第一章
晚秋。肅州城。
臨時陝甘總督衙門。一陣強勁的秋風挾著枯葉匆匆刮過。
陝甘總督左宗棠望著窗外蕭殺的秋景，愣怔了一會兒，把目光收回投到案頭上的一大堆文書上，他的心抽緊了，目光似燙了一下，趕緊移開。那些是兵部發來的一封封谘文，全是有關新疆失陷和新遇難群眾的詳細公文，它們像一具具血肉模糊的屍體，橫陳在他的眼前，使他不忍目睹。
每當看到這些谘文，他仿佛看到一個個恐怖的殺戮場麵，一群麵目猙獰的匪徒正在追逐砍殺手無寸鐵的無辜群眾，哭叫聲響成一片，一股股濃烈的血腥味向他撲來。這個久經沙場聞慣了硝煙味的大帥也為之心寒。
淚水模糊了他的雙眼......
一
驅逐列強，規複新疆的主張，已在左宗棠的腦子裏，整整籌劃了三年。
左宗棠決心掛帥西征的奏請，已經不下十次了，但朝廷至今沒有降下諭旨，明確進軍新疆的舉動。為此，左宗棠處心積慮，疾病叢生，腰部酸痛麻木，筋絡不舒，心血耗散，身體每況愈下。
攻陷肅州城後，陝甘平叛大捷，萬名將士歡呼雀躍，慶賀勝利的時候，左宗堂卻對部下說："我年逾六十，秋勞之後，衰態日增，已近暮年，心中疾痼，惟有新疆沒複，迄未大伸撻伐，張我國威，還我疆域，我死不足惜，實難瞑目嗬。"
"季高心患，我等皆有同感，你何必這麼悲觀，出此言呢？"左宗棠的諍友，得力幕府虞紹南說，"身患小疾，不日可愈，千萬不要胡思亂想。"
虞紹南深知左宗棠的心情，朝廷的態度，確實叫人心焦，但他不忍心看著左宗棠這般悲痛。
"紹南，不是我悲觀，朝廷內亂，置新疆受苦受難民眾於不顧，千千萬萬父老兄弟處於水深**之中，時下情勢，叫我心力交瘁，身體確實一天不及一天了。"左宗棠撫摸著花白的短須，目光黯然地說道。
虞紹南望著一臉倦容的左宗棠，歎了口氣，道："季高，我看你是操勞過度、疲乏引起的不舒，我叫人喊周醫師來，給你把把脈，開幾副藥調劑一下就沒事了。"
左宗棠擺擺手："免了，我沒那麼金貴。現在首要的問題是屯兵養馬，一邊休整操練，一邊恢複肅州的日常。我這個陝甘總督隻知帶兵找仗，缺少吏治，安撫百姓，對不起父老鄉親嗬。"
虞紹南說："季高何出此言？西北黎民，遭數年戰荒，現在總可以過安生日子了，這就是最大的撫慰，你不必心懷愧疚。至於練兵之事，盡可放心，湘軍將領，個個英勇，足智多謀，多年的征戰奪城都不懼色，還能耽誤了練兵？"
眾部將也紛紛表態。
左宗棠心裏略寬慰了些，撫摸著胡須，過了一會兒，又說："毅齋省親回湘，也快回來了，前幾天他給我來信，說把他叔父的後事處理好，家裏安頓消停，即返回。我琢磨著，叫毅齋挑募數千勇丁，以補老殘，為日後西征規複新疆，早做準備。"
虞紹南說："季高想得周全，早備無患，這事就交給我辦吧，我馬上給毅齋寫信，你就好好休養一下吧。"
左宗棠卻揮了揮手："我沒事，無需休養，還是我親自寫回信吧。"
黑暗降臨，一切淹沒在夜色之中，荒山兩邊的線條漸趨朦朧，隻留下漆黑一團。然而，這一切雖不可見，卻依然蘊含在夜色之中，盡管色彩已被吞噬，房屋上的窗戶也不複顯現，它們卻更深沉地存在著，表現出陽光下無從傳遞的意境，各種事物的煩惱及懸念，在黑暗中凝聚在一起，擠成一團，黑夜奪去了黎明帶給人們的寬慰。當曙光洗淨四壁的黑暗，照出每個窗戶，驅散田野上的薄霧，照見那些巡邏的兵勇正在緩緩行走時，一切事物重又整整齊齊地呈現在眼前，死了的夜晚，又複活了。
夜對於左宗棠來說，是痛苦難熬的。他睡不著，根本就不能閉上眼，隻要一閉眼，他的眼前全是荒草一樣伸向天空的手臂，那些手臂鮮血淋淋，在做無助的掙紮，他的心被這些手攥著，越來越緊......
每當這時，他都專注於一個實質性的目標--西征，無論狀況如何，他的全部精力都會被引入這個設想中去。
左宗棠倒背著手，在書房裏走來走去，一夜沒睡。直到天亮，他才坐下給劉錦棠寫信。
劉錦棠即毅齋，湖南湘鄉人，叔父劉鬆山，是前湘軍總統領，原是曾國藩部下大將，當年左宗棠奉旨調任陝甘總督時，曾國藩增援給左宗棠的一員猛將。劉鬆山在同治九年攻陷金積堡時，被詐降的叛賊馬化隆誘斃，劉錦棠接替叔父湘軍統領之職，有叔父大將風範，屢戰奇功，同治十年，被授予方騎尉世職，賞穿黃馬褂。西北平叛後期，報朝廷恩準，護送叔父劉鬆山遺骨回湘鄉安葬省假。
如今，劉錦棠是左宗棠麾下最得力的大將軍，是他最信賴的左右手。他在致劉錦棠的信中寫道：
弟擬本收複河湟後即乞病返湘。今西域局勢日迫，俄人侵占伊犁，無歸還之意。茲複窺吾西陲，蓄謀已久，發機又速，不能不急為之備，俄人戰事與英法略同，然亦非不可製者，審時度勢，俄人非他人所能了。既有此變，西顧正殷，斷難遽萌遠走，當與此虜周旋，急舉替人，為異時計，想閣下當知我心身。閣下假期將滿，欲返，希即挑募數千，於近期率以西行。
把寫給劉錦棠的信送走後的十幾天裏，左宗棠情緒穩定了許多，他思考新疆的局勢與朝廷的態度，新疆規複刻不容緩，朝廷一直舉棋不定，還不是那些滿族權貴出於世代相承的民族猜忌心理，一向把新疆視為滿洲貴族的"**"，不容漢族官員染指。一開始，新疆從同治三年被中亞浩罕國軍官阿古柏利用叛亂分子的力量，打著軍事援助的幌子，奪取了喀什噶爾政權以來，到同治九年，六年時間奪得了新疆南北八府。同治六年，沙俄又侵占了伊犁，以向伊犁割據政權索要反俄的哈薩克首領為借口，大量出兵，吞占伊犁。然清廷卻把兵權交給景廉、金順諸滿洲世仆，烏魯木齊提督成祿竟盤踞在遠離千裏之外的甘肅高台，不出關署理吏政，簡直叫人不可理喻。
但麵對目前局勢，左宗棠卻有力出不上，這也是他的心病。一想到這些，他的心裏又似火焚。
當年林則徐有詩雲："苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。"憑著一腔忠誠的熱血，死在赴廣西的**上，留下了千古忠貞的佳話。
"不行，"左宗棠心裏說道，"我可不能坐等朝廷上諭，讓新疆控製在賊人手中，黎民百姓遭受列強蹂躪。我要像林文忠公那樣，一心為國，不讓大清的疆域就這樣眼睜睜地遭列強踐踏。"
左宗棠當即起草奏折，他在奏折中寫道：
臣本是一介書生，辱蒙兩朝殊恩，高位顯爵，久為生平夢想不到，豈思立功邊域，覬望恩施，況臣年已六十有五，正苦日幕途長，及不自忖量，妄引邊荒艱巨為已任，雖至愚極陋，亦不出此。
起好奏稿，左宗棠叫虞紹南看了，虞紹南看後無非議，便抄了。拜發後，左宗堂心裏已亂極，思忖再三，還是把自己心裏想了一夜的想法告訴虞紹南。
"紹南，我想輿梓發肅州。"
虞紹南一驚："季高，你想抬棺進兵？"
左宗棠冷靜地說："隻有這樣，朝廷才相信我規複新疆的決心。"
"這......似乎不吉利？"
"自古人生誰無死？"左宗棠哈哈大笑道，"我已日暮，離那天不遠了。"
"不要亂說，季高。"
