第三章
古城肅州。
過完年，肅州大營一片歡騰，各**人馬經過認真操練，已整裝待發，做好出征的準備，單等朝廷上諭一到，兵馬像黃河堤內之流，奔湧而出，直發西域。
但朝廷裏沒有一點動靜，隻是在過年前，差人給陝甘總督左宗棠照例送了些綢緞之類的年貨，以勵功臣。同時，還送來一件同治帝生前著服的黃襯褂，以示先皇大恩於朝廷重臣，讓重臣永記先皇厚德，效命先皇之後嗣。
虞紹南手裏提著先皇同治帝的黃襯褂，笑著對左宗棠說："這件龍衣不會是假的吧？"
左宗棠哈哈一笑："怎麼會有真的呢，那幫太監什麼事做不出來，當年鹹豐帝駕崩，送給曾國藩的一件襯袍，叫太監賣了，換件假的，曾國藩還當成真龍貼身聖物，供奉於中堂之上，實乃笑料。"
虞紹南說："曾帥一生，小心成性，決不給別人留下口實，雖認準襯袍是假貨，卻能以假當真，以示忠心於主，這種做法還是足取的。"
左宗棠斜了虞紹南一眼："紹南，你意我左季高就缺乏這種忠心了？盡忠君主，一心為國，要在其心而不在其身，表麵形式上的事少做為好，你看這件襯褂，怎會是先皇身上之物，分明是用新布做成，又用石沙搓揉，造成用過多年的痕跡，但布縫之中，絲線明亮，一看就是假貨，哄我左季高這個山人來了。先皇龍衣有哪件能穿成這樣子的？如拿件新的，也可以糊弄一下我等邊遠地區的官員，這幫蠢奴才，假男人做得時間長了，造件假貨都這麼拙劣，下輩子還是太監的命。"
虞紹南將手中的黃襯褂翻看著，說："季高，你準備將這件"龍衣"怎麼辦？"
左宗棠撫須道："怎麼辦，別說是假的，就是真的，我也不會供奉起來的，交給遲富財扔掉。我左季高不幹苟營之事，至於忠心不忠心，說出來沒用，要靠行動。我已近日暮，半生征戰，規複新疆，已是我最後一戰了，故我看得特別重，也可見我之心，我才不管別人怎麼看。就是落下口實，朝廷降罪於我，我也不怕，非得論個理不成。朝廷上下，叫那幫狗太監折騰得不成樣子了，那年我進京麵聖，叫狗太監折騰一番，到現在氣還沒出呢。"
虞紹南一聽，想起左宗棠受太監欺侮的事，笑得眼淚都湧了出來。
原來，左宗棠在平息陝甘戰亂之初，被朝廷召進京朝聖。他是第一次進宮，不懂得賄賂太監的事，大小太監欺他人生，嫌他走**太快，步子太亂，腰太直了，頭抬高了，臂擺過了，手甩急了，氣得他和太監吵過幾次架。更可恨的是朝聖之後，左宗棠在軍機處受領平戰軍情，因天熱，隨手摘下頂戴放在幾上，領完軍情時忘了戴上頂戴，一出門記起回去來拿，已拿不到了。一個太監拿著左宗棠的頂戴，死活不給他，用嚴厲的口氣教訓了左宗棠一番，左宗棠忍氣受了，隻想要回頂戴，但那個太監揚言要一萬兩銀子才還頂戴給他，左宗棠大怒，大罵太監無恥，招來太監總管李蓮英，李蓮英見狀，不但不斥責那個太監，還質問左宗棠隨處亂扔頂戴，是何居心，並要拉他去見皇上太後。
左宗棠和李蓮英吵了起來，醇親王**過來勸，借給左宗棠一萬兩銀子，換回頂戴，左宗棠才出了宮門，但咽不下這口惡氣，當即上奏參劾李蓮英和那個太監。奏折遞上去，沒有一點回音，左宗棠到醇王府還銀子時，請求醇王爺給過問一下奏折的事，醇王爺擺著手隻說了句："這銀子不用還了，算本王給了你一個答複，宮裏的事，你還不懂！"左宗棠氣憤地回到了西北。
現是賜先皇遺物，太監做了手腳，左宗棠氣也沒法，他心裏裝著是進軍新疆的大計，也不計較別的，一心想著出征前的準備工作。
這天，左宗棠著人傳來劉錦棠，就關於規複新疆的用兵之事，進行了一次長談。
"毅齋，我叫你來，想聽聽你對西征出兵有何想法？"
劉錦棠說："卑職一切聽從大帥調遣，衝鋒陷陣，萬死不辭。"
"毅齋，我可不是聽你起誓的。"
"大帥，卑職遵從大帥的"緩進速戰"之戰術，率部出關進疆，攻陷城池，複我疆土，大帥指到那裏，毅齋就打到哪裏，絕不退縮。"
左宗棠聽著，直搖頭，歎息道："毅齋，你打仗勇猛，少年氣盛，是難得的將才，但你有個致命的弱點，就是缺乏智謀。古人雲：足智者多謀，具才者善思慮。你隻知勇往直前，就沒有考慮別的？"
"請大帥指點。"
"前人說嶢嶢者易缺，皦皦者易汙，又說木秀於林，風必催之，看來這話有些問題，你隨你叔父跟隨我多年，本是大用之才，卻讓我這棵老樹給擋住了陽光，使你成長有礙。天生我輩異於流俗者，就在於以天下興亡為己任，知難而進，甚至知其不可為而強之，方顯人生之大略。毅齋呀，我已老了，我想此次西征，非比尋常，麵對勁敵，又有列強遙製幫助，這場戰役一旦打起來，必定激烈。又新疆地大人稀，進軍維艱。我想著把這次前指重任交你來完成。"
說到這裏，左宗棠用關愛的目光望著劉錦棠，觀察著他的表情變化。
劉錦棠一臉驚張，臉色紅潤地急忙說道："大帥，萬萬不可，毅齋何德何能，能擔此重任？"
"你可以！"左宗棠說，"你有善戰之勇，隻要遇事多些思慮，洞悉全局，多謀善斷，知仁善用，日後必成大才。天下無難事，隻要去做了，就能盡力做到最好，你能盡到統帥三軍指揮作戰之職的。"
"大帥......"
