縣域經濟作為國家宏觀經濟的基礎層麵，其承載著全國60%以上的人口和50%的經濟規模，發展縣域經濟對促進社會穩定和構建和諧社會至關重要。本章主要對縣域經濟的總體情況進行總結和概括：首先將縣域經濟的內涵和特征進行了界定；然後對發展縣域經濟的重要性及其發展現狀進行了分析；最後結合沾化縣的具體實際，分析了該縣在發展縣域經濟過程中取得的成績、存在的問題，並且提出了沾化縣縣域經濟發展的思路與對策。
本節主要是對縣域經濟的內涵進行界定，並對其特征進行了總結，從而為接下來的研究工作奠定基礎。
一、縣域經濟的內涵
我國的縣是由國家設置的一種地方行政建製，是由城鎮、集鎮、鄉村組成的行政區域單位。它在中國行政區劃體製中處於第二（三）層次，是一個具有相對獨立性的基本的經濟、社會單元。
關於縣域經濟的概念，學術界主要有以下幾種觀點：
第一種觀點主要強調縣域經濟是一種行政區域經濟。如厲以寧教授（2000）指出縣域經濟是中國國民經濟中具有綜合性、相對獨立性、基礎層次性的行政區域經濟；胡冬原（2005）也指出縣域經濟可以簡要地理解為縣級行政區劃空間內的經濟。
第二種觀點主要強調縣域經濟是一個經濟係統。如李小三（2000）認為縣域經濟是指以我國的行政縣為區域範圍，以一級獨立財政為標誌，以縣城鎮、鄉、村各層次的經濟元素間的聯係和比例關係為基本結構，通過雙向反饋的人力流、物質流、信息流而顯示出整體功能的經濟係統；劉俊傑（2003）指出縣域經濟是國民經濟的基本單元和地域分工基礎，是功能完備的綜合性經濟體係。
第三種觀點強調縣域經濟中城鄉經濟關係的緊密程度。如朱舜（2001）從城鄉經濟關係的角度界定了縣域經濟的內涵，認為縣域經濟是城鎮經濟與鄉鎮經濟的集合體。
第四種觀點強調縣域經濟是一種特色經濟。認為縣域經濟是以縣（市）級行政區劃所規定的範圍為管理對象，以發展本地經濟為宗旨的經濟，強調縣域經濟應注重特色。
二、縣域經濟的特征
盡管縣情千差萬別，但作為我國曆史上最穩定的行政區域單元，縣域經濟具有諸多共同的基本特點，主要可以概括為下列幾個方麵：
（一）基礎性
縣域經濟是我國基礎層次的行政區域經濟。我國現今的行政區劃體製基本上是三級製和四級製：第一級是省、自治區、直轄市；第二級是縣、自治縣和省轄市；第三級是鄉、民族鄉和鎮。至於在省和縣之間的地區、縣和鄉之間的地區以及市區下屬的街道，在法律上不作為一種政權機關，而是上級人民政府的派出機構。近年來，由於許多地區改為地級市，實行市管縣（市）體製，因而許多省（區）實為四級製。而縣是國家設置的一種地方行政建製，是一種由城鎮、集鎮、鄉村組成的行政區域單位；在我國行政區劃體製中處於第二（三）層次。鄉鎮經濟是縣域經濟的組成部分，但不能獨立構成一個完整的經濟區域；而縣是行政的基本單位，是一個具有相對獨立性的基本社會、經濟單元。
（二）中介性
縣域經濟是典型的中介性經濟層次。首先，縣域經濟是城鄉經濟的結合部，這種城鄉經濟中介性並非僅僅體現在產品集散方麵，更重要的意義在於縣域內中心城鎮能夠接受城市輻射並將這種輻射向廣大鄉村地域擴散，帶動城鄉一體化進程；其次，縣域經濟的中介性還表現在它既有宏觀經濟成分，又有微觀經濟成分，既有發展較為成熟的農業，又有相對獨立的工業。