"我沒亂說，"左宗棠說，"我已妻死子亡，也該給自己準備一副壽材（棺材）了。"
左宗棠的夫人貽端已於打平涼那年病亡。大兒子孝威從湘陰趕到平涼將這個噩耗告訴了他，當時他不禁潸然淚下，噙淚給亡妻寫了墓誌銘。
左宗棠二十一歲成親，因家貧，入贅於湘潭妻家。夫人貽端自小受過良好的家庭教育，頗有才氣，詩詞歌賦，不亞於左宗棠。夫婦倆暇時以詩詞唱和，有時相與談史。左宗棠有記不起的時候，夫人隨即拿書翻開，**不會錯。自從左宗棠四十歲出道後，夫妻盡管聚少離多，但兩心相悅，情實難忘。他一直為有一個賢淑慧達的夫人而深感自豪，可夫人沒有享上清福，先他去了，心中的哀痛可想而知。時間不長，兒子孝威也病喪，又添新痛，左宗棠當時痛不欲生，雖軍務一忙，痛就淡了，但失妻亡子的悲痛一直縈繞在他心頭，現在一提起，他的心又抽得厲害，眼眶濕了。
虞紹南看著左宗棠的表情，心裏也不是個味，望著他花白的胡須，輕輕叫了聲"季高"，再也說不出話來。
左宗棠自覺失態，忙換了一副表情，強做出一種平靜的音調說："紹南，你認為呢？"
虞紹南頓了頓，說："我什麼時候說服過你？"
左宗棠聽後哈哈笑了幾聲。他的笑聲虞紹南聽了，心裏更難受。
"這樣吧，"虞紹南說，"這件事由我來辦。"
左宗棠揮了揮手："這算是我一生中最後的大事了，得親自去選看。我們一起去吧。"
虞紹南叫上親兵都力和幾個親兵營的兵勇，趕上一輛馬車，來到肅州城邊，一個叫"酸心"的棺材鋪。
棺材鋪老板見來了生意，忙上前招呼，一看是軍爺，認為是來了大宗生意，忙招呼著把客人帶到後院。
後院蓬屋下，放著兩排黑漆棺材，老板用手抹著上麵的塵土說："幾位軍爺，這都是上等的紅鬆木做的，是三寸厚的木料，保證永不腐朽。"
虞紹南上前用手指敲了敲棺蓋，說："你滿口胡言，這明明是白楊，卻冒充紅鬆，至多也是個兩寸半厚。"
老板一驚，一對眯縫眼眨了眨："軍爺，您老冤枉小人了，這的確是紅鬆木，料厚三寸。隻是這棺蓋嘛，是兩寸半的。"
虞紹南又敲了敲棺身，說："不管是兩寸半還是三寸，這料反正不是紅鬆。"
"何以見得？"老板盯著虞紹南，問道。
虞紹南說："紅鬆是木中上品，敲擊會發出脆音，而你的棺材是白楊木的，是鈍音，你聽。"
說著又敲了一下棺蓋。果然聲音木鈍。
老板臉就紅了，見碰上了行家，支支吾吾道："軍爺饒命，小人也隻是管賣，不管做，我上人家的當了。"
虞紹南把眼一瞪："快帶我們去看上等棺木，別再耍手段了。"
老板答了聲"是"，正要走，身後一個聲音說道：
"軍爺眼拙，所需上等棺木，眼前的便是。"
眾人回頭一看，見是一個穿著破衣爛衫的老者站在那裏。
棺材鋪老板忙走過去，推著老者："老叫花，你又來了，快走開，別胡言亂語，小心我打你。"
老者撥開老板的手說："我說你白長一對狗眼，總看著我是個老叫花子，寶貝放在你眼前，你也會看成狗屎。"
老板大怒，揮手要打老者。
虞紹南製止住老板："不要胡來，且聽他說說看。"
老者瞪了老板一眼，走上前來，用手指敲了敲棺蓋，說："軍爺有所不知，這便是上等紅鬆木，隻因長在天山深處，常年被積雪所困，故浸潤了冰雪的精氣，聲單就不脆了，但經受了嚴寒日積月累的熏染，木質如瓷，做成棺木，入土不朽，是上上等棺木。"
一直沒吭氣的左宗棠，這時開口問："真是天山上的紅鬆？"
老者撫摸著一把雪白的胡須說："果然。"
左宗棠一怔，問："天山地處新疆腹地，貧瘠而固石，能長出這等鬆木？"
老者道："全是傳聞，天山乃神山，高處與天接合，凝天地之靈氣，詠冰雪之韻律，生天下之奇材。"
"你怎知道？"
"老夫乃一生無目的流浪，走遍山川，沒有我不知道的。"老者答道。
左宗棠打量了一下老者，隻見他衣衫破爛，但無汙跡，一頭亂發白如雪絲，尤其是下巴上的胡須，白得純淨而輕盈，根本不像個要飯的叫花子。不由得心裏暗歎，此人超塵拔俗，一定有些來頭。
左宗棠回頭看了眼虞紹南。
虞紹南也正望著他。
棺材鋪老板卻說："別聽他胡說，他是個要飯的無賴。走，我帶你們去看上等的柏木、柳木棺材。"
說著，老板要帶**去後麵庫房。
虞紹南一聽有柳木的，心裏一動 ，對左宗棠說："季高，還有柳木的。"
左宗棠微微笑了笑說："別急。"他心裏明白，虞紹南深知他對柳木的特殊感情。他前半生住在柳莊，植柳不下萬株，到了西北，總督陝甘，見西北荒地連綿，缺水少肥，他號召將士，廣植柳樹，仗打到哪裏，就將柳樹種到哪裏，把那種不挑土質水劣的柳樹種了一**。他喜愛柳樹的生存能力，對柳樹特別鍾愛。
這時，老者說："別聽老板亂語，他根本不認得木料，隻顧掙錢，以次充好。他哪裏有什麼柳木棺材，那些都是楊木罷了。油漆時，加多了瓷灰、夏布，看似膠粘美觀，實質是下腳料。"
棺材鋪老板要怒，被左宗棠打斷："請問老人家高姓大名？"
老者哈哈一笑："他們叫我老叫花子。"
虞紹南說："別自嘲了。"
老者說："我就叫老叫花子，別無姓名，你們也叫我老叫花子吧。"
左宗棠撫須一笑："老人家，人起名就是給人叫的，何必要隱忍呢。"
老者仰天一笑："這位軍爺好笑，像我這種人，有何需隱需忍？我生來多難，一生貧困，連吃飯都得伸手乞討，還有什麼事看不開呢。"
看來是碰上怪人了。左宗棠心想著，便有意問道："老人家，依你之見，我這棺木，應該買那種好呢？"
老者撫須，道："軍爺此言差矣，以你之貌，非金絲楠木不居，你今日買棺，不是你來日的壽終之材。你買這棺隻是為心，可你心未死，隻是為公，與私無幹。"
左宗棠吃了一驚，知是碰上奇人，心裏思忖了一下，說："何以見得？"
老者頓了頓，說："天有五星，地有五行，天分星宿，地列山川，然氣行於地，地麗於天，因行察氣，以立人紀。以你之身，供其之心，即星也，星落天下，即心歸身，你不是此地之軀，也不是此地之上的星，絕不會落在這裏。"
左宗棠說："那麼，我這棺材，是買還是不買？"
老者答道："買。但買是運，買也是不幸。"
"怎講？"
"買則有用，買則惹禍。"
"最後呢？"
"最後，"老者說道，"用過躲禍，禍過運來，最後就沒用了，隻好給我這個老叫花壽終了。"
親兵都力聽著，大喝一聲："放肆！"
左宗棠忙止住都力："不得無禮。"左宗棠對相命玄學不是太信，聽老者一番言論，知道此人精通相術，一通天地玄學使他覺有趣，至於他說的是禍是運，他不太信，但憑著一番奇論怪談，他對老人很感興趣。於是，他說："既然這樣，我不妨多買一個棺材，送你留用。"
老者哈哈大笑："多餘。你的就是我的，等我用時，自然會去。"
左宗棠也哈哈笑了起來，叫過老板，吩咐："就買院子裏的吧。"
老者說聲"最好"，自顧走了。
二
因為朝廷沒有正式上諭，隻命左宗棠督辦新疆軍務，在等待的時候，他以陝甘總督的身份下令各州府，利用平叛息寧之日，開始屯田。他還要求各**駐軍就地屯田，以資軍供，減少地方供給，也可積糧，為日後進軍新疆備用。