"別再說了，我不會看錯人的，此次征討，臨敵指揮，隨機應變，攻守進退，一切由你運籌，我絕不遙製。這樣一能充分發揮前敵將帥的主動性，不致錯過戰機或遭受不必要的損失；二能盡早發揮你的才能，鍛煉你的才智，成為今後的統帥。我在後方，為你督辦糧草，決計必俟古城存糧稍有盈餘，然後再進，進則備足一月行糧草去戰，時前有糧可固，軍食有資，使前沿將士無顧之憂，於大局有利。"
劉錦棠見大帥主意已定，臉上有了莊重感，不再推辭，一時也說不出什麼，就靜靜地望著左宗棠，聽大帥教導。
"毅齋，我這樣做，是有意要開發你，具體該怎麼做，你要自己有主見，但我得告訴你應注意的幾件事，一旦你率部出去，第一件是注意團結金順，發動進攻前應先去吉木薩與金順會商進攻部署，"師克在和"金順心性和平，失之寬緩，但能帶隊臨陣，尚能奮勉，以通籌全局而言，金順既居前敵，又為固守，方穩後**。其二是徐學功、孔才所部皆本地團練，長期與阿古柏匪幫對壘，在戰役中要動用這股力量，烏魯木齊領隊大臣錫綸，熟悉邊疆情況，人亦能征慣戰，可請錫綸派出馬隊，與金順的戰馬營合成千餘騎兵隊，再挑其他步兵兩營與其駐紮一**，**烏魯木齊西線，防止敵人從阜康以西向北竄擾蒙地，對烏魯木齊表成合圍之勢。其三是攻城奪池應從要害入手，古牧地屏蔽烏魯木齊城東南三裏的紅廟子，進攻烏魯木齊必先攻占古牧地，然後直下烏魯木齊。其四是進攻烏魯木齊時，多**匪寇可能前來增援，阿古柏可能從南疆抽兵前來助戰，必須派人前去阻擊，準備痛打幾個惡仗。"
說著，左宗棠拿出幾張手繪的地圖來，叫劉錦棠來看。地圖繪的是新疆大山河流和州府縣界，都標有名字，圖下邊還有注明與圖比例相關的實地距離，圖雖畫得不太精細，但大致概貌卻全。這些圖劉錦常也有，但沒有左宗棠把圖研究得這麼細，也沒有標出好多可屯兵、挖壕溝的具體標識。
"你來看，以天山為界，首先進兵北疆造成居高臨下之勢，再進軍南疆，先消滅阿古柏匪幫，再收複伊犁以外的全部失地。使我部處於"隱然不可犯"的有利地位，然後再向沙俄交涉歸還伊犁，使俄國失去借口，政治上站不住腳。
"先攻北疆重鎮烏魯木齊，在金順出關入疆和張曜進兵時，我已給他們講解了具體攻擊方法，至今沒有動靜，是西征大軍無主心骨。從戰備角度來看，隻有身臨其境，才能感受到該地的地理**和現實條件。毅齋，我命你統帥三軍，你可得拿出自己的戰略計劃，我不能給你指明了，如我給你一個作戰計劃，必會將你思**捆住，使你難發揮出戰略意圖，毅齋，你完全可以按自己的主張進軍，但一定要慎之又慎，絕不可貿然行事。我想經過金積堡戰役之後的牽扯，你會越來越成熟的。"
劉錦棠一聽提到金積堡，臉紅了一下，小聲說道："大帥，毅齋吸取金積堡教訓，再不會義氣用事，盡力於帷幄運籌，以報大帥知遇之恩。"
左宗棠看著自己深愛的年輕有為的將領，不斷地點著頭說："毅齋，大年以後，朝廷的上諭就快到了，你要有個準備，隨時出征。"
"是，大帥。"
左宗棠打量著劉錦棠一會兒，又說："毅齋，你今年有三十七歲了吧，年齡也不小了，該成個家室了，等征討完阿古柏匪幫，我定給你保媒，成就人生大事。"
"謝大帥，大帥是毅齋父母，毅齋一切聽從大帥吩咐！"
二
京城。皇宮。
自從恭親王被罷免，西太後慈禧心裏並不輕鬆，朝中大小事務全壓在她一人身上，她有意授權於醇親王奕譞，她很希望這個當朝幼主的父親能成為恭親王第二，孰料這個醇親王同他的同父異母兄弟比起來，資質差得太遠，不但處理不了政要，而且還擺起了譜，以皇上親生父親自居，並立馬有人恭維。尤其是其子載湉登位後，於光緒元年正月十二，和魁齡榮祿相度山陵，在東陵踏勘惠陵陵地時，翁同龢趁機向醇親王獻媚，因翁同龢在同治"遺詔"中必欲用"嗣皇帝"字樣，為醇親王所心感，故傾心結納。而榮祿則本為醇親王嫡係，榮祿與翁同龢結交成兄弟，翁同龢還作詩題為《野寺盆梅盛開，淒然有作，次伯寅韻》。詩雲：
騶騎傳呼仆隸催，
新篇捧到客停杯。
果然大呂黃鍾奏，
壓倒唐賢宋傑來。
悱惻動人皆至性，
陶熔無跡是詩才。
白頭舊史慚何用？
一一齊竿許鑒陪。
原詩恰有一"才"，一"陪"字，"才"可以用作頌，"陪"則正可自下為翁同龢。
東陵歸程，翁同龢複有"催"字韻三首，《次韻醇邸留別簡園》雲：
征輶已駕仆夫催，
且酌村醪盡一懷。
盤穀未容招隱去，
簡園何日看花來？
輕陰釀雪如留客，
飛鳥依人解愛才。
安得此身成石馬，
隧門鬆價永相陪。
"簡園"為醇親王自題行館之名，翁同龢為進一步恭維醇親王，達到自己的目的，將醇親王比作"即論餘事亦雄才"的"雄才"，可謂恭維到家了，無論翁同龢這位飽學之士怎麼奉承醇親王，但醇親王的才識和閎闊的器局，一點也比不上恭親王，使西太後大失所望，又加上醇親王以皇上父親自居，雖不是太上皇，卻有了太上皇的派頭，慈禧對以前的這個情人心生了厭惡感。
光緒四歲衝齡即位，其時慈禧住長**，親自撫養這個小皇帝，然光緒秉賦甚弱，入宮時臍中流黃水，又畏雷，故風雨之夜，慈禧得親自起來照料，她已厭煩了。尤其是光緒天性畏金鼓之聲，後來侍立觀看京劇，苦於大鑼大鼓而無可如何，複在慈禧積威之下，以致有了極嚴重的神經衰弱症，驟聞巨響，每致遺泄，慈禧氣極，大罵光緒："像你親生阿瑪一樣，是個沒用的東西。"
這句罵詞傳到醇親王耳朵裏，他心裏很不是滋味，心想著是慈禧要選自己的兒子嗣續大統，兒子年幼無知，罵就罵了，何必要罵我這個當爹的呢？
醇親王越想越氣，有次到長**去看自己的兒子時，故意對慈禧這樣說："太後，皇上年幼無知，又加上本王教育無方，讓太後費心了。"
慈禧一聽，氣不打一處來，怒道："大膽！醇親王你敢說皇上無知，該當何罪？"
慈禧本來心裏有氣，又聽醇親王也在她麵前"本王，本王"地開始自稱，氣就更大，對皇上的親生父親自己過去的舊情人不留一點情麵。
醇親王嚇了一跳，慌忙伏地道："太後息怒，微臣罪該萬死，語犯皇上，微臣錯了，請太後饒過微臣吧！"
慈禧一聽醇親王又改口自稱"微臣"了，氣得說不出來，心裏歎道：當初自己怎麼就看得上這麼一個沒出息的貨色？
當初，慈禧被選進宮做秀女，無緣進宮，在圓明園時，獨歎自己命苦，偏偏碰上了遊園的醇親王，醇親王看到美貌的她，有意勾引，她春心已動，能和醇親王這樣的人有染，一生也享不盡榮華富貴，她就主動迎。後來，趕上鹹豐遊園注意上了她，她沒敢有非分之想，依然戀著醇親王，可醇親王畏懼鹹豐帝威，不敢再來找她，叫她傷心不已，直到進宮成為嬪妃，慈禧心裏一直還有醇親王的**。但後來的事實證明，她沒有和醇親王連上，是她的福分，如今的醇親王看起來，確實是個沒用的角色。
"醇親王，念你生養皇上的份上，哀家就饒了你這次吧，不過......"
