“下毒？！”嬴政好似無心一語，卻猶如當廷炸響一個焦雷，登時引來諸人連連驚呼，再低頭看看各自案上的肴饌，紛紛露出惶恐不安的神色。
隻有老廷尉嬴祀巋然不動，對旁人的交相議論充耳不聞，依舊鎮定地坐在席間，蒼老的麵孔繃得緊緊地，尖聲追問道：“禦膳中所下何毒？可有捉到嫌犯？”
“他們倒是捉到一個偷入禦膳房的小宮女，但是無憑無據，也很難斷定她是否就是下毒之人。”嬴政炯炯的目光逐一掃過殿中諸人，最後又落回到老廷尉臉上，“這小宮女就押在集賢院裏，嬴祀叔祖若是有興趣，一會兒本王可以命人將她帶來，請叔祖當廷審她一審。”
老廷尉沒吱聲，一隻手死命扯著頜下三縷花白長須，鬆弛的眼皮耷拉下來，緊盯著殿中排成一列的數隻銅鼎，仿佛陷入沉思之中。
嬴政等了一會兒，見他一直不應聲，隻得又開口道：“叔祖，本王還有一事要和你相商。”
“唔，大王還有何事？”
“本王想薦你收個弟子。”
“弟子？”嬴祀嚴肅刻板的麵孔忽然莫名其妙堆起了笑容，手拈長須說道，“大王說的可是蒙將軍之子蒙恬？霜兒這丫頭心裏藏不住事，昨晚回去都對我說了。”
老廷尉腦海中一下子又跳脫出孫女哄他答應收蒙恬為徒時撒嬌裝癡的頑皮模樣，眼底慈和寵愛的笑意不由得更深了，連道道皺紋都擠在一起纏成一團。
嬴政聽他言下之意已是欣然首肯，頓時喜形於色，高聲向殿外喚道：“蒙恬何在？”
“蒙恬在此！”一直如約守候在殿外的蒙恬聽到宣召，立刻朗聲回應，精神抖擻跨入殿中。
一眼瞧見嬴政喜滋滋的笑容，他便知拜師一事一切順遂，不待吩咐就快步衝到老廷尉案前，畢恭畢敬頓首一禮道，“尊師在上，請受弟子蒙恬一拜！”
“好！好！”嬴祀笑眯眯點點頭，“快起來吧。你們蒙家戎馬出身，難得你卻有這個心思，不忘文武兼修。嗯，能文能武，以後定當青勝於藍，把蒙驁老兒也比下去了。”
“好呀！恭喜堂舅收得高足！”熊啟手擎酒爵，喜笑顏開地踱過來，在蒙恬肩上重重一拍說道，“蒙恬，拜得廷尉大人為師，可是你的福氣了。在廷尉府好好學，說不定有一天，你這個弟子還能升格作孫女婿呢。大王，有這樣的喜事，我們是不是該共賀一爵酒呢。”
一句露骨的笑謔把蒙恬窘得滿臉通紅，回頭求助似地望望嬴政。正在這時，他突然瞥見四個少女跟隨祁橫自直通偏殿的角門中靜悄悄魚貫而入。他的目光頓時像被什麼牽引住，停留在羋離頷首低眉的細致麵龐上不動了。
嬴政察覺出他的異樣，順著他呆呆的目光看去，隻見四個身著泥金彩繡細腰羅裙的窈窕身影已緩步走到自己麵前，俯身跪拜下去，齊整整開口頌道：“恭祝大王萬壽無疆，國祚綿長！”
他冷眼掃過麵前一個個額發低垂、發髻搖曳的身影，剛要開口說什麼，突聞王綰在殿外奏道：“啟稟大王，臣已將嫌犯帶到。”
嬴政心中一凜，全身都像被抽緊了繩索一般驟然繃直了，一麵向老內侍使個眼色，示意他將羋離等人帶過一邊，一麵心急地向謁者令招手道：“帶進來。”
殿中諸人本來正好奇地打量被大王封為八子的幾個姑娘，現在聽聞下毒的嫌犯帶到，又齊刷刷把小心翼翼的審度目光集中到這個小宮女身上。
這是一個十二三歲，頭梳雙髻的小丫頭，麵容憔悴、神情萎頓，身上胡亂套著一件既非宮女所穿、又極不合身的衣裳。也許是被腳下過長的裙裾牽絆，身邊雖有兩個人高馬大的侍衛左右挾持，她仍然走得踉踉蹌蹌，幾欲跌倒。
好不容易走到殿中央，兩個侍衛在她肩頭猛地一按，她便撲通一聲跪倒下來，顫巍巍小聲說道：“奴婢參見大王。”
“起來。”嬴政和顏悅色走下席來，緩緩踱到她麵前站定，低頭把這個可憐巴巴的小宮女細細打量一番，終於開口問道，“你入宮多久了？”
“大半年了。”
“分派何處？”
“奴婢本來在暴室漿洗衣物。後來永巷丞大人——”說到這裏她不禁抬起頭來，求助似地看看身邊的永巷丞，然後才接著低聲說，“大人看我年小力弱，幹不了這麼重的活兒，就大發善心把我留在身邊，做些跑腿打雜的事。”
“昨晚你為何偷入禦膳房？”
“我——我——大人命我到太醫院去討些治癰疽的藥散，我路過禦膳房時，聞到裏麵香噴噴的蒸餅味道，又見周圍沒什麼人留意，就禁不住嘴饞，偷偷進去拿了兩個蒸餅。我一出來就撞上巡察的侍衛，怕他們發現了告到大人那裏，又要罰我回暴室做苦工，所以才嚇得逃走了。”
“除了偷拿蒸餅之外，你真的什麼都沒做嗎？”嬴政突然眉頭一聳，厲聲追問。
“沒有，真的沒有。”小宮女不自覺地向後躲閃一下，嚇得連連搖頭，細弱顫抖的話語裏已經夾雜了幾分哭音。