屯田的想法得到州府官員們的稱讚，卻引起一些將士的非議，說什麼軍士是打仗的，不是種地的，自古軍糧供應來自地方糧道，兵去屯田，減省了地方供給，成了什麼？
左宗棠收到不少這類的上書後，召集了一次三軍將領會議。他說："屯政始於漢代，有軍屯、民屯。漢武帝在西域屯田，宣帝時趙充國在邊郡屯田，都使用駐軍。建安元年，曹操在許下屯田，得穀百萬斛，後推廣到各州郡，由典農募民耕種，軍民同屯，曹操的民屯不僅使曹魏強盛，也為日後統一全國奠定了雄厚的基礎。一則使大批荒田得以開墾，二則又便於推廣先進的耕作技術，獲得高產。西北有大批荒田無人耕種，有的甚至幾十裏內外不見人煙，屯田條件這麼優厚，我們也可以借此備些糧草，為進軍新疆做些準備。也可以減輕些民眾的負擔，為國分憂。這是上等的好事，我們進駐西北，不光是為打仗，還要為西北的發展做些促進作用。"
眾將領不語。
左宗棠接著說道："我知道你們中的一些人不願放下架子，以為有戰績，可以居功自傲，對屯田不屑一顧，這就錯了。我們都來自農家，父母兄妹還在家裏耕種，不能忘了老本。一邊屯田，一邊練勇，這是目前的根本，回去後，照我說的做吧。"
眾將領領命走了。
兵事剛過，陝甘還是個爛攤子，要整治比較難。各省督撫、地方官員許多施政都不合時宜，左宗棠每天能收到許多地方官員的條陳上書，大多都交給虞紹南處理。批文調停，把虞紹南忙得暈頭轉向。有天，虞紹南對左宗棠說："季高，你心在新疆的軍情上，幹脆上個折子，把陝甘總督讓給我算了，我每天行的是總督之事，卻無總督之職，虧透了。"
左宗棠哈哈大笑："隻怕真把總督給了你，你早溜了，這責任一大堆嗬。"
虞紹南也笑道："這官真不好當，還得擔風險，當好當壞都不一定有好下場。"
左宗棠聽他這麼說，便說道："聽你此話，是有所指吧？"
虞紹南說："我還是為那個趙履祥叫屈嗬。"
原來，趙履祥是留壩廳的縣丞，為官不貪不占，清清貧貧，在民眾中沒有落下罵名，卻叫左宗棠巡視時，給當場罷免了。
那次，左宗棠巡視留壩廳，看到到處是破敗的民房，貧窮的民眾。他看了留壩廳的土地，不算太劣，還荒了不少地，貧窮的民眾中竟然還有兄弟倆人合娶一個妻子的。左宗棠大怒，去縣衙見縣丞。
留壩廳縣丞趙履祥一聽是總督到了，慌忙出來行大禮迎接。左宗棠一看這個趙縣丞，心裏就不悅。趙縣丞一臉忠厚相，居然還穿著有補丁的官服。
左宗棠問趙履祥："你為何這般寒酸？"
趙答："本縣貧窮，以儉樸為本，是下官的原則。"
左宗棠頓生反感，還儉樸呢，一個縣丞穿著帶補丁的官服，讓民眾兄弟倆人娶一個妻子，看來此人沒有什麼能力。
叫人一打聽，果然鄉丁反映，趙縣丞常年累月如此，不抓不管，不貪也不占。
左宗棠又問趙履祥："你為官清廉，也不想法施政，為什麼這樣？"
趙答："為官清廉是做官之本，不設法施政，是不得罪民眾。"
左宗棠一聽，氣不打一處來："那麼，你是個好官，老好人了？"
趙說："這是我的為人根本。"
左宗棠氣得說不出話來，過了會兒才說："趙履祥，我給你講個故事吧。說是有一個人世上不學壞，也不使好，一生平靜，死後，到閻王爺那去報到，閻王爺讓他下地獄，他不服，問閻王爺為何叫他下地獄，他應該上天堂才對。閻王爺說："你不好也不壞，枉在人世走了一遭，白浪費了一生光陰，就是罪過，因為你違背了人的善與惡的天性，是大罪，應該下地獄。"你覺得我講的故事有沒道理？"
趙履祥直愣愣地看左宗棠半天，才答："我懂了，聽憑大人處置。"
左宗棠說："那麼，你今後打算怎麼辦呢？"
趙答："我**原則不能變！"
左宗棠氣惱地說："趙履祥，你等著罷官吧，我不能叫你這樣頑固不化的人把一個留壩廳害了。"
趙履祥不氣惱也不申辯。
過後，左宗棠參奏了趙履祥，更換了縣丞。
這事在陝甘各州府掀起巨大波瀾，大小官員紛紛上書總督衙門，說什麼的都有，無非是說趙履祥為官清廉卻沒落個好下場，比起那些貪官汙吏，一個沒甚政績的老實縣丞，何罪之有？
左宗常推開案頭的一大堆條陳，叫親兵都力當廢紙送到夥頭軍那裏燒了。
虞紹南忙攔住懷抱條陳的都力，對左宗棠說："季高呀，這樣不好。"
左宗棠怒道："有什麼不好？一幫子糊塗官，竟來質問本督，沒有一點腦子。"
虞紹南說："趙履祥的事，是有些屈嗬。"說著，感慨萬端地歎了口氣。
左宗棠更加氣惱，對虞紹南說："紹南，連你也想不通嗎？從一開始，你就勸我別太絕，連你也犯糊塗了！對於趙履祥這樣的行屍走肉，為官一任，不造福一方百姓，唯唯諾諾，自恃清廉，卻不勤政，受害的是民眾，是朝廷。你想想，他吃俸祿，置黎民百姓於貧究、愚昧之中，這樣的官員，能稱職於父母吧？父母者，天降大任於斯，是為子民謀幸福，解決衣食住行，而不是置子民疾苦於不顧。隻為自己的清名著想，這樣的官其實最可恨。"
虞紹南不語，默默地站著。
左宗棠火氣消了些，頓了頓，又說道："老實、本分、安於現狀，與世無爭不是為官之本，這樣的人隻適合回家種他的一畝三分地。趙履祥的確有些屈，比起那些貪官來，他是委屈。但我絕不容忍他這樣的人耽擱一方黎民百姓。至於那些為官不清，不廉者，本督也絕不輕饒，見一個殺一個，隻要我還是總督，就容不得誰多吃多占，也容不得誰不勤施於政，當混混子。"
虞紹南聽到這裏，對都力揮揮手，叫他抱著條陳出去了。
左宗棠這才坐下，對虞紹南指了指椅子，示意他也坐下，接著說："紹南呀，我這樣做，是我的職責所在，你應當有同感。現在新疆落在列強手裏，邊民處於水深**之中，當務之急，是等朝廷降旨進軍新疆，如果一旦那天來臨，陝甘將是西征大軍的後盾，偌大糧草要靠這裏籌措，戰事一緊，後方如果都是些趙履祥這樣的草包，能有保障嗎？"
虞紹南點點頭："季高此言依是，我隻看眼前，慚愧呀。"
左宗棠哈哈一笑："你那心思，當我不知？是怕壞了我的官名，連清廉的官也罷，日後留下罵我的把柄。"
虞紹南搖搖頭，不置可否地一笑："我隻有為那個趙履祥叫屈的份兒。"
左宗棠說："他屈什麼？屈的應該是我等，後人肯定不會與我的這種做法苟同的。但為了黎民，為了即將西征的大軍，留下罵名，又何妨呢。"
兩人相視，突發大笑。
笑畢，左宗棠說："紹南，現在開展軍屯民屯，問題肯定不少，你我得多注意這方麵的情況，尤其是軍民之間的關係，重之又重，現在朝廷不明確西征的決策，駐軍一久，難免與地方發生矛盾，屯墾的事一展開，唇齒相碰的事兒就多了。"
三
果然，時隔不久，河西走廊東起武威，西至張掖，有幾個州縣上書，告蜀軍記名提督、副將徐占彪的劣行。
左宗棠看著一封封告狀書，大怒，遂喚親兵都力，請虞師爺來。
虞紹南忙趕來，見左宗棠一臉怒容，情知有要事，便不去點左宗棠的火，拿起他手頭的文書翻看。
看畢，虞紹南臉也陰了："這太不像話了。"