醇親王伏地一聽慈禧伴隨後音很長的"不過"，頭皮發緊，心裏發毛，但還是口呼道："謝太後，太後壽比天齊！"
"醇親王，你抬起頭來看著哀家。哀家問你，近來哀家常聽到一些讚美你的詩句，還有你也擺起了譜。哀家想問你一句，你的"雄才"你的"功德"到底有多高呢？你說來聽聽。"
醇親王一聽，冷汗濕了全身，不敢言語。
慈禧緊逼不放："說！"
"太後，奴才的情形，太後聖明，奴才哪敢擺譜？至於那些詩句，奴才就更不知道了，望太後明察！"
"奕譞，你也太狂妄了，自恃是當今皇上的生父，就以雄才功德無量的太上皇身份自居，你配嗎？皇上是大清子民的皇上，是真龍天子，你生養了他，你就有功了嗎？"
"奴才不敢！"
"不敢？哀家諒你也不敢！"慈禧發完怒，出了一口惡氣，心裏還是不太**，但又不好降罪於奕譞，便說，"奕譞，哀家看你現在處境也難，不如你就幹些積德行功的大事，讓天下看看，也不辱皇上臉麵。"
醇親王這才長舒出一口氣，心想慈禧還是念舊情的，不然，她要治罪於他，他還不落得和恭親王一樣的下場。便說："太後聖明，奴才遵從太後吩咐，奴才定會盡力去做，不負太後厚望！"
慈禧臉色緩和了點："叫你幹什麼呢？既快又功德圓滿。天下之大，隻有大事才能功成名就。"
"太後明鑒！"
慈禧做出思考的樣子，過了會兒才說道："這樣吧，哀家看你在朝中難成氣候，不如到外麵去闖闖。"
"外麵？"醇親王眼瞪得大了。
"對。想一舉成名，成為有功之臣，隻有上戰場，帶兵打仗才能既快又準。剛好西域被列強侵占，你就去西北，任西征大帥，帶兵去規複新疆吧！"
"太後，"醇親王急了，"太後，奴才不懂軍事，怎能領兵打仗？況且西征大事，關係到大清國威，奴才恐......"
"好了，哀家不想聽你羅嗦，當年西北左宗棠一再奏請掛帥西征時，你不是揚言要親征嗎？現在機會給你，你又推辭，是何道理？你跪安吧！"
"太後！"
"跪安！"
醇親王痛苦不堪，心想這是她在報複自己，情不成愛，便成恨，看來，她一直還恨自己，可當初自己敢去會她嗎？現在要他去西北征討，不是要他的老命嗎！
"太後，奴才當年有難言......"醇親王堅持力爭太後開恩。
慈禧火了："閉嘴！大膽！退下！"
報複！
女人的報複，比毒蛇還狠！
醇親王失魂落魄地走出皇宮，回到醇王府門前，連門都不願進了。
管家隔著轎簾，小心地問王爺還要去哪裏，醇親王火起，本想罵管家一頓，突然一個念頭叫管家的話勾了出來。
"去恭親王府，快！"
他想，隻有恭親王才能想出計策，救他一命。
三
恭親王被罷免後，心裏一直難以平衡，但又無奈這種處境，在多年政治鬥爭中，他一直是在慈禧威逼之下，這次罷免，對他打擊之大，非同尋常，不但失去了多年夢想的皇位，還失去了重權貴位，他心理實難承受。隻幾個月的時間，頭發全白了，行動也遲緩了，他的心死了，像團燃盡的柴草，隻剩下一堆黑灰。他整天無所事事，也不願動，一人枯坐在大廳的太師椅上，像個泥塑似的，沒有生息的樣子。
聽到下人通報，醇親王來了，恭親王想都沒想醇親王來要幹什麼，便揮了一下手。
他不想見任何人。
醇親王卻走了進來，一見恭親王，心裏吃了一驚：這是恭親王麼？怎麼老成這樣？怎麼成了一個老頭了。
"六爺，臣弟給您請安了。"醇親王主動跟恭親王打招呼。
恭親王抬了抬眼，沒有吭氣。
"六爺，臣弟專程來看望您呐，您近來好嗎？"
醇親王又說了一句，這回，恭親王不能不理了，他動了動身子，小聲說道："醇親王客氣了，本王老朽，怎敢勞醇親王大駕來看本王。看坐吧！"
"六哥，"醇親王改變了稱呼，進一步拉近和恭親王之間的距離，"六哥，這朝中的事難做嗬！"
"醇親王何出此言？你貴為當今皇上生父，權高位重，如日中天，不要來歎為兄的遭際了。"
"六哥，臣弟實為您抱不平，可又無能為力，如今朝綱，不好說嗬。"還長歎了口氣。
恭親王何等聰明，已聽出弦外之音，便說："醇親王，有話直說吧，你能有什麼難處呢？誰敢為難當今皇上的父親呢？"
醇親王暗歎，恭親王還是那麼精明，便照直將慈禧命他掛帥的事說了。
恭親王一聽，有了點兒精神，故意說道："這事好呀，待你西征之後，功成名就，更能顯赫於世了。"
"六哥，您別再取笑臣弟了，臣弟大難當頭，快幫一把臣弟吧！"說著，就往地上一跪。
恭親王就坐不住了，起身來扶醇親王，醇親王不起："六哥，隻有你才能幫臣弟啊。"
"你起來說話。"
"六哥不答應，臣弟就不起來。"
恭親王伸手拉醇親王，怎麼也拉不起來，便歎息道："本王無職無權，怎能幫你呢？"
"六哥，你足智多謀，定會想出好辦法幫臣弟的。六哥，咱是親弟兄呀，如今......"醇親哭了起來。
恭親王一見，心軟了，說："七弟不要傷心，快起來吧，起來一起想辦法。"
"你答應幫臣弟了，六哥？"
"起來吧，答應不答應的，事到如今，咱共想對策吧。"
醇親王從地上爬起來，抹了把淚，說："六哥，經過這事，我算看透了，明日早朝，我就上折，辭職開缺算了，這官有什麼當的，會搭上性命的，不如開缺了和六哥來圍幾把棋子，陪六哥等死吧。"
"話不能這麼說，七弟，你可是當今皇上的親阿瑪，開缺會惹天下恥笑的。"
醇親王擺擺手："六哥，別再提這事了，皇上的老子丟了官，能保住性命就算不錯了。"
"你決心已定？"
醇親王點了點頭。
"七弟，依現在情況，你還不能上奏辭職，得先想法平了此事，否則，太後不會放過你的。你想想，她剛要叫你掛帥西征，你就開缺，她的顏麵何在？她隻會致你於死地的。"
醇親王出了一頭冷汗："六哥，您可要幫小弟呀。怎樣才能平了此事呢？"
"唯一的辦法，就是盡快將西征大帥授予他人，才可解你之圍。"
"六哥快說，授予誰呢？"
"左宗棠！"恭親王說道這裏，眼睛亮了一下，似乎又激起了他心中的衝動，但隨即又滅了。
"怎樣才能推舉左宗棠呢？"
"這好辦，左宗棠不是一再奏請掛帥西征嗎？"
"這次不一樣了，要西太後改變想法，難嗬！"
醇親王心裏又涼了，一雙圓眼驚慌地望著恭親王。
恭親王想了想說："看來，隻有去求見東太後了，她出麵可能會解了你的圍。"
"事不宜遲，六哥，就勞您大駕吧！"
慈安一聽，也急了："怎麼會這樣做？西太後也太欠考慮了，哀家會替醇親王說情的。"
恭親王卻說："太後，西太後脾性一向倔強，太後如果言明，恐西太後難留情麵。依微臣之見，不如太後出麵，就說西北征討該有個結果了，前麵已降密旨於左宗棠，現在正式授予左宗棠西征大帥之職，也合乎情理。"
慈安點著頭說："恭王爺言之有理，明日早朝，哀家就把此事提出來。"
次日早朝，慈安提出實授左宗棠為征討新疆大帥的事，慈禧卻說："新疆敵情現在不緊，何必這麼急呢？"
