笑，他那雙會笑的眼睛深深地留在了他們的記憶裏，一種自覺的毅力猛地衝擊著他們愚昧地生活，使他們倉皇失措。
“藹—呀。”格裏戈裏搖著頭扯長了聲音說，”原來是——一個化學家。可有人說他們對人下毒。難道長著這般麵孔的人會幹這種事兒？……不，他正大光明地來，然後馬上就——瞧，我就是這個樣。石灰漿——難道這玩意有害嗎？檸檬酸——這是什麼東西？那不過是一種酸罷了，別的再沒什麼了。而主要是——處處都要清潔，包括空氣、地板、汙水桶……哎，真見鬼。說什麼他們是下毒的家夥……這麼個樸實的人，會嗎？他說幹活的人有限量地喝點酒總是應該的……你聽到了嗎，瑪特略娜？嗯，給我來上一杯，——還有酒，是啵？”
她不知打哪兒拿來了一瓶酒，心甘情願地給他斟了半茶杯伏特加酒。
“這確實是個好人兒……讓人對他有好感，”她邊說邊麵帶笑意地回想著這個大學生，“可別的，其他的人——有誰又了解他們呢？也許，他們真的受雇於人……”“受雇於人做啥呀，受雇於誰呀？”格裏戈裏嚷嚷起來。
“害人吧……據說，窮光蛋多得不行，就下了一道命令——把多餘的人毒死。”瑪特略娜說。
“誰這麼說的？”
“都這麼說。油漆匠廚娘說過，還有很多別的人也說過……”“一幫蠢豬。這難道有什麼利可圖？你想想看：治病救人。
這又怎麼去理解？辦喪事？這難道不蝕本？得去買棺材、墓地，還有一些雜七雜八的……這一切都得從國庫裏支出……真是瞎扯淡。要真是想清洗和減少人口，抓起來，打發到西伯利亞不就得了——那地方夠你裝人的。或者擱到人跡罕至的孤島上……並命令他們在那兒幹活兒。這就是清洗，甚至還能受益……因為要不是把人關在孤島上，荒無人煙的孤島有屁的個收入。而對國庫來說——第一是要有錢進，也就是說，把人毒死，還得去安葬，對國庫來說不劃算……懂了嗎？
再說到大學生……他們是一幫吵事鬼，這倒沒假，但他們多半隻是去造反，而要他們去毒死人……不——不，就是把所有的錢都給他也別想收買他去幹這種勾當。他不會去幹這類事，這難道不是明擺著的嗎？他的長相就不是那號人……”一整天他們都在談論大學生和他對他們講的一切。他們回憶起他的笑臉，他的表情，他們發現他製服上少了一顆扣子，為了搞清那粒扣子“是在胸口的哪一邊”的問題，他倆險些兒又吵起來。瑪特略娜肯定地說是在右邊，她的丈夫則說——在左邊，而且還好好地罵了她兩餐，但是他馬上想到妻子在往茶杯裏倒伏特加酒時沒有倒淨，他於是又軟了下來。
後來他們決定從第二天一早起打掃衛生，他們像沐浴在春光中，重又談論起大學生來。
“不，這確是個有心計的人。”格裏戈裏讚歎道，“他來——像來往了十年一般……把什麼都聞了個遍，什麼都講得清白明了……再沒別的了。既不吵吵嚷嚷，也不鬧鬧叫叫，雖說他同樣是一個長官……噯，他真行。你得明白，這位兄弟，是關心咱們。一眼就看得出……希望我們安然無恙，而不是……這全是瞎胡謅，說什麼毒害人——全是娘兒們嚼舌頭。他問，肚子怎麼樣？……可要想下毒，知道肚子怎麼樣了對他有個鬼的好處？並且對這些他還解釋得恰到好處……怎麼叫來著？
那些鑽進我們腸子裏的魔鬼，嗯？”
“好像是些什麼謊話。”瑪特略娜笑了笑，“說不定，這隻不過是用來嚇人的，好叫人們講究衛生……”“嗯，誰知道呢，沒準又是真的……要知道，潮濕會惹出蛆來的。哎呀，你啊，真見鬼。那些小蟲蟲叫什麼來著？說謊？不……怎麼也記不起來了，而且我也不懂……”他們躺下來睡覺的時候，帶著純真的興奮又談起了所發生的事，這種興奮是在孩童們在交談時第一次感受到的，是給他們留下深刻印象的事物時才有的。他們說著說著便進入了夢鄉。
一大早他們便被吵醒了。油漆匠肥胖的廚娘立在他們床邊，她那總是紅彤彤的圓臉一反常態，變得蒼白，拉得老長。
“你們還在逍遙自由？”她急不可耐地說，而且有點特別地嗒巴著厚嘴唇，“要知道咱們大院裏發生了霍——霍亂……上帝來拜望咱們了。”她猛然大哭起來。
“啊，你——這是在騙人吧。”格裏沙叫著說。
“可是我昨兒個沒把髒水桶拿走。”瑪特略娜內疚地說。
“我，我親愛的，想把帳算清。我走……我走……到鄉下去，”廚娘說。
“誰惹上了？”格裏戈裏起床時問：
“拉手風琴的。夜裏就惹上了箔…沾上了這病，先生們，肚子就犯痛，像是吃了砒霜一樣……”“拉手風琴的？”格裏戈裏喃喃地說。他可不信。這麼個樂嗬嗬的、剽悍的小夥子，就在昨天還打院子裏過，同平時一樣像隻孔雀似的。“我這就去瞧瞧看。”奧爾洛夫滿腹狐疑地笑了笑，拿定了主意。
兩個娘兒們驚慌地叫了起來：
“格裏沙，要知道會惹病纏身的。”
“你幹啥，我的爺，你上哪兒去？”