勾踐受赦回國後，他不忘前恥，立誌複仇。夜間睡於柴草之上，並在住處掛上苦膽，吃飯睡覺前取而嚐之，以激勵自己的鬥誌。勾踐複仇所麵臨的現實矛盾是吳強越弱，為了扭轉這一狀況，他一方麵大力發展越國的力量，另一方麵又麻痹和削弱吳國。
獻不絕，殷勤問候，經過多年的努力，勾踐終於創造了在戰略上製勝吳國的條件，完成了由屈到伸的準備。
一位出色的策略家
勾踐的圖謀複仇是從乞降請和時就開始的，他用韜晦之計保存了越國，這一步驟為以後的一切政治行為準備了前提。受赦回國後，勾踐著手進行了全麵的戰略準備，這些準備主要包括以下措施：第一，獎勵生育，彌補人口不足。國中女性十七歲不嫁，男性二十歲不娶者，向其父母問罪；孕婦臨產時，官方派醫生守護。
生男賜給壺酒一犬，生女賜給壺酒一豚。生子三人，官養其二，生子二人，官養其一。第二，提倡節儉，越國數年不收民稅，勾踐本人帶頭不吃肉，不講究衣著。第三，施恩於民，密切與百姓的關係。勾踐每出遊時，在後車帶上飯食，碰到兒童，必讓其飽餐一頓，問其姓名。遇人耕地時，自己親身幫忙執耒，他的夫人自己紡織，與民間村婦一同勞苦。第四，聘請南林處女、楚人陳音等高師向越兵教習擊劍和射箭技術，強兵練武，秣馬以待。第五，向吳王貢獻巨木良材，支持其大興樓台，消耗國力。第六，向吳王送去絕色美女西施、鄭旦，以惑其心誌。第七，假稱國內荒災，向吳國大批借貸糧食，充實自己嚼庫，空虛吳國。次年還貸時，將蒸熟的糧食還吳，誘吳將其作為糧種，使吳國大片土地在一年中顆粒未收。
勾踐采取以上措施的主旨在於強化自己、削弱吳國，以便扭轉吳強越弱的局麵。隨著時間的流逝，勾踐的戰略措施逐漸顯示了自身的重大效果，吳國的失敗已在所難免。唐代呂溫在參與“永貞革新”失敗後托古言誌，寫了《讀勾踐傳》一詩，描述了勾踐當時滅更生更聚終須報，二十年間死則休。
在對敵鬥爭中，勾踐是很有策略的人物，他對吳國忍辱求存，回國後陰圖吳國，都是極富策略的戰略措施。在具體的政治行為中，他也具有較高的策略手段。夫差決定放他回國，專門設宴請他，他佯為不知，仍穿囚服而至，夫差讓其淋浴換衣，他再三辭謝，方才奉命。離別吳王時，他涕流滿麵，戀戀不舍，反倒是夫差扶他登車，勸勉回歸。他恥為囚仆，深恨吳王，但卻故意表現出對囚役生活的習常與滿足，表現出對吳王的深情，避免了關鍵時刻的意外情況。他在國內修兵練武的情況一度被吳國知覺，吳王心生疑竇，曾有興兵討伐之意，勾踐鑒於戰吳的時機尚未成熟，遂派使好言慰問夫差，主動要求出兵幫助吳國攻齊，使吳王消除了疑慮。
吳國伐齊得勝後，勾踐親來吳國祝賀，向吳臣遍送禮品，吳王非常高興，至此徹底打消了對越的疑慮，專心向中原爭盟。在伐吳的戰略準備將就未就的關鍵時候，他臣事吳國更加卑謹，策略地防止了功虧一簣之危。
勾踐的策略手段不僅表現在與吳的政治交往中，還表現在軍事戰術上和對人的激勵上。勾踐執政之初與闔閭在檇李交戰，開始他組織敢死隊，多次衝突仍不能戰勝強悍的吳兵，次日，他密傳軍令，讓軍中所帶的罪犯三百人排著隊伍，赤著身子，各人將劍按於脖子上走到吳軍陣前，領隊的向前致辭說：“吾主越王，不自量力，得罪上國，致辱下討。臣等不敢愛死，願以死代越王之罪。”
（第七十九回）言罷，依次自刎，吳兵見狀非常驚訝，注目盼顧，相互議論紛紛，不料越軍鳴鼓進軍，突然殺到，吳國因此亂了陣腳，大敗而走。勾踐用罪犯自殺的場麵吸引了吳兵的注意力，將其心境轉移到兩軍對戰之外，然後猝然進攻，取得了勝利。勾踐在後來的滅吳之戰中，將越軍分為左右兩隊，令其夜半鳴鼓進軍，夾擊於在戰場上采取出其不意的奇襲手段，這是他軍事戰術的一個特點。
為了激勵軍士的鬥誌，勾踐也采取了獨特的手段。越國大舉伐吳，軍至郊外，路上遇見一隻大蛙，張目鼓腹，似有怒狀，勾踐在車上肅然起立，憑軾而敬，身邊的人問其原因，他回答說：“吾見怒蛙如欲鬥之士，是以敬之。”（第八十三回）兵士聞聽勾踐之言，私下議論說：“吾王敬及怒蛙，吾等受數年教訓，豈反不如蛙乎？”於是互相勸勉，準備以死相報。勾踐又向軍中宣布：“父子俱在軍中者，父歸；兄弟俱在軍中者，兄歸；有父母無昆弟者，歸養；有疾病不能勝兵者，以告，給醫藥糜粥。”軍中皆感越王之德，歡聲如雷，出征者與送行的父老兄弟相別時發誓道：“此行不滅吳，不複相見。”勾踐用敬蛙的手段表明了越國所要倡導的方向，激勵兵士的戰鬥精神。他繼而用示恩的方式激勵士兵為自己滅吳興越的事業而獻身。他當年臥薪嚐膽，既是對自己的警省手段，也是對自己的激勵手段。