慈安說："敵情不緊，拖下去於疆土不利，還不如早日出兵的好。"
殿下有人奏稱："征討之事不能再拖了！"
李鴻章奏道："兩宮太後、皇上，規複新疆，不是已派兵出關了嗎？就是實授大帥，烏魯木齊提督金順已在關外，授金順大帥，可省好多周折。"
文祥站出來奏道："太後、皇上，金順雖英勇善戰，然新疆地大物稀，敵又強悍，得有得力將帥才方可鎮敵。依微臣之見，陝甘總督左宗棠是最佳人選，請太後、皇上聖定！"
慈安說："文大人奏請甚是，授左宗棠為欽差大臣大帥，金順為新疆軍務幫辦。"說道這裏，慈安側身問慈禧道，"妹妹，你看如何？"
慈禧說："姐姐已降懿旨，妹妹怎敢不從？"心裏不悅，退朝後著李蓮英去查，昨日醇親王是一人去拜見東太後，還是另有其人。
李蓮英查過，回來報稱，醇親王和恭親王一起去拜見的東太後。慈禧聽後，冷笑道："果然是恭親王出的主意，奕譞哪會這麼聰明呢？"
過了兩日，醇親王奏請開缺，慈禧即準奏，她望著跪在下麵的醇親王，心裏冷笑道："你也算聰明了一回，奕譞，可惜，你聰明得太晚了。不是奕幫你，你能聰明一回麼？"
想到奕，慈禧心想：你還敢和我鬥，我叫你死無葬身之地！
四
古城肅州。
光緒元年三月二十八日，朝廷降旨，任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務，以金順為烏魯木齊都統，幫辦新疆軍務。
左宗棠一直籌劃征討新疆列強的大計，經過三年的曲曲折折，終於得以實施。西征大帥左宗棠再次掛起帥旗，升帳點將出兵。他奏請朝廷，要舊部現陝甘巡扶劉典為陝甘軍務幫辦，坐鎮蘭州，凡循例月報及關內軍務糧餉一切事宜，均由劉典核定辦理。總督衙門一切例案，則委布政使崇保代折代行。
安排完陝甘事務後，左宗棠以西征大帥的身份，召集各**大軍統領，點將布置西征軍出關事宜，將大軍集結新疆古城、巴裏坤後進攻烏魯木齊軍事部署也列了出來：
一、以張曜統率的嵩武軍十六營集結哈密境內，嚴防吐魯番方麵敵軍和白彥虎等部竄犯哈密，進而竄犯甘肅。要求張曜兵力不能過分分散使用，在據點要隘駐紮之所，宜"深溝因壘"多掘梅花形陷馬坑錯落布置，彼此聯絡"以助其險"。萬一敵軍竄至哈密境內，立即痛剿，不許敵軍殘部竄入甘肅，以免動搖後方。同治十三年張曜已和金順出關，分駐在哈密和巴裏坤，已將一切布置妥當。
二、以記名提督餘虎恩率軍五營，駐紮木壘河西的奇台古城一帶，保護糧運大道，兼防白彥虎等部回竄哈密、甘肅。
三、以總兵徐萬福率軍二營又二旗，與中軍副將尚北嘉領兵一營，駐紮安西、王門，萬一敵軍殘部竄入，立予痛剿，不讓敵人漏網。
四、新疆軍務幫辦金順所部四十營，主要擔任防守任務，並分兵一半，歸湘軍統帥劉錦棠調用，另抽一支十營，固守昌吉一帶，防止烏魯木齊的敵軍竄瑪納斯。
五、以劉錦棠指揮湘軍二十五營，作為進攻烏魯木齊的主軍。
部署完畢，左宗棠看著各**統領分別領到自己的令牌後，才大聲說道："各位統領，此次進軍新疆，與阿古柏匪幫之戰，非同小可，本帥將移師於哈密督戰。前沿主力作戰，一切劉錦棠大將軍總理行營營務，軍事指揮實施由劉將軍全盤統籌，各**人馬要以大局為重，聽從劉將軍調遣，不得有誤，否則軍法處置。"
眾統領答道："遵命！"
"還有，要嚴明軍紀，團結各族群眾，共同抗敵，不得擾黎民正常生活，如有不軌行為，必嚴懲。
"新疆之戰，根據各方麵的探報，敵我雙方的情況為：逆賊阿古柏雄踞南疆，嚴守吐魯番、達阪、托克遜，而以叛國逆匪白彥虎等部防守烏魯木齊。阿古柏、白彥虎等長期盡情搜刮民財，積儲豐盈，無軍食匱乏之慮，以逸待勞。這夥匪徒橫暴極甚，踐踏各族民眾，民眾敢怒而不敢言，天怒人怨，群情不服，日夜盼望國家大軍西進解其困苦。阿古柏的軍隊，其骨幹為浩罕逆匪，下級官兵多為裹脅之眾，軍情不穩。他雖與白彥虎勾竄一氣，白彥虎部裹脅之眾雖多，但能敵之兵不過六、七千，且與阿古柏離心離德，不可能死抱一團。阿古柏見我軍西進，蜷伏不動，是自守之虜，不過敉平。白彥虎所部不耐大戰，僅能沒伏繞襲，尤其善於逃奔竄逸。浩罕國已為俄國滅亡，阿古柏敗無所歸，其必拚死力戰，作垂死掙紮，尤其所部洋槍、洋炮極多，有相當戰鬥力，連俄國都說此賊難製，不能掉以輕心。本帥已經差人從蘭州製造局運來仿造德國後膛進子的螺絲炮四十尊，上海運來的十尊田雞高射炮，其射程較遠，炮彈自空而下，以打馬隊成團者最妙，可惜隻有三百顆炮子，本帥已飭蘭州局仿造，日後送到前線。改造後的劈山炮用合膛開花子，由原來的十三人施放，改為五人施放。還有無杆抬槍數百杆，後膛七響槍等，都分配給各部，不愁打不下敵陣。
"再說，新疆是我大清疆土，征討阿古柏匪幫，必能得到各族民眾的擁護、支持。新疆幅員遼闊，人口稀少，城與城間隔數百裏、一千裏都不足為奇。千裏饋糧，士有飽色，何況我們的軍糧須從關內運來，數千裏呢？但是，越是如此，前方的糧食儲備，越要充足，才能使我軍立於不敗之地。因此，我軍的軍糧尚須繼續源源不斷運往新疆，每當戰役結束後，必須掃蕩殘敵，撫輯流亡，休整部隊，調整部署等等，尤其在進入另一個大戰役前，應將大量糧食、軍火轉運積儲前沿據點，因軍糧、軍火等的補充，皆須從關內運來，非短時期所能辦到。由於以上這些原因，我軍在一個戰役結束與發動另一個戰役之間的準備時間要充分，故前進要緩，但一旦要發動進攻，就必須以雷霆萬鈞之力，排山倒海之勢，壓向敵軍，迅速解決戰鬥，力求戰役速決，以避免鈍兵堅城，"鈍兵挫銳"，這叫"緩進急戰"。
"新疆地勢北高南低，故有"探北控南"之說，收複烏魯木齊是我軍的首要戰略任務，初戰要打得穩，打得狠，才能使敵軍震懾，這叫作戰於北，收功於南。總之，阿古柏、白彥虎之類跳梁小醜，不難收拾，我們打幾個大仗、硬仗、惡仗，將使敵軍聞風喪膽，一觸即潰。至於大軍出關進軍，可分批開拔，從肅州至哈密一千七百裏左右，其中自安西至哈密行軍於戈壁之中，糧草可裹帶以趨，薪柴草束可儲峙以待，惟水泉缺乏，雖多方疏浚，但不能供千人百騎一日之需，非分起續進不可。
"這樣，各**統領回去後，整頓人馬，四月初六日列陣點兵，發出征軍令！"
眾將領答聲"遵命"遂出大帥營帳，去後營虞師爺處領取各部的炮火、軍械、糧草、帳表後，回各自營地組織人員，準備出征事務。
五
四月初六日一大早，肅州城南演兵場一帶沸騰了，數萬兵勇全部著一色新裝，什長以上的官員全配上了馬。戰馬嘶鳴，刀槍晃動，西征大軍全體將勇集結列陣在演兵場上，等待出征的炮聲。
