刺繡藝術在中國源遠流長，由紋身到衣服裝飾刺繡，人類文明走過了漫長的曆程。早在原始社會向奴隸社會過渡期間，華夏民族三皇五帝在舉行重大慶典和祭祀等禮儀活動時，穿著繪繡有日、月、星辰等圖紋的上衣，繡有水藻、火等圖案的下裳禮服，祭拜蒼天神靈。
江南地區自古以來蠶桑養植非常發達，“貧家富室皆以養蠶為歲熟”，是衣被天下的地方，江南水鄉美麗富饒，自古就有“無不桑之地，無不蠶之家”之說。家家戶戶以養蠶種桑為副業。
江南各地有祭祀蠶神的先蠶祠。杭嘉湖平原的震澤古鎮，有規模宏大的螺祖祠，祭祀蠶神與螺祖。螺祖是中國神話傳說中養蠶取絲的創始人。史書記載：“西陵氏之女螺祖，為皇帝元妃，始教民育蠶治繭以貢衣服，皇帝造機杼以輔之。”江南地區在距今五千多年的氏族社會裏，就已經從原始的野蠶采集，轉入到家蠶飼養。北周（公元557—581年）以後，尊稱螺祖為“先蠶”，號為“蠶神”。
中國是東方絲綢之國，將潔白的絲綢染上繽紛的色彩，以真絲的光潔刺繡成五彩繽紛的繡品，美輪美奐，如同雨後彩虹絢麗多姿，又如早晚天空中出現的彩霞，美不勝收。江南刺繡曆史悠久，早在春秋年間（前770—前476年），江南地區就有“繡衣而豹裘者”的記載。漢代以後，佛教傳到江南，以刺繡為工藝，民間有繡佛像、繡經卷、繡羅漢的風氣。三國時期，東吳趙夫人能在方帛上繡出五嶽、河海、城邑、行陣之圖，被時人譽為“針神”。五代至宋初，蘇州出土的“刺繡經袱”即是見證。蘇州是江南刺繡藝術的重鎮。千家機杼，戶戶繡繃，遍及江南城鄉的千家萬戶。在南宋紹定二年（1229年）刻製的蘇州《平江圖》中，有“滾繡坊”、“繡線坊”、“繡錦坊”、“繡衣坊”等街巷地名，反映了蘇州當時絲綢刺繡業的發達。江南水鄉出繡女，江南文人士子讀四書五經，崇儒拜佛。在儒風佛法的熏染之下，江南女子繡詩經人物、花卉故事、繡佛教經文圖案。
錦繡江南鬱鬱乎文風。“刻絲繡線，固是女紅。”在漫長的男耕女織農耕社會裏，江南水鄉的刺繡文化一直沿續著農業生產的命脈。清代末年，歐洲工業革命以後，隨著社會的發展，機械化的普及，手工業技術受到挑戰。隨著洋布的侵入和絲綢的出口，以及20世紀70年代化纖工業的出現，中國江南民族手工業和刺繡藝術受到了一次次的衝擊，致使手工紡紗織布、刺繡女紅生產方式離我們漸行漸遠。從陳逸飛的油畫作品《潯陽遺韻》中，可以看到昔日江南婦女刺繡服飾的典雅餘韻。
筆者兒時的記憶中，是在我們祖輩的笸籮裏，看到各色的花絲線以及繡花用的繃子，老祖母在跳動的燭光下一針一線納著鞋底，繡著花兒的身影依稀可見。新中國成立後出生的人們，從小穿的用的，都來自工廠，紡紗織布都已由機械完成，就連衣服上偶爾出現的繡花都是機繡。而我們的下一代更不會拿針弄線， “女紅”這個概念可能會逐漸淡出人們的視線。
一段時光總是凝結著一曲音樂，熟悉的旋律隻屬於特定的年代，回首遙想中國民間藝術的曆史，人們會想到民間、想到民族手工藝，它們是民族文化的瑰寶。長期以來為民間藝人代代相傳，推動著中國民族民間藝術的發展。但現在的我們竟成了陌生的路人與看客，成了自己故事的旁觀者。更為尷尬的是，那些正在迅速消逝的“衣裳”，那條已經開始斷裂的鏈條，隨時可能使我們與自己的曆史失去聯絡。我們應該盡快進行保護與搶救，即使最終無法保留下去，也應該對它的發展曆史、形態等進行記錄，給後人留下珍貴的資料。看著這些資料，有著幸福和甜蜜的回憶，也彌補小時候未曾見過、熏陶過的遺憾！
美輪美奐的江南、精彩絕倫的繡品，從收集到的民間刺繡作品之中，可以窺探江南民間刺繡藝術昔日輝煌的吉光片羽。