炎帝（一說即神農氏），姓薑，是五六千年前我國西部（今陝西一帶）原始社會末期氏族社會中薑族的部落首領。
薑姓是西戎族的一支，自西方遊牧先入中原，曾與居住在今陝西、河北、河南交界處，以酋長蚩尤為首的九黎族發生長期衝突，最後被迫逃到涿鹿。後炎帝得到姬姓黃帝部落的援助，結成黃炎聯盟，才戰勝九黎，殺死蚩尤。從此，炎帝的部落在中原紮下了根。
那時生產力低下，糧食不能滿足需要。炎帝在促進農業生產發展方麵有傑出的貢獻。
傳說，有一天，炎帝正思索如何教人們耕作，天空忽然紛紛落下許多穀種。他把穀種收攏起來，讓人們播在開墾過的田地上，以後才開始種植五穀。
除此以外，炎帝還和人類的疾病鬥爭。傳說他曾經用一條神鞭——“赭鞭”來鞭打各種各樣的草藥，使草藥有毒無毒、或寒或熱等特性自然呈露出來。炎帝為進一步驗證，還親自嚐遍草藥，曾於一天中中過十二次毒，鑒別出不少毒藥。最後，他嚐到一種有劇毒的斷腸草，腸子爛斷，無藥可解，終於獻出了生命。