演兵場正中豎一杆三丈多高的旗杆，旗杆用一根鑽天白楊做成，筆直溜圓，剝光樹皮的軀幹白得發亮，杆頂端掛著一麵杏黃大旗，旗上用黑絲線繡著鬥大的一個"左"字。西北風吹動著旗幟嘩嘩作響，吸引了成千上萬前來看熱鬧的百姓。旗下設一個祭台，上邊擺一方桌，桌上置一巨爐，插滿了線香。離祭台不遠，搭起一個臨時帳蓬，甘肅巡撫、肅州知府和近處幾縣的縣令，在這裏坐定，為西征大軍送行。
四月的肅州，雖然沒有一絲春的氣息，但天氣已經轉暖。東邊的地平線上躍起一輪巨大的紅日，正緩緩地將一片輝煌罩向大地，等整個肅州被初春的陽光灑滿的時候，三聲炮響，似春雷滾過，肅州城南便安靜了下來。左宗棠在眾人的簇擁下，帶著劉錦棠、虞紹南等一幫將領、幕僚、一襲嶄新的官服，從演兵場一角，步入祭台前麵。
帳蓬裏的地方官員紛紛起身出來參拜。
左宗棠精神抖摟，滿臉笑容地雙手抱拳，向地方官員還禮。
甘肅巡撫率一幫地方官員，齊聲說道："左爵帥掛印西征，新疆必複，大帥威名，定叫列強聞風喪膽，祝大帥此次功勳卓著，造福社稷。"
左宗棠哈哈一笑："謝謝各位大人，宗棠不才，略知兵法，承蒙太後、聖上大恩，掛西征帥印，宗棠定不負聖望，將列強匪幫殲滅，規複我大清疆土。"
說畢，左宗棠大手一揮，一聲炮響，戰鼓擂動，一片軍號開奏。
左宗棠健步登上祭台，環視了一遍各**軍陣，見人馬排列整齊，場麵雄武，心裏非常高興，看來肅州練兵，效果明顯，兵勇個個英武精神，士氣旺盛，便不斷地點著點，表情非常莊重。
待鼓樂停住，左宗棠揮了一下手。下邊的傳令官大聲喊道："開始！"
傳令官揮動令旗，傳出旗語，各**軍將領跑步出列，來到了祭台前聽令。
左宗棠捏住三柱旺香，拜了三拜，**香爐。
一隊兵勇列隊抱著酒壇，端著粗瓷大碗，依次走到各位將領麵前，將酒倒進碗中，雙手遞給各**將領。
一名精幹兵勇端著滿滿一碗酒，捧給左宗棠。
左宗棠接過酒碗，望著各**將領，大聲說道："各位，此次出征，**途遙遠，戰役艱險，本帥今日列陣點兵，各位將領率部出關，這碗薄酒，為各位壯行，請喝了這碗。"
說完，帶頭一飲而盡。
左宗棠及眾將領的碗裏又倒滿酒。
"這碗酒，是本帥給各位的送行酒，待大軍出關，本帥隨後移至哈密，設立大本營，請喝了這碗。"
又是一飲而盡。
"這第三碗酒，是本帥仰仗各位的送心酒，衝鋒陷陣，全仗各位和眾勇士，本帥的心隨著各位，望各位英勇作戰，殺敵立功。喝！"
一仰頭，喝幹酒，左宗棠帶頭將酒碗摔碎在地。
一片瓷器的碎裂聲過後，左宗棠大聲說道："傳令：命記名提督漢中鎮總兵譚上連率部為第一隊，即日出發；命記名提督寧夏鎮總兵譚拔萃、記名提督陝安鎮總兵餘虎恩為第二隊。四月初七出發。命徐萬福總兵，中軍副將尚北嘉部為第三隊，四月初八出發。命西征軍總督務、前沿總指揮劉錦棠為第四隊，四月初九日出發。各**軍集結哈密後，由大將軍劉錦棠全盤運籌，向前沿進發！"
"遵令！"
各**將領回到自己的部屬陣前站定。三聲炮響，過後，第一隊漢中鎮總兵譚上連大吼一聲："開拔。"
第一隊西征軍踏上了征途。
至此，征討新疆的戰幕終於正式拉開了。
四
古城肅州。
光緒元年三月二十八日，朝廷降旨，任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務，以金順為烏魯木齊都統，幫辦新疆軍務。
左宗棠一直籌劃征討新疆列強的大計，經過三年的曲曲折折，終於得以實施。西征大帥左宗棠再次掛起帥旗，升帳點將出兵。他奏請朝廷，要舊部現陝甘巡扶劉典為陝甘軍務幫辦，坐鎮蘭州，凡循例月報及關內軍務糧餉一切事宜，均由劉典核定辦理。總督衙門一切例案，則委布政使崇保代折代行。
安排完陝甘事務後，左宗棠以西征大帥的身份，召集各**大軍統領，點將布置西征軍出關事宜，將大軍集結新疆古城、巴裏坤後進攻烏魯木齊軍事部署也列了出來：
一、以張曜統率的嵩武軍十六營集結哈密境內，嚴防吐魯番方麵敵軍和白彥虎等部竄犯哈密，進而竄犯甘肅。要求張曜兵力不能過分分散使用，在據點要隘駐紮之所，宜"深溝因壘"多掘梅花形陷馬坑錯落布置，彼此聯絡"以助其險"。萬一敵軍竄至哈密境內，立即痛剿，不許敵軍殘部竄入甘肅，以免動搖後方。同治十三年張曜已和金順出關，分駐在哈密和巴裏坤，已將一切布置妥當。
二、以記名提督餘虎恩率軍五營，駐紮木壘河西的奇台古城一帶，保護糧運大道，兼防白彥虎等部回竄哈密、甘肅。
三、以總兵徐萬福率軍二營又二旗，與中軍副將尚北嘉領兵一營，駐紮安西、王門，萬一敵軍殘部竄入，立予痛剿，不讓敵人漏網。
四、新疆軍務幫辦金順所部四十營，主要擔任防守任務，並分兵一半，歸湘軍統帥劉錦棠調用，另抽一支十營，固守昌吉一帶，防止烏魯木齊的敵軍竄瑪納斯。
五、以劉錦棠指揮湘軍二十五營，作為進攻烏魯木齊的主軍。
部署完畢，左宗棠看著各**統領分別領到自己的令牌後，才大聲說道："各位統領，此次進軍新疆，與阿古柏匪幫之戰，非同小可，本帥將移師於哈密督戰。前沿主力作戰，一切劉錦棠大將軍總理行營營務，軍事指揮實施由劉將軍全盤統籌，各**人馬要以大局為重，聽從劉將軍調遣，不得有誤，否則軍法處置。"
眾統領答道："遵命！"
"還有，要嚴明軍紀，團結各族群眾，共同抗敵，不得擾黎民正常生活，如有不軌行為，必嚴懲。
"新疆之戰，根據各方麵的探報，敵我雙方的情況為：逆賊阿古柏雄踞南疆，嚴守吐魯番、達阪、托克遜，而以叛國逆匪白彥虎等部防守烏魯木齊。阿古柏、白彥虎等長期盡情搜刮民財，積儲豐盈，無軍食匱乏之慮，以逸待勞。這夥匪徒橫暴極甚，踐踏各族民眾，民眾敢怒而不敢言，天怒人怨，群情不服，日夜盼望國家大軍西進解其困苦。阿古柏的軍隊，其骨幹為浩罕逆匪，下級官兵多為裹脅之眾，軍情不穩。他雖與白彥虎勾竄一氣，白彥虎部裹脅之眾雖多，但能敵之兵不過六、七千，且與阿古柏離心離德，不可能死抱一團。阿古柏見我軍西進，蜷伏不動，是自守之虜，不過敉平。白彥虎所部不耐大戰，僅能沒伏繞襲，尤其善於逃奔竄逸。浩罕國已為俄國滅亡，阿古柏敗無所歸，其必拚死力戰，作垂死掙紮，尤其所部洋槍、洋炮極多，有相當戰鬥力，連俄國都說些賊難製，不能掉以輕心。本帥已經差人從蘭州製造局運來仿造德國後膛進子的螺絲炮四十尊，上海運來的十尊田雞高射炮，其射程較遠，炮彈自空而下，以打馬隊成團者最妙，可惜隻有三百顆炮子，本帥已飭蘭州局仿造，日後送到前線。改造後的劈山炮用合膛開花子，由原來的十三人施放，改為五人施放。還有無杆抬槍數百杆，後膛七響槍等，都分配給各部，不愁打不下敵陣。