左宗棠怒氣衝衝地說："豈止這些，我敢說，三軍之中徐占彪之流甚多，隻是不知道罷了。紹南，徐占彪部夜入民宅，搶劫**，騷擾地方官府的事，一定要嚴加查辦，這事由你去督辦，徐占彪是劉典的部屬，具體由劉典查明劣跡，嚴懲不貸。"
虞紹南領命，傳令給陝甘軍務幫辦劉典。
劉典當即派人到武威、張掖去查徐占彪部的所作所為。
半個月後，事情查明，徐占彪部屬十二個營，在駐武威時就向地方上勒索了不少財物，名為軍餉欠發，要穩軍心，就沒有嚴明軍紀，部屬騷擾了不少黎民百姓。
張掖，是號稱甘肅"金張掖，銀武威"的膏腴之地，徐占彪部在駐張掖途經高台時，見到烏魯木齊提督成祿。成祿不去烏魯木齊上任，盤踞千裏之外的金張掖，自認為是高明之舉，就對徐占彪吹風，越往西走，越荒無人煙，不如在此地過幾天好日子。
徐占彪本是個貪財之徒，隻因打仗還算勇武，才居功提升，聽成祿這麼一說，鬼迷心竅，便對部下放鬆紀律，任其胡作非為，他睜隻眼閉隻眼，光顧貪占。
張掖地區民憤極大。劉典聽其彙報後，大怒，將徐占彪副將一職罷免，又要參掉徐占彪的記名提督，報總督衙門，要將徐占彪及其營官斬首示眾，以明軍紀。
虞紹南到左宗棠跟前給徐占彪諸人求情。進軍新疆，惡戰在即，需大量能征善戰之將士，可免其死罪，將功折罪。
左宗棠準請，徐占彪諸人感恩戴德，日後果然痛改前非，在收複新疆的戰役中，立下功勳。
在處理徐占彪一事上，左宗常發現了更為惡劣的一個敗類，即成祿。
左宗棠即派人前去高台，暗中調查成祿的所作所為。又對成祿這幾年違背朝廷旨意，與朝廷周旋的卑劣行徑的材料，作了整理。一整理，左宗棠發現，成祿這個滿族旗人，可惡至極。
原來，在同治六年，朝廷命烏魯木齊提督成祿進駐哈密，為駐在巴裏坤的烏魯木齊都統景廉規複烏魯木齊辦糧道。六七年來，成祿始終畏怯，以糧運不斷，卸過關內鎮道，滯留高台，攤捐入糧，擅作威福。
同治九年，阿古柏匪幫侵占了烏魯木齊，新疆形勢萬分吃緊，朝廷嚴令成祿出關，增援督辦新疆軍務的景廉。成祿置若罔聞，視陝甘總督也為若有若無，不受節製。當時，左宗棠一心平戰亂，也沒多過問，成祿就滯留高台，在高台克扣軍糧，截留景廉所部糧餉，使景廉也有了"有軍無糧"的借口，滯步不前，置新疆安危於不顧。
左宗棠氣憤至極，要擬本參成祿這個敗類。
虞紹南聞之，急勸左宗棠："季高，此事需慎之又慎，千萬不要急躁。"
左宗常說："難道他成祿的罪名還不夠革職查辦嗎？"
"不是指這個，"虞紹南說，"成祿是旗人，自滿清開國以來，漢臣都不願和滿臣過不去。你參他，無疑是給自己找麻煩。"
左宗棠一聽，火"騰"地躥了起來："旗人咋了？他視國家安危於不顧，抗命不前，已犯了大清戒律。何況，他克扣軍糧，給景廉規複烏魯木齊設下大礙，這樣的人不參，實難平民憤。"
虞紹南說："不妥。"
左宗棠叫道："有何不妥？他一個小小的烏魯木齊提督，我一個總督，參他失職、抗命，還怕他不成？"
"不是這些，隻因他是旗人。"
"不管旗漢，不恪盡官道，就是敗類。"
虞紹南上前將怒不可遏的左宗棠按到椅子上，拉長腔調，道："季高呀，你總是這樣，意氣直抒，疾惡如仇，這是你的**準則，沒有錯。但是，您怎麼不設身處地想一想，當今朝廷，滿人天下，重旗輕漢，惟恐漢臣圖謀不軌，總是用旗人牽製。就目前而言，新疆形勢急危，您想掛帥征討，但朝廷遲遲不下諭旨，硬叫景廉、成祿這些旗人哄著騙著，還不是朝廷把新疆視為滿洲貴族的"**"，不容漢族官將染指？現在大敵當前，我等屯兵養馬，欲規複新疆，如果搞成滿漢大臣互有間閡，朝廷還會放你進軍新疆嗎？"
左宗棠說："沒這麼嚴重吧，朝廷不會如此昏庸！"
虞紹南說："季高，你是朝廷重臣，朝廷理當不會黑白不分，但為了大局，該顧忌的還得有所顧忌。不是我說你，在處理滿漢權臣的事上，你應該多參考參考曾國藩大人的處世尺度。"
"學他？"左宗棠翻了一下眼，說，"委曲求全，謹小慎微，做官太累，不足取。"
"季高，"虞紹南望著左宗棠，說，"曾氏所為，是不得已而為之。當年初辦團練，受官府及綠營歧視，部屬受綠營部副將清德欺辱，他上奏參掉清德，副將一職保奏了旗人塔齊布，卻不保漢將，可見他用心良苦。"
當年，曾國藩參掉清德的副將，完全可以保得力幹將楊載福任副將，但曾國藩深知朝廷對漢人猜忌甚多，必須推個滿人充當擋箭牌，並且名議上將滿人擺在自己之上，就保奏了塔齊布。塔齊布隻是個參將，雖無大才，卻是個心不大的人，以後將他駕馭在曾國藩的手裏。將一個湖南署撫標中軍綠營的矛盾也化解了，還成了自己已的部屬。這就是曾國藩的高明之處。
左宗棠對曾國藩的所為一向有點兒不太看得起，過去時有微詞，使曾國藩對左宗棠心有餘悸。現在一提到曾國藩，左宗棠還是看法沒變。
左宗棠還是堅持自己的主見，虞紹南見實難勸說，就拋下一句"你愛怎樣，與我何幹"，憤然走了。
左宗棠對諍友的無奈離去，略作猶豫，沒有及時擬奏稿，就叫成祿鑽了一次空子。
成祿不知怎麼得到左宗棠要參他的消息，深知自己民憤極大，慌了，便急忙召集自己的部屬，名為出關，但畏塞外荒僻，走到玉門，還是停步不前，又駐在了玉門關。
左宗棠聞之，氣憤難忍。剛好，他派去暗查成祿的人回來複命：成祿的部屬空缺很大，一直吃著缺餉，不論糧餉來之難易，他一直如數取盈。
還有暗查到成祿在高台七年，勒索白銀達三十萬兩，這在貧窮的陝甘，已殘酷至極。並且成祿還養了一班舞女，天天飲酒作樂，敗壞了高台純樸的民風。
加上成祿唆使湘軍徐占彪部，擾亂地方，騷擾黎民。
左宗棠忍無可忍，嚴劾成祿：
成祿奉命出關，是為烏魯木齊提督，七年以來，滯留高台，畏葸成性，視朝廷命令如敝屐。在高台克扣軍餉，截留景廉所部糧草，且所部空缺甚眾，報一軍十二營，實為五、六營，而糧餉按十二營申報。長期駐紮高台，蓄養戲班。餘近惑眾湘軍，唆使擾亂民眾，實乃可惡之極。現當軍務吃緊之際，該督棄烏魯木齊安危不顧，違命未出關，又紮玉門，實難提攜，相應請旨，成祿嚴辦。
奏折擬成，本想再添幾筆，催奏西征之事，但想起虞紹南的一番話，怕朝廷認為他參成祿，是為了自己西征一事，叫人趁機做了文章，於是改變了主意。著人抄正奏折，即拜發京城。
四
時隔不久，上諭下，成祿被革職拿問，所部十二營經過淘汰整編，並為三營，歸景廉節製調遣。
除此之外，朝廷沒有對西征新疆作一個字的批複，左宗棠頗感失落。
"朝廷到底是何設想，簡直叫人捉摸不透。"左宗棠把自己關在書房裏，一個人抽著旱煙鍋。他有抽煙的嗜好，這源於他過去在湘陰柳莊務農時消磨時光，度漫長的日夜時沾染上的。四十歲以前，左宗棠運氣頗差，十五歲時，應童子試，成績優等，知府本來打算把他拔置頭名，因要照顧一員老生，反他抑為第二。二十一歲時，左宗棠納資為監生，應本省鄉試落選。當時鄉試主考官禮科掌印給事叫徐法績，在落選的考卷中"搜遺，得六人"，左宗棠居首，是科榜發，中試第十八名舉人，是他一生中科舉最高的一次。他便做著狀元、進士、點翰林的美夢，曾三次進京會考，皆名落孫山，使他希望全化成泡影。使他一度處於苦悶之中，就染上了抽旱煙的習慣。他從小飽學詩書，縱鑒奇書，長期潛心輿地，埋首兵書，天下山川，了如指掌，古今戰事，如數家珍，自譽今亮，卻懷才不遇，除過主過醴陵的淥江書院外，沒有大的成就，準備耕讀為生，鬱悶終生。煙霧成了他解悶思考問題的佳境。
