事實上，托爾斯泰真正得到感情發泄滿足的時刻，是在對傳統反叛造成轟動效應的那一瞬間。盡管音樂學院院長魯賓斯坦教授曾為托爾斯泰舉行過專場音樂會，著名畫家列賓是他的摯友，有的畫家還為他的作品畫過插圖，但他在抨擊時政的同時，也攻擊學術和藝術是兩個共謀犯。托爾斯泰還大膽地譴責教會是“強盜與撒謊者的結合”，他認為“教會的教義，理論是耍詐的……實踐上是卑俗的迷信與妖術的混雜”。
托爾斯泰憤世嫉俗，不滿現狀，其容易引起事端的言論，早就引起了當局的不滿。1862年7月，在他離家期間，沙皇政府下令對波良納的托爾斯泰莊園進行了仔細地搜查。托爾斯泰的叛教行為，在1901年2月，也招致東正教最高會議作出了開除他教籍的決議。
托爾斯泰一貫鼓吹不抗惡的主張，但是，他的言論恰好造成了相反的效果。例如，在1901年開除托爾斯泰教籍的事件後，便爆發了大規模的社團和民眾的抗議示威遊行，各階層派出代表團，散發信件、電報，接著政府便進行了鎮壓。
從托爾斯泰留存的日記和作品中可知，他在青年時代同樣也不免沾上貴族的種種惡習。如冒險搏殺、縱欲，打牌和酗酒也一度以旋風似的力量襲擾著他，他曾經一連幾個月在最下流的煙粉場中廝混，這都成了留給他印象最深的罪孽，這些體驗後來都構成了他創作諸如《複話》之類天才作品的源泉。
生活在俄羅斯這塊遼闊而淒涼的土地上，托爾斯泰躲避著上流社會的虛偽與奢華，眼中看到的都是民眾的受苦受難和社會的種種墮落和不幸，他在產生新宗教信仰的同時，也在尋找自己解脫的方式，那就是回到平民的生活中去。這實際上是托爾斯泰對自己過去放浪的貴族生活的一種反醒和自責。
伊·列賓曾在回憶中寫道，在那通往密林的幽徑，一個身材高大的流浪漢，拎著籃子，邁著穩健的步伐，正在草叢樹根下搜尋磨菇。他的服裝是自製的黑色短衫，不成樣式的黑褲子，頭上戴著相當破舊的白色便帽，這便是偉大的托爾斯泰的平民化形象。
在當時普遍追求官階、財富和名聲的社會風氣中，托爾斯泰的舉動自然引起了人們的強烈震撼。一個作家在他榮譽的頂峰，在他精力最為旺盛的時刻，為了一種道德的信念而停止創作，他動手縫製皮靴，耕種田地，給貧苦鄉鄰的地裏送去大糞，在工作之閑暇，他不是去寫作傳世名著，而是寫作供民眾和兒童閱讀的童話寓言體的宗教論文。這樣做，值得嗎？
與此同時，托爾斯泰獨特的人格精神使他的夫人感到難以忍受。有一陣，托爾斯泰和家人去到莫斯科，但他卻一人獨處，他有時不食不眠，有時淚流滿麵。夫人擔心他會發瘋，她對他說：“看到你把如此的智慧和力量，虛耗在伐木、煮湯和縫鞋上，我無法不感到悲哀。”
看到托爾斯泰的精神解放試驗，摯友屠格涅夫在臨終之際，也給他寫了勸慰的信，信上說：“我的朋友，俄羅斯最偉大的作家，再回到文學方麵去吧……”特·凡戈也說：“斧頭不是托爾斯泰的工具，他的工具應當是筆，耕作的園地應是人類的靈魂。”
然而，事實上，托爾斯泰之所以能創作出具有影響力的作品，源於其精神的信仰力量，在身臨其境的“人間喜劇”當中，他始終是個嚴肅認真的悲劇演員。例如，有一次屠格涅夫和托爾斯泰一起散步，看到一匹衰老的駑馬躺在荒蕪的田野裏奄奄待斃。托爾斯泰立刻想象自己是這匹馬並開始生動地敘述它悲慘的思緒……托爾斯泰無與倫比的才華就表現在，他能把自己完全和他所描述的生活在思想和感情上融為一體：他如果描繪兒童，他自己就變成了孩子。
托爾斯泰不同凡響的舉動，一方麵引起驚奇和轟動，另一方麵也引起嘲笑和冷遇，他雖受到上流社會的排斥，但也幸福地看到了自己文學事業上的光輝成果，所以他更加我行我素。
對他挑剔的人在雜誌上撰文攻擊他，稱這位農民打扮的伯爵，在大談放棄私有財產的樂趣時，自己仍是一個大地主，擁有巨額收入，隻不過是不親自經手，而是交由兒子去辦，包括買火車票在內，他不觸碰錢財，卻擁有一切。尤其是他的新文集出版了，大家都爭著去購買，結果發現單獨1卷不賣，要買則要買完全集。這就引起了大眾的憤怒，原來一個斷然要放棄財產的人，在生活中竟然是個唯利是圖的生意人。幸虧此事不久即得到澄清，它與作家本人無關，而是作家夫人與出版商談判的結果，而且夫人很快就取消了這條招致不名譽的規定。
實踐表明，托爾斯泰絕對是一個堅強認真的人，而非言行不一。但是，他卻無法對社會和家庭做到絕對冷淡和無動於衷，麵對種種要求他也不得不采取不抗惡的態度。例如，托爾斯泰在自己的文章中說，他放棄的財富大約是六十萬盧布（合45萬美金）——則被他自己的家人拿去了。對此，托爾斯泰的家人卻不承認，不過，他們還是敬重這位偉人，每年都劃出六萬盧布的收入歸他支配。那麼，在這種情況下，托爾斯泰拒絕享有財產也就具有虛偽性了，他靠體力活掙錢糊口的奢望也就失去了意義。這種奇特滑稽的狀況也大大削弱了他在俄國青年中的道德威信。人們說，這一事實可用來證明托爾斯泰學說的局限性。
托爾斯泰一生的矛盾性還體現在諸多方麵。如他的精神是悲觀厭世的，但卻十分畏懼死亡，一旦麵臨危險，他戰勝死亡的勇氣超乎常人。1892年的嚴冬，托爾斯泰的家鄉梁讚省正鬧著饑荒，他在三十俄裏以內開辦了若幹個食堂賑濟災民。那時，積雪已掩蓋了所有的道路，連大地上的溝壑山穀都給填平了。正好有一天列賓趕上了托爾斯泰的出行，他們乘坐馬拉雪橇穿越在零下二十攝氏度的原野山地間。在多山的克拉西沃，可見遙遠的頓河，雪橇忽而山上山下，忽而又是急拐，就在一個小山岡的斜坡上，這架不帶滑鐵的雪橇翻下了溝壑，人和馬都深陷在積雪中，動彈不得。這時的列賓一籌莫展，他提議等人相救。隻見托爾斯泰迅速掙紮起來，脫下外套，馬上卸下馭馬的車套，又費盡九牛二虎之力把馬推上大路，後來兩人又協作給馬重新裝上雪橇。一臉銀須而剛毅的托爾斯泰，就像個神奇的魔法師，兩人拖著疲憊凍僵的軀體，坐著雪橇回到了莊園。那時候野地裏長時間不見人影，列賓暗地慶幸：要不是托爾斯泰的果斷行動，他們無疑要永遠埋葬在凍土之中了。