"再說，新疆是我大清疆土，征討阿古柏匪幫，必能得到各族民眾的擁護、支持。新疆幅員遼闊，人口稀少，城與城間隔數百裏、一千裏都不足為奇。千裏饋糧，士有飽色，何況我們的軍糧須從關內運來，數千裏呢？但是，越是如此，前方的糧食儲備，越要充足，才能使我軍立於不敗之地。因此，我軍的軍糧尚須繼續源源不斷運往新疆，每當戰役結束後，必須掃蕩殘敵，撫輯流亡，休整部隊，調整部署等等，尤其在進入另一個大戰役前，應將大量糧食、軍火轉運積儲前沿據點，因軍糧、軍火等的補充，皆須從關內運來，非短時期所能辦到。由於以上這些原因，我軍在一個戰役結束與發動另一個戰役之間的準備時間要充分，故前進要緩，但一旦要發動進攻，就必須以雷霆萬鈞之力，排山倒海之勢，壓向敵軍，迅速解決戰鬥，力求戰役速決，以避免鈍兵堅城，"鈍兵挫銳"，這叫"緩進急戰"。
"新疆地勢北高南低，故有"探北控南"之說，收複烏魯木齊是我軍的首要戰略任務，初戰要打得穩，打得狠，才能使敵軍震懾，這叫作戰於北，收功於南。總之，阿古柏、白彥虎之類跳梁小醜，不難收拾，我們打幾個大仗、硬仗、惡仗，將使敵軍聞風喪膽，一觸即潰。至於大軍出關進軍，可分批開拔，從肅州至哈密一千七百裏左右，其中自安西至哈密行軍於戈壁之中，糧草可裹帶以趨，薪柴草束可儲峙以待，惟水泉缺乏，雖多方疏浚，但不能供千人百騎一日之需，非分起續進不可。
"這樣，各**統領回去後，整頓人馬，四月初六日列陣點兵，發出征軍令！"
眾將領答聲"遵命"遂出大帥營帳，去後營虞師爺處領取各部的炮火、軍械、糧草、帳表後，回各自營地組織人員，準備出征事務。
五
四月初六日一大早，肅州城南演兵場一帶沸騰了，數萬兵勇全部著一色新裝，什長以上的官員全配上了馬。戰馬嘶鳴，刀槍晃動，西征大軍全體將勇集結列陣在演兵場上，等待出征的炮聲。
演兵場正中豎一杆三丈多高的旗杆，旗杆用一根鑽天白楊做成，筆直溜圓，剝光樹皮的軀幹白得發亮，杆頂端掛著一麵杏黃大旗，旗上用黑絲線繡著鬥大的一個"左"字。西北風吹動著旗幟嘩嘩作響，吸引了成千上萬前來看熱鬧的百姓。旗下設一個祭台，上邊擺一方桌，桌上置一巨爐，插滿了線香。離祭台不遠，搭起一個臨時帳蓬，甘肅巡撫、肅州知府和近處幾縣的縣令，在這裏坐定，為西征大軍送行。
四月的肅州，雖然沒有一絲春的氣息，但天氣已經轉暖。東邊的地平線上躍起一輪巨大的紅日，正緩緩地將一片輝煌罩向大地，等整個肅州被初春的陽光灑滿的時候，三聲炮響，似春雷滾過，肅州城南便安靜了下來。左宗棠在眾人的簇擁下，帶著劉錦棠、虞紹南等一幫將領、幕僚、一襲嶄新的官服，從演兵場一角，步入祭台前麵。
帳蓬裏的地方官員紛紛起身出來參拜。
左宗棠精神抖摟，滿臉笑容地雙手抱拳，向地方官員還禮。
甘肅巡撫率一幫地方官員，齊聲說道："左爵帥掛印西征，新疆必複，大帥威名，定叫列強聞風喪膽，祝大帥此次功勳卓著，造福社稷。"
左宗棠哈哈一笑："謝謝各位大人，宗棠不才，略知兵法，承蒙太後、聖上大恩，掛西征帥印，宗棠定不負聖望，將列強匪幫殲滅，規複我大清疆土。"
說畢，左宗棠大手一揮，一聲炮響，戰鼓擂動，一片軍號開奏。
左宗棠健步登上祭台，環視了一遍各**軍陣，見人馬排列整齊，場麵雄武，心裏非常高興，看來肅州練兵，效果明顯，兵勇個個英武精神，士氣旺盛，便不斷地點著點，表情非常莊重。
待鼓樂停住，左宗棠揮了一下手。下邊的傳令官大聲喊道："開始！"
傳令官揮動令旗，傳出旗語，各**軍將領跑步出列，來到了祭台前聽令。
左宗棠捏住三柱旺香，拜了三拜，**香爐。
一隊兵勇列隊抱著酒壇，端著粗瓷大碗，依次走到各位將領麵前，將酒倒進碗中，雙手遞給各**將領。
一名精幹兵勇端著滿滿一碗酒，捧給左宗棠。
左宗棠接過酒碗，望著各**將領，大聲說道："各位，此次出征，**途遙遠，戰役艱險，本帥今日列陣點兵，各位將領率部出關，這碗薄酒，為各位壯行，請喝了這碗。"
說完，帶頭一飲而盡。
左宗棠及眾將領的碗裏又倒滿酒。
"這碗酒，是本帥給各位的送行酒，待大軍出關，本帥隨後移至哈密，設立大本營，請喝了這碗。"
又是一飲而盡。
"這第三碗酒，是本帥仰仗各位的送心酒，衝鋒陷陣，全仗各位和眾勇士，本帥的心隨著各位，望各位英勇作戰，殺敵立功。喝！"
一仰頭，喝幹酒，左宗棠帶頭將酒碗摔碎在地。
一片瓷器的碎裂聲過後，左宗棠大聲說道："傳令：命記名提督漢中鎮總兵譚上連率部為第一隊，即日出發；命記名提督寧夏鎮總兵譚拔萃、記名提督陝安鎮總兵餘虎恩為第二隊。四月初七出發；命徐萬福總兵，中軍副將尚北嘉部為第三隊，四月初八出發，命西征軍總督務、前沿總指揮劉錦棠為第四隊，四月初九日出發。各**軍集結哈密後，由大將軍劉錦棠全盤運籌，向前沿進發！"
"遵令！"
各**將領回到自己的部屬陣前站定。三聲炮響，過後，第一隊漢中鎮總兵譚上連大吼一聲："開拔。"
第一隊西征軍踏上了征途。
至此，征討新疆的戰幕終於正式拉開了。
六
送走最後一批出關部隊，左宗棠回到督府，剛進門，親兵來報：肅州道台劉陽社前來求見。
左宗棠問劉陽社現在何處。
親兵答，劉道台正在後園和小尚小方逗著玩。
都力剛要叫親兵去喚劉道台，左宗棠製止道："讓他和小孩玩吧，都力，你差人收拾行裝，我們日後就起程出關。"
都力領命去了。
左宗棠對虞紹南說："走，我們去後院看看。"
來到後院，見道台劉陽社正和小尚小方玩得興起，遲富財站在一邊看著，幾個人沒發覺左宗棠和虞紹南過來。虞紹南要張口喊劉道台，左宗棠擺了擺手，輕步走到他們身後。他要看看這個劉道台和小尚小方怎麼個玩法。
劉陽社背對著這麵，正指手劃腳地要小尚小方用兩手食指往一起對著。
小尚和小方年幼又弱智，一臉傻笑，在劉道台指點下，兩個手指往一起直對著，怎麼出對不到一起，兩指不是一個高了，就是一個低了，食指尖總也對不上。
"對，這樣，這樣子才行。"劉道台做著示範，一邊被小尚小方的癡態逗得哈哈大笑。
小尚大點，手上有些勁，幾次差點就對上食指了，劉道台就拉著小尚的手往一起對，可待他放開手，小尚又對不上了。急得劉道台嘴裏不斷說道："咋這麼笨，笨到這種程度，長大了怎麼娶媳婦？"
這時，一旁的遲富財看到了左宗棠，剛說個"左"字，被左宗棠用手勢製止了。
劉陽社一點也不覺，還接過遲富財的話說："對，左手高了，低點兒，對。"
終於，小尚的一雙食指尖對在了一起。
劉陽社高興了，似要鼓掌的樣子，卻一時忘形，兩隻手掌交叉，手腕抖動，沒有拍響巴掌，像得了軟骨病，嘴裏還發出"好，好哎，好哎"的叫好聲。似欣賞弱智者表演，受了感染，也變得弱智了，手上的動作，比弱智還要弱智。
左宗棠一見，火氣"蹭"地躥起，怒道："劉陽社，你在幹什麼？"
劉陽社一驚，轉身一看，見是左大帥，慌了，低頭看自己還沒停住的兩隻手，忙垂下，一臉尷尬，紅著臉上前參拜："原來是左大人回來了，卑職正逗小尚小方玩呢，這兩小孩好玩，很有......"