這天，他一人在書房裏一鍋接一鍋地抽著旱煙，直到抽了一屋子白煙霧，也沒有把朝廷的意圖琢磨透。
難道朝廷有別的想法？為什麼自己奏請了十幾次，也不見答複？是朝廷不想用自己，還是真像虞紹南說的那樣，把新疆視為滿洲貴族的"**"，不讓漢官染指？
朝廷是何企圖？
是朝廷不信任自己？
左宗棠的腦子裏像煙霧一樣，亂糟糟的，理不出一個能說服自己的頭緒來。
他放下煙鍋，讓麻木的口舌暫時放鬆了一些，突然記起自己最後一次進京會試失敗後，那種落魄，消極頹廢，又不甘心的矛盾心理促使他結合當時所思、所感、所憂、所憤時，卻寫出的《燕台雜感》的愛國詩篇來。他隨口吟道：
"世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安？
國無苛政貪猶賴，民有饑心撫亦難。
天下軍儲勞聖虎，升平弦管集諸官。
表衫不解談時務，漫卷詩書一浩歎。"
"西域環兵不計年，當時立國重開邊。
橐駝萬城輸官稻，砂磧千秋此石田。
置省尚煩他日策，興屯寧費度支錢？
將軍莫更紓愁眼，中原生計亦可憐。"
"南海明珠望已虛，承安寶貨今何知？
攘輸皆俗同頭會，消息西戎是尾閭。
邾小可無片躉毒，周興還湧旅熬書，
試思表餌終何意？五嶺關防未要疏。"
"湘春門外水連天，朝發家書益惘然。
陸海隻今懷禹績，阡廬如此想堯年。
客今愁數長安米，歸計應無負郭田。
更憶荊沅南北**，荒村四載斷炊煙。"
吟罷，不甚感慨，當時自己在那種情況下，竟抒寫了這麼有豪邁氣概的詩句，而今自己位居東閣大學士、陝甘總督，統帥"左恪靖軍"，平息陝甘戰亂，駐紮在新疆的門戶外邊，麵對處在列強鐵蹄踐踏下的新疆，卻束手無策，有力使不上。
這真是天大的悲哀！
不行，不能再這樣拖下去了，新疆規複，迫在眉睫，不敢再拖了。
"我要再次奏請朝廷，發兵進疆，不論由誰掛帥，隻要收複失地，才是上策。"左宗棠這樣想著，要動手擬奏稿時，卻又停住。以前是自己主動請纓，掛帥西征，現在隻奏盡快發兵，不主動請戰，妥與不妥？
這一猶豫，便想找個人商議一下，虞紹南去檢查軍屯還沒回來，就是他回來了，倆人已經議過多次，不會再有新意了。自己的主張，虞紹南向來無力更改，都叫自己強到底了。
找誰呢？
左宗棠走出書房，踱來踱去，猛然看見停在後堂的那個黑漆棺木，心裏一頓，想起一個人來，便連喊親兵都力。
都力應聲而至。
左宗棠對都力說："你帶上人，去給我把上次在棺材鋪遇到的那個老者，就是那個老叫花找來。"
都力答了聲"喳"，退出去找人了。
直到天黑，都力回來複命，說尋遍肅州城角角落落，那個老叫花不見蹤影。
左宗棠心裏**，揮手讓都力退下，想著就是找到他，能和他商量出什麼結果？他隻是一個奇特、上通天文地理的怪人，他能出個啥主意！
於是，左宗棠便擬了一個請兵進疆的奏折，裏麵含糊掛帥的事，第二天拜發了。
五
同治即位後，幼皇同治的生母慈禧玩弄專權，終於操起垂簾聽政的手段。皇帝隻是個擺設，東太後慈安是個性格平和，對國事不感興趣也缺乏料理朝政才幹的女人，故所有奏請、決策全由慈禧一人掌握。
左宗棠進兵新疆的奏折，都得慈禧聖覽後，才能真正得到批複。
但是這幾年，朝野裏有了驚天動地的變化，同治隨著年齡的增大，閱曆也越來越豐富，他想親理朝政。慈禧**不舍，對親生兒硬下心不放權。於是，這母子倆結上了積怨，受害的當然是國家黎民。
紫禁城內的養心殿，成了西太後慈禧和同治皇帝爭權的名利場。
養心殿建在紫禁城後部，它的前麵是軍機處，後麵是西六宮。在雍正登基之前，帝王都選乾清宮為寢宮。雍正即位後不願住到康熙住了六十一年的乾清宮，擇養心殿為寢宮和處理朝政的地方。以後帝王就沿襲未改。慈禧原住在西六宮的儲秀宮，慈安住在東六宮裏的鍾粹宮。幼皇登基搬進養心殿後，慈禧便以照顧皇上為名，挾慈安搬進了養心殿。
養心殿分前殿和後殿，前殿為處理朝政之用，後殿為寢宮。同治住後殿中間，茲安住後殿東閣，慈禧一般在西暖閣裏理政，所以，同治在位期間，西暖閣是當朝處理國事的中心。
到同治想親政之前，所有的奏折都由管事大太監送到養心殿西暖閣慈禧處。但有一天同治把管事大太監叫去，吩咐以後將所有奏折先送給他禦覽，但同治又做不了主，最後還得送到西暖閣。這樣一轉，慈禧心裏不悅，就不認真處理奏折，也不找人代覽，好多軍國大事就積壓在西暖閣裏。偶碰到慈禧心情好時，隨手翻幾封奏折，就隨手批幾封。上次左宗棠參烏魯木齊提督成祿的奏文，就是碰上了慈禧心情好的時候。
其實左宗棠所有奏請進兵新疆的折子，慈禧也都隨手翻過，因為出兵就要動用國庫金銀，她沒有在意。國庫臨近空虛，剩下的幾個存銀，慈禧一直想著重修圓明園，她把別的沒當回事兒。
偏偏在左宗棠一再奏請出兵新疆的時候，就有十來封奏折是參左宗棠的，主題都是提醒朝廷，莫忘載舟之水亦能覆舟的古訓。左宗棠位顯權高，又加平陝甘的威望，擁有重兵，已基本控製了西北，如果進軍新疆，必勝無疑。但新疆疆域已占大清地域的六分之一，一旦左宗棠存有不軌之心，自立為王，到時悔之晚矣。
防人之心不可無嗬。
何況上這些奏折的，大多出自漢族大臣，慈禧的防範心理就更重了。
左宗棠的奏請，也就成了一片廢紙，堆在西暖閣的角落裏。
左宗棠正為奏請得不到批複憂心時，他的得力大將劉錦棠回來了。
左宗棠聞之，親迎城外。
劉錦棠身材適中，英俊威猛，且智謀過人，左宗棠最欣賞的，就是劉錦棠敢作敢為和打仗時的那股猛勁。
在攻陷金積堡時，逆賊馬化隆詐降，為了緩兵，獻出一部分馬械，拖著劉錦棠的叔父劉鬆山。劉鬆山是急性子，想馬化隆已降，就單騎去金積堡安撫，催促一直拖遲著不獻堡的馬化隆，被馬化隆騙進堡裏，群攻置死。
劉錦堂對叔父的慘死悲痛欲絕，但沒流一滴眼淚，隻請左帥要他帶兵攻打金積堡。左宗棠準許，劉錦棠帶上叔父的湘軍，勢如破竹，一**取下東關、紅連寨，將金積堡一舉奪下。
逆賊馬化隆見大勢已去，帶殘部跪地投降。劉錦棠咬著牙，挺槍衝上前，將馬化隆一槍挑起，摔到巨石上斃命。這還不夠，劉錦棠殺紅了眼，先斬後奏，命部屬將一千八百逆賊全數斬首。
劉錦棠望著一大堆屍首，才跪到地上，大哭不已。
過後，劉錦棠向左宗棠請罪。左宗棠對馬化隆幾次詐降已痛恨至極，馬化隆死有餘辜。但劉錦棠殺降一千八百人，妄為了些。可馬化隆詐降誘殺悍將劉鬆山，對左宗棠刺激太大，左宗棠思忖再三，沒有怪罪劉錦棠，替劉錦棠擔代了所有責任。並且上書言明了其中逆賊三番五次詐降欺騙湘軍的行徑，平息了一些人借此所作的文章。
