秦穆公充分估計了晉惠公政治行為的社會基礎，充分估計了敵方的優勢，他留用丕豹為秦大夫，但堅持不肯輕易出兵伐晉。第三次，韓原之戰俘獲了晉惠公，對其如何處置，穆公會集群臣計議，當時逐一考慮了五種可能的方案，一是殺之，大臣公孫枝認為這樣會加深秦晉兩國的怨忿，若兩國世代挾仇報複，於秦無益。二是殺掉後樹重耳為君，公孫枝分析說，重耳先前不以父喪而入國，這次很可能不以弟死而入國。如果重耳不入國，別立他人為君，與惠公差不了多少；如果重耳願意入國，肯定會因為弟弟夷吾之死而仇秦。這樣棄前德於夷吾，又樹新仇於重耳，也與秦國不利。
第三種方案是長期囚禁，公孫枝認為：“囚之，一匹夫耳！於秦何益？”第四種方案是驅逐出走，公孫枝認為：“逐之，必有謀納者”，不是徹底的處置方式。第五種方案是恢複其君位，公孫枝讚成這種處置方案，主張以交割河西（今山西、陝西兩省間黃河南段之西）五城和留質世子圉為條件放歸惠公，認為這樣的話，“晉君終身不敢惡秦，且異日父死子繼，吾又以為德於圉，晉世世戴秦，利孰大乎？”（第三十回）穆公非常讚同公孫枝的分析，遂在惠公接受了兩項條件後恢複了其君位，既使秦國得了實利，又避免了兩國更深的仇怨。後來崤山之戰中晉國俘虜了秦國三帥，晉襄公之母加晉文公的河陽會盟時，二君曾共同約定：“異日若有軍旅之事，秦兵出，晉必助之；晉兵出，秦亦助之，彼此同心協力，不得坐視。”
（第四十三回）後來晉文公挾仇伐鄭，秦穆公率兵相助。鄭國老臣燭武秘密見到穆公，對他說：“鄭在晉之東界，秦在晉之西界，東西相距，千裏之遙。鄭雖亡，尺土皆晉之有，於秦何與？夫秦晉兩國，毗鄰並立，勢不相下，晉益強，則秦益弱矣。為人善地，以自弱其國，智者計不出此。”（第四十三回）穆公聽到亡鄭後對秦無益並有損的道理，頻頻點頭，燭武又進一步對他說：“君若肯寬目下之圍，立定盟誓，棄楚降秦。君如有東方之事，行李往來，取給於鄭，猶君外府也。”穆公聽了這話，即時與燭武歃血為誓，反留兩千人助鄭戍守，背著晉文公回國而去。在晉鄭交戰中，秦穆公最終轉變到助鄭的立場，這是對晉政策的一次大轉折。在和晉的交往中，秦穆公持慎重的態度，其主旨在於謀利於秦，為秦的東向發展創造條件。
處於自身利益的考慮，秦穆公對晉國有一種矛盾的態度，他既想結好於晉國，又希望晉國發生內亂。因為當時秦國在實力上吃不掉晉國，隻有結好於晉，秦國才有穩定的東方陣線，才有東向交往的通道，才能在政治活動中獲得晉國的支持，也才會與穆公愛民布德的思想觀念相一致。同時，隻有晉國發生內亂，秦國才能有平亂扶晉的機會，才能製服晉國，在秦晉關係中居於主導地位。秦穆公對晉的交往基本上是按這一思想進行的。他求婚於獻公長女伯姬，其後又把女兒懷嬴嫁與晉文公，安排了世為甥舅的“秦晉之好”；他先後扶植晉惠公、晉文公為君，又為晉文公誘誅叛亂頭目、重整山河，總計“三定晉國”，這都是結好於晉的行為。
他在晉獻公之後為晉國選擇夷吾為君，有意舍棄重耳，選擇不賢之人，實際上是要誘發晉國內亂，抑製晉國的發展。