"胡鬧！"左宗棠生氣地丟下一句，返身走了。
劉陽社趕緊跟著左宗棠，進到大廳，一臉訕笑地說道："大人，卑職是奉命前來接小尚小方的，大人公務忙，卑職就在這一直等候著。"
左宗棠冷著臉，看都不看劉陽社，他對劉陽社這樣逗弄一對癡傻孩童很生氣。正常的人把不正常的人當作一種玩物戲弄，他受不了，又是樣的一位州官，他能不生氣麼？
劉陽社見左宗棠一臉怒容，也不敢多解釋，便小心地說道："大人，卑職這就帶上小尚小方回衙門，卑職會盡力照料，撫養兩個孩童成人。"
左宗棠劍眉一豎："你，撫養他們？算了吧。"
"大人......"
"劉陽社，你回去吧！"左宗棠揮了揮手。
劉陽社還要解釋，見左宗棠根本不再理他，也不知怎麼著就惹怒了左大人，愣站了一會兒，望著虞紹南，想看師爺的意見。
虞紹南沒表態，他不明白左宗棠為什麼動這麼大的氣，也不好開口。
劉陽社心裏忐忑不安，站了一會兒，自知沒趣，便小聲說了句："大人，卑職走了。"打拱退了出去。
左宗棠待劉陽社走了，才氣呼呼地說："劉陽社這個狗東西，怎麼當上的官？"
虞紹南小心地問："怎麼了，季高，發這麼大的火？"
"你看劉陽社那手上動作，比弱智還弱智，我還想把小尚小方交給他呢，他還不如小尚小方哩！"
虞紹南一聽，忍不住笑了："季高，你真是小孩脾氣，原來為這。"
"這還不夠？要不是西征事大，非罷了劉陽社的官不可！"
這時，遲富財兩手牽著小尚小方進來，往地上一跪："大帥，如大帥不嫌奴才粗老，奴才願一直撫養小尚小方。奴才沒有孫兒，願將小尚小方當親孫兒一樣照顧。"
左宗棠說："遲富財，你快起來，本帥答應你就是了。"
遲富財歡喜地爬起來，用手摸著小尚小方的頭。
"遲富財，你幹脆留在肅州，帶著小尚小方，在此安度晚年，我吩咐人給你安排生活，不受流動之苦了。"
遲富財又往地上一跪，說："大帥，奴才求大人不要拋下我等，奴才願隨大人出關，奴才的兒子出關打仗了，我們一家人願一生追隨大人。"
左宗棠心生感動，起身扶遲富財起來，說："遲富財，本帥有你這樣忠心的兵勇，是本帥的福分，你不願安享晚年，一生征戰，本帥就答應你一同出關。不過，你已年老，又要照顧兩個孩童，夠你受的了。"
"大帥，隻要奴才跟著大人，就心滿意足了，兩個孩童能把我累成啥呀，我喜愛他們呢。"
"好了，你去打點行裝吧，後日就要起程，到時我叫都力派人駕車與你和小尚小方同行。"
七
一隊人馬行進的戈壁灘上，人數不多，談不上浩浩蕩蕩，卻整齊有序，車輛人馬，在戈壁灘上的石子土**上，靜靜地行走著。
左宗棠騎著一匹棗紅馬，走在隊伍中間。本來，都力要大帥乘車的，左宗棠執意不肯，一個六十多歲的人，騎在馬背上，抬頭挺胸，不失大帥風度，叫親兵護衛隊兵勇看了，精神大增，行軍隊伍秩序井然地一**走著。
在人馬隊伍的後麵，幾個兵勇趕著一輛大馬車，上麵放著一具黑色棺材，這是左大帥不收複新疆決不甘心的證物，這個證物在肅州督府躺了近三年時間。臨出關時，左宗棠又叫帶上出關，虞紹南勸說將棺材留下，左宗棠不肯，他說此次征討，非同一般，抬棺進疆，一方麵是他收複失地的決心，另一方麵他年事已高，衰態日增，心血耗散，體力不漸，說不定征戰中會用得上的。
棺材就拉上隨隊西進了。
一隊軍馬後麵，拉具棺材，是很顯眼的，不過沿途各地皆戈壁蠻荒之地，沒有多少人煙，沒有引起百姓注意，行軍的兵勇都知道這是大帥為自己準備的，也沒有因為這不祥之物而影響情緒，隊伍行進還算快速。
幾天下來，也不知走了多少裏地，因為四麵全是戈壁灘，一望無際，遍地是同樣大小的褐色礫石，走在上麵，感覺一直是走在一個地方一般，漸漸地，就有點疲乏了，速度慢了下來。
這天一早，拔營開進，快到中午時，看到前麵有些土包，兵勇們有了興趣，盡管土包上不見一棵樹木，也不見有草，但畢竟不像戈壁灘看上去那麼呆板，似乎有了些勁。天快黑時，隊伍走進了土山包。
山包的溝穀裏，不時能看到前麵隊伍走過地痕跡，馬糞和人踩踏過的地方，叫兵勇們看了，有種親近感，隊伍裏有了絲生氣。
左宗棠叫都力派人前去打探，到什麼地方了。
都力派出探馬過了好長時間，才回來報稱，前麵十裏處便是嘉峪關。
左宗棠聽後，大聲說道："前麵就是古長城了，一過長城，就算出關了，大家快點走，到嘉峪關去看長城。"
隊伍行進的步伐加快了。
左宗棠對虞紹南說："紹南，有句話叫"過了嘉峪關，兩眼淚不幹"，幹脆今夜就宿嘉峪關，今天先不流淚了，明日開始兩眼淚不幹吧。"
"好吧，咱也可以看一下長城。"
"都力，"左宗棠叫過都力，吩咐道，"你差人快馬去前麵尋找水源，選擇宿營地，今夜就宿嘉峪關了。"
"遵命！"都力領命去安排。
太陽西斜，一行人馬到了宿營地，卻不見長城的影子，四是一個挨著一個的土山包。
"這是怎麼回事？長城呢？"
眾兵勇紛紛互相問著，議論開了。
左宗棠喚都力來問。
都力答此處就是嘉峪關，古城牆經千百年風吹日曬，已經風化得不見影子了，但嘉峪關的雄關城樓還猶在，隻是在距此地的北麵還有四十多裏地。
左宗棠說："太遠了，本想看看古城牆雄風的，看來是不可能了，叫兵勇們就地休息，安營紮寨。埋鍋造飯。我等到附近走走，走尋長城遺址，尋到叫兵勇們再去看吧。"
都力叫親兵營去辦，自己隨左大帥和虞師爺幾人，騎馬走進山包，尋找長城遺址。
望著西斜的日頭，往北走著，想離嘉峪關城樓越近，越能找到長城遺址，幾人就朝北走了。
走了幾個時辰，也不見有長城遺址，有幾次看到有些山包酷似坍塌風化的長城，近前去看了，卻又不像。
左宗棠一心想找到長城遺址，就走到日落時分，天色有點暗了，也沒找到。
太陽一落，也辨不清東南西北，幾人在土山包裏亂竄，沒有了目標，也沒有一點兒聲息，四周除像墳墓一樣的禿山包，什麼也沒有，這下急了。四麵的山包都一個樣，根本辨不清返回的**線。長城遺址找不到，再找不宿營地，可就遭了。