左宗棠對劉錦棠的偏愛不同一般。劉錦棠也不負重望，在以後收複新疆的大戰中，立下奇功。
這些都是後話。
現在劉錦棠見左帥親自出城迎接他，受寵若驚，在遠處就從馬背上跳下，疾步奔到左宗堂麵前，又膝跪地，動情地叫了聲："大帥。"
左宗棠滿臉喜色，雙手連忙扶起劉錦棠："毅齋，你回來了。"
劉錦棠拱手道："一接到大帥親筆信，募足湘勇，就急著回來，聽候大帥訓斥。"
左宗棠拉著劉錦棠的手不放，麵對這個比自己死去的兒子大不了多少的勇將，左宗棠的憐受之情更甚。
"毅齋呀，你叔父的後事處理可好？"
"全按大帥的成命安葬的。"
"什麼成命？"左宗棠道，"鬆山屈死，我乃失去一臂，痛定思痛，我隻想他能有個好的安身之處，對得住他的忠貞不渝。"
說著，左宗棠眼圈紅了。
劉錦棠哽咽道："叔父在天之靈，定會感激大帥的知遇之恩，我代叔父向大帥謝過。"
左宗棠動情至極。
虞紹南上前說道："毅齋千裏迢迢歸來，這是大喜。季高，節哀吧。"
左宗棠點了點頭。
虞紹南又說："進城吧，有好多話還要說呢。"招手叫都力牽過馬來，扶左宗棠上馬。左宗棠不愛坐轎，隻騎馬，他說轎裏太顛，不如馬背。其實，他是騎慣了馬，馬背上盡可自由駕馭。
左宗棠推開扶他的劉錦棠："毅齋，你也上馬。"
劉錦棠拱手道："大帥先請。"
隨後，一隊人馬相擁入城。
一進衙門坐定，左宗棠就急不可待地問劉錦棠："毅齋，我托給曾國藩大帥的信，他是否為鬆山寫了墓誌銘？"
劉錦棠起身答道："托大帥的福，曾大帥給叔父寫了墓誌銘，還讚大帥您是真君子也。"
"噢，"左宗棠驚訝不已，"還有這等事，滌生（曾國藩的字）恨死我了，還讚我？"
劉錦棠被左宗棠示意坐下後，說："曾大帥的確讚了大帥您，並且，他還在藝皇館裏，對李鴻章大人評價了您。"
"有這等事，"左宗棠大惑不解，"毅齋，快告訴我，他是怎麼評價我的。"
劉錦棠說："曾大帥說您是當今海內第一號人物，是大清自開國以來少見的將才。"
左宗棠一聽，驚得說不出話來，撫著胡須，半晌才自言自語地說道："滌生如此說，羞煞我也！"
虞紹南說："季高呀，曾大人是當今奇才，天下少有呀。"
左宗棠聽虞紹南這樣說，便說道："滌生一生小心謹慎，滿腹才華，是十足的文士，乃巨人也。可惜亂世逼得他領兵打仗，走了他不該走的**子，雖地位顯赫，卻留下了曆史罵名，背定了黑鍋。"
虞紹南說："時勢造英雄，後代說曆史，這是沒辦法的事。"
左宗棠感慨了一番，又問劉錦棠："滌生現在情形如何？"
劉錦棠答道："曾大帥自"天津教案"的事後，傷了心肝，身體每況愈下，他聲稱自己已近日暮，抓緊辦理一些事務，他在藝皇館評價您時，已經安排善後的事了。"
左宗棠吃驚不小，忙問："他都做些什麼？"
劉錦棠說："聽人說，天津教案毀了他一生英名，他在痛悔思過時，江南名士都怨他當年平定太平天國時，犯了天大的錯誤。"
說到這裏，劉錦棠停住了，他打量了一下屋內的所有人。
左宗棠看著劉錦棠的表情，明白是怎麼回事，便說："毅齋，你說吧，這裏沒有外人。"
劉錦棠還是很猶豫。
一個聲音突然從門外響起："誰說沒有外人呀？"
眾人皆回頭一看，見是親兵都力帶著一個人進來了。
來者一頭銀發，身穿破衣。原來是上次在棺材鋪碰上的那個自稱老叫花的怪人。
都力打供道："左大人，恕小人沒通報一罪，這老叫花說不用通報，您上次叫小人到處找他，我就......"
左宗棠一揮手："都力何罪之有？罷了，給老者看坐。"
都力搬了一把椅子，讓老叫花坐下。
老叫花自顧坐了，對左宗棠說："其實我也不是外人，自古漢人為一家。你們說你們的，讓我這個一家人也聽聽。"
虞紹南頗為不滿地說："老人家，不要胡來，你可知道這是何處，坐這裏的是何人？"
老叫花哈哈一笑："這位軍爺，我老叫花沒見過大世麵，你可千萬別嚇我，坐這裏的，除了左帥和幾位軍爺，就是我這個要飯的了。"
左宗棠一聽，原來他知道我是誰，上次買棺材時，他沒言破，是真不知道，還是裝不知道？這人不同一般。
想了想，左宗棠說道："原來老人家認識本督。"
老叫花說："左帥大名，威振天下，誰人不知？"
"那上次在棺材鋪，你識本督？"
"左帥英容，老叫花怎能不識？"老叫花道："我是故作不識，隻為說句暢快話來。"
左宗棠說："前陣我差人尋你，卻不見，今又何故來見本督？"
老叫花摸了把雪白的胡須："你找我時，我躲了，今來見你，實為看一下你代為老夫買的棺材，是否給別人用了？正趕上這位軍爺要說點咱漢人的事，就想聽聽。"
虞紹南要怒。左宗棠抬手製止，對老叫花說："老人家，你一口一個漢人一家，似有高論，不妨說來。"
老叫花沉吟了一下，才說："我夜觀天象，見金罡星有物混成，一明一滅，閃爍不靜，似有損墜之勢，令老夫心寒，漢室大災，為時不遠。可觀天罡星，寂兮寥兮，原狀如初，獨立而不變，周行而不殆，老夫又心生希望，今天就來見左帥，你把給我的棺材放得可好。"
左宗棠暗沉吟，此人雖說天象，卻含影射人，絕不能小看。便說："老人家言天象，本督不明。本督自生以來，家傳耕讀，讀聖賢書，知天下方有乏才之歎，辛無苟且小就，故不才想飽讀經世致用，有所作為。然朱子說："義理不明，如何踐履？"又說："知理常相須，如目無足不行，足無目不見"，吾命不濟，仕途艱險，隻中末弟之舉，三次會試，皆名落孫山，挫了銳氣。吾發誓今世不再求其功名，隻做湘上農人，淡泊餘生。然時勢趨向，造就吾行伍直上，雖無功勳，但已知足。"
老叫花聽著，哈哈大笑起來。笑畢，說："左帥此生足以流芳百世，後人敬仰。隻差規複西域，功垂千秋，留一世英名了。"
左宗棠心中不快，他聽出老叫花話含譏諷，意有所指，便問："依你之見，有何不可？"
老叫花**著胡須說："忠君敬上，是君子所為。但孟子言："民為貴，社稷次之，君之視臣如土芥，則臣視群如寇仇。""
原來如此。
左宗棠終於明白了老叫花的真實意圖，他心裏慌了一下，隨即又鎮靜下來，似很隨便地說："天下蒼生，惟平和為最，但戰亂不斷，生靈塗炭，誰也不願為後世遺留罪名。"
這樣說著，左宗棠看了看劉錦棠和虞紹南等人，見他們也都看著自己，便鎮定自若地撫著胡須，望著老叫花，看他還有什麼話說。
老叫花麵有悲色，連歎幾聲後，又開懷大笑起來："左帥今年已有六十高壽了吧，其實正當年哩。"這樣說著，一副惋惜不已的樣子。
左宗棠反問一句："請問老人家高壽？"
老叫花卻答："嘿，提不成，浪費得很呐。"搖著頭，起身自顧走了。
大家望著老叫花的背影，對他的回答，揣摸不透。
虞紹南說："怪人，簡真叫人捉摸不透，說個年齡，隻言浪費得很，高深莫測。"