線降服了諸戎，他收兵後論功行賞，大宴群臣，不覺酩酊大醉，夢見一容顏美麗、妝束華貴的婦人，自稱“寶夫人”，手握天符，奉上帝之命，將他領至天宮王闕，堂上大聲呼叫著他的名字道：“任好聽旨，爾平晉亂！”（第二十六回）按照現代心理學的觀點，夢是願望的滿足。秦穆公眼看到了晉獻公晚年朝政的昏暗，他既希望晉國發生一場內亂以削弱其國勢，又希望這個內亂由他來平定，以便秦國能揚名顯威，製服和結好晉國。秦穆公在夢中把這種願望以上帝旨意的曲折形式表達出來，掩飾了自己對晉國的惡意，又體現了這種情況發生的不可避免性。先前秦文公在太白山附近的陳倉（今陝西寶雞市東）發現野雉一對，名曰“陳寶”，為野雉精氣所化，相傳“得雄者王，得雌者霸”（見第四回和第二十六回），秦穆公在夢中見到的“寶夫人”，即是他想像中的“陳寶”之雌，夢見“寶夫人”，反映了秦穆公在亂世之際強烈的求霸心理。
秦穆公抱著強烈的求霸心理活動於政治舞台上，特殊的地理狀況使得他把政治活動的重心放在和晉國的交往上，他既結好晉國，又想製服晉國，在和五世晉君的交往中不斷調整政策，慎重地謀求著秦國的發展。
人才盛行的原因：挖掘與信任
秦穆公早先就有吸收中原文化、以禮教民的願望，他上台後，積極地訪求和招納秦國內外的人才，真正達到了求賢若渴的地步。秦穆公求賢的特點，一是具有廣泛性，他不分國別和老少，見賢即聘。他尤其重視異國人才。二是不計出身和貴賤，惟賢是求。如百裏奚曾是晉獻公為女兒伯姬安排的陪嫁的媵仆，穆公作裏奚之名，而無其人，仔細一打聽，知道百裏奚有經世之才，於是詢問大臣們說：“寡人安得百裏奚而用之？”後來根據其妻子在楚的線索，派人去楚國打聽到百裏奚為楚王牧馬，他怕楚王知道百裏奚之賢而拒絕給秦，乃使人持五張羊皮，對楚王假稱說：“敝邑有賤臣百裏奚者，逃在上國，寡人欲得而加罪，以警亡者，請以五羊皮贖歸。”（第二十五回）楚王遂囚百裏奚付秦使。又如穆公在接見西戎使臣由餘時發現其很有才學，於是焦急地對相國百裏奚講：“寡人聞之：‘鄰國有聖人，敵國之憂也。’今由餘賢而用於戎，將為秦患奈何？”（第二十六回）內史廖獻計說：“戎主僻處荒徼，未聞中國之聲，君試遣之女樂，以奪其誌。留由餘不遣，以爽其期。使其政事怠廢，上下相疑，雖其國可取，況其臣乎？”穆公采納了內史廖的建議，向戎主送去善樂美女數人，一麵讓秦國大臣輪流與由餘作伴，強留為歡。由餘留秦一年方歸，戎主怪其遲返，懷疑他有二心於秦，與他疏遠，由餘見戎主耽於女樂，不聽勸諫，非常憂悶，穆公於是密遣人招由餘來秦，任為亞卿。穆公為聘用人才確是下了一番功夫的。秦穆公求賢的第四個特點，是他為秦國群臣創導了一種求賢的風氣。公子縶是出身於秦國的大臣，他為穆公去晉求婚時路遇公孫枝，立即將其帶回秦國加以推薦，公孫枝被任為大夫，他文武雙全，在韓原之戰中俘獲了晉惠公，並參與穆公的重要決策。公子縶受命去宋聘請蹇叔時，發現了其子白乙丙之才，一並將白乙丙帶回秦國引薦，其後又推薦了本國人西乞術之才，這二人同時列於“三帥”中，是秦國有名的勇將。百裏奚一見用於秦，即推薦了蹇叔和由餘。在穆公晚年，孟明推薦了子車氏之三子，國中稱為“三良”，穆公一並拜為大夫，恩禮甚厚。穆公執政時的秦國，確實形成了一股求賢薦賢的小氣候，曆史上有名的相馬能手伯樂就產生於秦穆公的國度，伯樂晚年又推薦九方皋為秦穆公尊重賢才，每臨軍國大事，他總是召集群臣問計，積極采納其中的正確主張。如立德立威的戰略方針是蹇叔和百裏奚為之製定，招降由餘的計策是內史廖提出，選擇夷吾為晉君的主張是公子縶提出，俘獲晉惠公而複之是公孫枝的建議等等。除過後期違眾之諫派兵襲鄭之外，其他事情的決策基本上是君臣商議，最後才由他拍板決定的。由於任用人才，愛護和尊重人才，秦穆公極大地團結了部屬，形成了一致對外的凝聚力。總觀列國情況，秦國是幾個大國家中勢力最小，內耗最少的國家，這種風氣延至戰國，終使秦國積聚了並吞列國的力量。