慌走了一陣，怎麼看著也不像回去的**，左宗棠看馬乏了，便說別亂竄了，等天黑吧，隻有天黑了，可以觀天象找到北鬥七星，辨清方向回去了。
隻好如此了。
幾人沮喪地下馬，在土地上坐定，專等天黑，也沒了話語。隻有都力一人焦躁地四周看著，還想找到一個能證明方向的物體。
正在這時，一個聲音從土山包上傳來："這不是左大帥嗎？為何大帥有此雅興靜坐在此，是看透了人世淪桑，想坐化呀！"
幾人回頭一看，一個人影站在山包之上，在青藍色的暮色下像個剪影，插在天與地之間。
"是老叫花。"都力驚喜地叫了一聲。
"正是老朽。"老叫花答了一聲，雙腳跳動，幾下就跳到了山包下麵，站在了麵前。
老者哈哈笑了幾聲，道："老叫花向來是四處遊蕩，就像鬼魂，無處不在，無處又不在，想在哪時，就在哪裏，大帥又不是不知。"
左宗棠說："你好超脫嗬。"
老者答道："何為超脫？何為世俗？天上人間，一片混濁，生在塵世，死在塵世，活的也就死了，死的也就活了，像那草木，一枯一榮，你能說它是死還是活著？活著還會枯死嗎？"
左宗棠說："生生死死，乃萬物新陳，自然規律，一個人能在俗世上行走，又不被俗世所困，不受塵世浸淫，乃超脫拔俗者。但不為塵世所擾，能自然來去，為福分也。天下之大，地之廣闊，誰又能像你這樣超脫嗬，言稱不為正事，來去自如，卻一而再，再而三地跟著本帥，你能說你超凡脫俗了嗎？"
幾人這才明白，左宗棠剛說的"超脫"，是暗諷老叫花一番神神道道的。
"大帥，老叫花還有什麼塵緣未了呢？在世走了一遭，一事無成，到老來隻落得一個老叫花，隻有等死。跟著大帥，是老夫還有一事在大帥這裏得完成。"
"你隻是為這具棺材嗎？"
"大帥以為呢？"
"肅州一別，數月有餘，但老人家的一番話卻在本帥心裏翻騰過不知多少回呢。你意我自明，你何必要裝呢？但本帥也可以告訴你，世事有所為，也有所不為，一個人的立場是站在大局之上的，而不是站在一個人的私利上，如為已利，而禍害眾生，是為千古罪人。"
老者大笑。笑畢，才說："大帥此言有違良心，大帥一再主張動兵收複失地，不也是禍害眾生嗎？"
左宗棠說："這是為國土而戰，與私利無關。"
"都一樣。"老者說到這，停了停，又說，"怎能不一樣？以大帥之言，收複失地是為國而戰，不管是為私利還是為國而戰，但歸根結底還是殘害生命。"
"你何必這麼固執已見呢？你以為你把一切看穿了，卻還不死光複漢室之心，但又無能為力。江山是天下的，不是個人的，隻要能造福於民，天下太平，就是好的。"
"話是這麼說，但掌握江山者卻不這麼想，都為私利，才動幹戈，人不為已，天誅地滅。"
"這才是你的真心話，你一生尋找，就為私利，卻裝作飄逸，其實是尋找時機，找不到時機，就將萬世萬物看透了似的。但本帥可以告訴於你，順天意，立於本，才是人生根本。你死了心吧，秦始皇修萬裏長城，也有他死亡的一天，長城也有倒塌的時候，你的光複大計，幾百年多少人的經驗已證明，逆天者必亡！"
"順天者也不見得就好吧？"
"總比逆天的好，要考慮大局，站在時代的製高點上，審時度勢，才不失為大體。一個民族不要狹窄地光為自己考慮，而不顧天下，有失本族之風範的。"
老者不語了，過了會兒才說："以大帥的才智，老叫花自然不是對手，口舌之爭都是空談，我也不想談了，談點具體的吧，大帥不是要找長城遺址嗎？"
"你果然不一般，你到底是何人？"
"我是老叫花呀。今日敗在大帥口舌之下，我心不甘呀。不施展些奇才怪論，我多沒麵子嗬。"
"你既知本帥找長城遺址，肯定知道遺址在哪裏，何不帶我們去看看？"
"這有何難，請隨我來。"老者幾步躥上一個土山包，身輕如燕，幾個人喘著粗氣才爬上山包，跟了上去。
老者蹲下，用雙手刨了幾把沙土，站起用腳狠勁踩了幾下，說："這就是長城遺址。"
幾人驚疑地望著暮色裏的一堆沙土。
"老夫不敢騙大帥，這確是長城遺址，可惜經不住自然界的風吹雨打，成了一堆沙土。其實，長城不應該修在現實裏，而應該建在秦始皇的心裏，才能穩固啊。"
左宗棠說："老人家，你太固執了，心裏的長城也會塌的。"
老者歎了口氣，說："不說這些，大帥是要回宿營地嗎，趁天沒黑透，還有亮色，你們可以看著土山包發白的這麵向前走，這麵就是正南麵，太陽日曬，土曬白了，褐黑的那麵曬得少，是正北，你們去吧！"
虞紹南說："你不跟我們一起走？"
"我有我的去處。"
左宗棠說："這荒山野地，你到哪裏去？"
"我到該去的地方去，大帥，等我死時，再去找你，討回我的那具大棺材吧。"說完，老者躍動著，飄然而去。
幾人望著老者越去越遠的黑影，誰也不說話。荒野裏靜得嚇人，四麵大小不一的土山色，在漸漸暗下來的夜幕裏，越看越像墳堆，有種深入墓地的恐懼感，叫人心生一種在另一個世界的的可怕想法。
過了一會兒，都力悄悄地去探返回的**線，虞紹南望著夜色裏的左宗棠，想說什麼來打破這種沉寂的場麵，可一時又找不出合適的話來，就陪著左宗棠站了一會。
都力來報，他已根據老者說的辨別方向的方法，找到了返回的方向。
"季高，走吧，大營那麵肯定等急了。"
左宗棠才回過神來，"噢"了一聲，隨虞紹南下了山包，上馬向回返去。
八
西域。哈密。
哈密是進入新疆的東大門，也是絲綢古道上的重鎮。
五月底，哈密正是盛春季節，邊塞的春風把古城染綠的時候，最能體現邊疆春天景致的，就是正在怒放的沙棗花了。沙棗花不大，狀如米粒，淡黃色，開起來一串一串，細密如蜂巢，相擁擁擠，又能各自找到縫隙，將自身的魅力展現在春的暖陽下，尤為稱道的，是沙棗花的馨香，這種香尤如南方的桂花，香氣濃鬱，凝重而不妖媚，這種香是一種純淨的透著一股清新的甘露般芬芳，能傳十裏地。
哈密的沙棗樹，到處都是，所以沙棗花就多，花的香氣濃重得似江南水鄉初冬的晨霧，抓一把都能捏出香水來。