左宗棠沒吭氣，心想這個老叫花不是凡人，不說這一番言論，就憑回答年齡這一句，可以證明，他是個飽學之士，並且懷有遠大抱負。可惜時運不濟，不然，他絕非等閑之輩。
屋子裏靜下來，各人都在心裏揣摸著老叫花的真實用意。
這時，劉錦棠站起來，拱手對左宗棠說道："大帥，江南名士給曾大帥要言明的錯誤，就是剛才那個老叫花說的那些。"
左宗棠這一驚，非同小可。
原來，在曾國藩率湘軍攻陷安慶，已將天京圍成鐵桶，太平天國大勢已去之時，左宗棠曾給曾國藩寫過這樣一封短信：
"神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。"
左宗棠有意探一下曾國藩的虛實，看有無非份之想。當時天下大亂，朝廷爭權奪利，西太後慈禧為了垂簾聽政，勾結恭親王，將其他七位顧命大臣置之一旁，為其子爭實權，其實是為她自己爭政權，朝野一踏糊塗。
然，曾國藩非等閑之輩，他將當時的形勢看得一清二楚：太平天國氣數已盡，自己雖威震朝野，掌握著東南半壁江山，但舉旗稱王，與清廷公開宣戰，誠惶誠恐不說，禍於百姓，罵名背定，還未必能坐穩江山。他審時度勢，看到亂世中英雄輩出，遠的不說，就他的九弟曾國荃自認為功不可沒，對他的態度已大變。一旦自己封王，也可能是給別人打天下。自古君朝為了王位，殺兄弑父，不乏其人。他曾國蕃何要冒此大險，成為千古罪人呢？
左宗棠對老謀深算的曾國藩，唯有精忠報國，置生靈於胸，萬分欽佩。
在後來的東討西征戰役中，左宗棠身為大帥，對戰爭引起的紛亂和生靈塗炭，有切膚之痛。但為求穩定，不得不用兵，不管誰為君，隻要求得和平，民眾安生，便是幸事。
有了這一點，左宗棠和曾國藩因為天京攻陷，偽幼主潛逃，他參曾國藩上奏偽幼主焚屍的虛報，而鬧得反目為仇，倆從八年不通音迅。在劉鬆山陣亡後，左宗棠主動給曾國藩寫了這樣一封信：
滌翁尊兄大人閣下：
壽卿壯烈殉國，其侄錦棠求弟為之寫墓誌銘。弟於壽卿，隻有役使之往事，而無識拔之舊恩，不堪為之銘墓。可安壽卿忠魂者，唯尊兄心聲也。
八年不能音訊，世上議論何止千百！然皆以已度之人，漫不著邊際。君子之所爭者國事，與私情之厚薄無關也；而弟素喜意氣用事，亦不怪世人之妄猜臆測。壽卿先去，弟泫然自慚。弟與兄均年過花甲，垂垂老矣，今生來日有幾何，尚仍以小兒意氣用事，後輩當哂之。前事如煙，何須問孰非；餘日苦短，唯互勉自珍自愛。戲作一聯相贈，三十餘年交情，盡在此中：知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相朝無負平望。
僅此一信，使當時痛悔"天津教案"而傷其身心的曾國藩激動不已，病體也大安了不少，並且聲稱"左季高是真君子也"。
六
因為劉錦常的歸來，又帶來新募的九營湘勇，左宗棠心情好了許多，近來朝廷不明降旨的積鬱化解了下少。那個老叫花的一席話，雖然在內心激起了千層浪，但他更能把握好自己。
左宗棠常以民族英雄嶽飛為榜樣，更有作古的林則徐受辱仍盡忠的前世之師激勵著，他無二心。
況且林文忠公（林則徐）對左宗棠的知遇之恩，使他沒齒難妄。想那時林文忠公已是虎門銷煙威名遠揚的兩廣總督，在道光二十九年時，林文忠公自雲南引疾還閩，**過長沙，不下船受百官擁戴，特遣人至柳莊，招來左宗棠，讓他一人上船。二人暢談今昔，通霄不眠，直到雞鳴天曉，才依依惜別，使左宗棠名揚湘江。他那時隻是一個中過舉子的農民，卻享此殊榮，又深得林文忠公的稱讚，對左宗棠的影響極大。
現在，又有曾國藩這個巨人做表率，左宗棠何來非分之念？
安頓好劉錦棠所募的新軍，左宗棠想著，該去檢查一下軍屯的情況了。
隴西的地薄，又缺水，看似田多，其實是廣種薄收，獲益不大。推行軍屯，看似轟轟烈烈，卻沒開墾出多少荒地來。主要由於這些兵勇全來自南方，見慣了家鄉的沃土，對眼前的薄地不抱希望。
於是，就出現了一些營官私自將籽種和農具轉租附近的百姓，讓他們墾荒種地，秋後數倍取償。有些百姓因沒有農具和籽種，也願意接受這種交換方式。軍屯實質上就成了剝削百姓，坐享其成了。
左宗棠帶人到附近軍營檢查屯田時，發現田裏全是稀稀拉拉的百姓，不見一名兵勇，覺得奇怪，便叫親兵都力過去問一下地裏的百姓，到底怎麼回事。
都力過去問了，回來稟報："大人，百姓說軍營將地租給他們，提供農具和籽種，到秋收後四六分成。"
"什麼？"左宗棠一聽，火就來了，"這還不亂了章法。去，給我查一下，這是哪個營幹的，叫他們營官來見我。"
都力領命，策馬奔到一個叫土甸子的地方，見駐軍營帳裏全是東倒西歪的兵勇，正在呼呼大睡。都力不悅，喚一個遊哨過來，問這是哪軍哪營的地盤。
遊哨一見都力滿臉怒容，慌忙答道："這是湘軍亭字營第四營。"
"營官是誰？"
"丁春秋大人。"
"丁營官現在何處？"
"在主營帳裏。"
都力心裏更不悅，對遊哨說："帶我去見營官。"
遊哨見來者不善，便引都力往主營帳走去。快到主營帳時，遊哨扯開喉嚨叫道："丁營官，有人找你。"先報了個信。
待都力進到主營帳，一個千總模樣的人已慌忙從鋪上爬起，正在到處找帽子。
都力掃了一眼："你就是丁營官？"
丁春秋回頭一看，吃驚不小。他認識都力，都力卻不認識他。他心想左帥的親兵來做什麼？
略一猶豫，丁春秋便打拱道："原來是都大人到了，卑職有罪、有罪，沒親自迎您。"
都力沒理丁春秋的這一套，說："你是丁營官了？"
"卑職是丁春秋。"
"左大人叫你去一趟。"
"左大人？"丁春秋心裏一驚：左大人怎會召見我這個小小的營官呢？平時根本和左大人說不上話，會有什麼事呢？丁春秋心裏忐忑不安，偷眼看了一下都力，小心地問道，"都大人，卑職想問一句，左大帥叫卑職何事？"
都力說："到了就知道了。"
丁春秋不敢再問，都力雖是親兵營營官，和他一樣級別，但都力是左大帥的貼身侍衛，不離大帥左右，是人人皆知的大帥親信。丁春秋很恭敬地回了一句："喳，卑職這就隨都大人前去拜見大帥！"
這個都力，是左宗棠當初募楚軍與太平天國周旋在江西景德鎮時，相遇結識的。說起來，都力當時還要伺機刺殺左宗棠呢，原因是景德鎮被楚軍攻陷後，左宗棠的楚軍中有一個千總叫張德萬，他自恃攻城有功，在景德鎮胡作非為。一次偶然看上了一個美豔女子，便上前**，卻不知這個女子的丈夫是景德鎮有名的拳師梁洪仙。梁洪仙聞娘子被侮辱，大怒，攜一弟子衝擊軍營，與張德萬理論，張自恃人多勢眾，根本不和梁洪仙講理，幾番爭執，雙方大打出手，梁洪仙寡不敵眾，被張德萬抓住殺了。都力是梁洪仙的江湖好友，聞之怒火萬丈，大罵楚軍跟綠營軍一樣是禍國殃民的敗類，非要與楚軍為敵，取了楚軍統領的頭為好友報仇。都力隻身一人連闖四次軍營，沒有將張德萬殺死，他便暗伏軍營外麵，尋機刺殺張德萬。有一天，機會終於來了，都力發現張德萬帶一隊兵勇到景德鎮城外的樂安河邊挖河沙，他衝了上去，與張德萬打鬥起來。張德萬沒防備，被都力一刀刺傷，河裏的兵勇見狀一哄而上，將都力圍在中間，無奈兵勇手中沒有兵器，被都力一連吹死十多個。受了重傷的張德萬連滾帶爬跑上河岸，被都力追上，一把擒住，正要一刀砍下時，被出來巡視的左宗棠剛看到，大喊了一聲"住手！"身邊的待衛衝了過去，從都力刀下救出了張德萬。二十多名待衛大戰都力一人，都力漸漸有點不支，被待衛活捉，押到左宗棠麵前。左宗棠怒問都力，為何行刺張千總。都力大罵道："張德萬**我好友梁洪仙之妻，又殘殺梁友，什麼楚軍，全是些烏合之眾，是一群禍國殃民的走狗！殺一個張德萬，報我友大仇，還不能解恨，要是碰上楚軍統帥左宗棠，我也要殺了他，為民除害。"
左宗棠一聽，心**，氣不打一處來，臉色氣得鐵青，一幫手下更是怒不可遏，要將都力當場劈了。左宗棠一揮手，製止手下，怒目問一旁的張德萬："張德萬，你可幹下這種壞事？"
張德萬嚇得不敢言語，顫抖著癱在地上。
左宗棠大聲吼道："張德萬，你幹沒幹？"
張德萬連聲都不敢吭。
左宗棠問張德萬手下，兵勇如實向左宗棠報了張德萬的劣行。左宗棠氣得雙眼暴睜："張德萬，你好大膽，給我砍了！"
待衛上前，一刀將張德萬的頭砍落在河岸上。
天上的太陽跳了一下，似一團燃得正旺的火球，晃個不停，火焰烤灼得每個人都出了一頭一身的汗，包括都力。空氣在這一瞬間凝住了，除過太陽燃燒的"滋滋"聲，樂安河靜得像沒有水似的。眾人都被左大帥的威嚴震住了。
左宗棠掃了一眼地上身首異處的張德萬，怒氣未消地喘著粗氣，命手下將都力放了，說："這位壯士，楚軍出此敗類，是楚軍的不幸，但楚軍是一心為國，鏟除亂黨的鄉間團練，來自於廣大黎民百姓，你不要因一人罪惡，言及眾人。現已將殺你好友、**你好友之妻的罪魁禍首斬了，你若還不解恨，就衝我一人來，一要對整個楚軍報有成見！"
都力一聽，餘火未消地問左宗棠："你是何人？"
"我便是楚軍統領左宗棠。"
都力一怔，突然跳起來衝向左宗棠。幾個待衛見狀，衝上去阻止都力。
左宗棠大聲命道："都給我退下。"說著，左宗棠從一名待衛手中抓過大刀，往都力腳邊一扔：
"壯士，請動手吧，我左宗棠的頭要能解除壯士對楚軍的怨怒，也值了！"
都力愣住了，站在左宗棠麵前望了一會兒地上閃亮的大刀，又抬眼看著麵前的個不高但氣勢逼人的左宗棠，不知怎麼辦才好。
僵持了一陣，都力突然俯身將地上的刀抓起，放到自己的肩上。他要自刎。
"且慢！"左宗棠抬手製止住都力，"壯士為何要自行了斷？"
都力說："大人，我今見大人一麵，方知大人非張德萬之流，我也不是魚目不分之徒，不敢冒犯大人。現好友大仇已報，我心足矣。無奈我已傷害大人的十餘名無辜，隻有自行了斷。
左宗棠歎口氣，道："壯士何必要這樣呢？人死不能複生，況有前嫌，才傷其無辜。張德萬這個敗類不是也傷了你好友一家嗎？"
都力愣怔地站著，半晌才說："大人能要放過小人嗎？"
左宗棠哈哈一笑："壯士把我左宗棠看成什麼人了？你為摯友仗義尋仇，乃忠義之士，我左宗棠豈能壞壯士性命？"
"大人......"
"壯士，希望你能夠以大局為重，不計前嫌，與楚軍化敵為友，如你願意，可加入楚軍。國家正處在危難之時，需要忠義之士為國出力，作為大清子民，當為國效勞！"
都力往地上一跪："蒙大人厚愛，小人願隨大人東征西討，為國效微薄之力！"
"看你英勇無比，能以一當十，又為友忠義，是個仁義之士，能入楚軍，壯我楚軍隊伍，與眾弟兄共圖衛國大計，這是幸事。請問壯士高姓大名？"
"小人姓都名力。"
"都力，好，你今後就隨本統領親兵營，做個親兵吧！"
"謝大人厚愛！"
從此，都力就成了左宗棠的貼身待衛，跟隨在左宗棠左右，成為親信。在日後的數次征戰中，很得左宗棠的賞識，平息太平天國後不久，都力榮升為親兵營營官。
丁春秋跟在都力的馬後，小跑著來到地頭的左大人一行麵前。
一見左宗棠，丁春秋緊跑幾步，跪在左宗棠麵前稟道："湘軍亭子營第四營營官丁春秋奉命來參見左大帥。"
左宗棠一聽，怒道："你還是湘軍亭子營的，丟盡湘軍的臉了。"
丁春秋伏地吞吐道："小的有罪。"
"你知道你犯何罪？"
"小的不明，請大人訓斥。"丁春秋還在犯糊塗。
左宗棠沒好氣地說："你抬眼看看，你開墾的地裏全是百姓，我問你，你的人都幹什麼去了？"
丁春秋已嚇得戰戰兢兢，語無倫次了。
都力答到："稟大人，丁營官的人全在營帳裏睡覺。"
"大膽！"左宗棠吼道，"本督命你們屯田，你竟敢違令，自做主張將田地租給百姓，剝削百姓，兵勇全在營帳睡大覺，你膽子不小！"
丁春秋麵如死灰，伏地求饒："請大人饒命，小的知錯了。"
左宗棠氣不打一處來，依然吼道："知錯？明知是錯，還是按錯的來。本督的命令，也敢違抗？"
丁春秋一聽，全身發抖，嘴裏連呼"饒命"。
左宗棠劍眉一豎，命都力："都力，將此人帶回，本督要軍法處置。"
又對虞紹南說："紹南，即傳我令，召就近駐軍統領，到督衙議事。"
說完，左宗棠氣呼呼地打道回府。
七
駐軍統領們飛馬趕到總督衙門。左宗棠餘怒未消，把十幾個統領都掃視了一遍，才端坐椅子上，說道："本督急召你們，是軍屯的事，自本督發令開展軍屯以來，各**軍營立馬實施，也取得了初步的成效，經理之始，即當為異日設想，自有本督的道理，現新疆失陷，數萬百姓處於水深**之中，忍受戰亂的傷痛，我們駐軍前沿，開展軍屯，是為日後開戰做準備，你們卻在屯墾之中，有的營私舞敝，糊弄本督；有的虛報基數，愚弄本督；有的竟出租田地，戲弄本督。這是何意呀？嗯！"
眾統領相互望了望，紛紛回道："沒有這些事呀，大人。"
左宗棠兩眼一瞪："敢說沒有？亭字營統領譚上連來了沒有？"
譚上連從後麵走出，打供道："卑職在。"
"你也敢說沒有這些事？"
"卑職不明，請大人訓示。"譚上連心裏頗覺莫名其妙。
左宗棠盯著譚上連看了一陣，道："你真不知，本督就叫你見一個人。"
揮了一下手，虞紹南叫都力將丁春秋帶了上來。
丁春秋"撲嗵"一聲跪在地上，對左宗棠連呼"饒命"後，轉頭對譚上連說："譚統領，是小人給您臉上抹黑了，求統領大人為小人求情。"
譚上連不明真相，責問丁春秋。丁春秋沮喪地說自己自作主張租地的劣行。
譚上連聽完，氣湧頭頂，怒斥道："丁春秋，你個沒用的東西，竟幹下這種事。"
丁春秋垂頭低語："小的該死，求大人饒了小的這次。"
"你明知該死，還要求饒？你還是亭字營營官，你丟的是什麼人，丟的是湘軍的人嗬，你......"譚上連氣得說不下去了。
丁春秋自知理虧，一聽到"丟湘軍的人"便一下子挺直了腰，不再發抖，隨即對左宗棠打拱道："左大人，小的自知犯了軍規，死罪難逃，我今丟了湘軍的人，死有餘辜。我丁春秋也是條漢子，前後求饒數次，已愧對湘軍弟兄，現請大人治小人死罪之前，我有幾句話想對大人稟報。"