文明是人類在社會實踐活動中創造的社會現象，是隨著社會經濟基礎的變化不斷變化的。古往今來，不同地域、不同時代的學者從不同的角度對文明作出過不同的解釋。究竟如何界定文明，至今仍然是一個眾說紛紜的課題。
（一）
何謂文明？“文明”二字最先見於《易·乾·文言》：“見龍在田，天下文明。”在這裏，文明一詞雖然帶有某些神秘主義色彩，但文明是代表美好和光明的。李漁在《閑情偶記》中說，“辟草昧而致文明”。還有人說“天下文明者，陽氣在田，始生萬物，故天下有文秀而光明也”。這也說明文明的本意是代表真善美。《周易·賁卦》說：“文明以止，人文也。”唐人孔穎達疏雲：“文明，離也，以止良也。用以文明之道，截止人也，是人之文德之教。”由此可見，我國古人對文明的解釋是指人文教化的道理和方法。
美國近代進步民族學家摩爾根於1877年寫的《古代社會》一書中，把時代分為蒙昧、野蠻和文明三個時代，但對什麼是蒙昧、野蠻和文明未作解釋。恩格斯在《家庭、私有製和國家的起源》一書中對文明時代是這樣解釋的：“文明時代是學會對天然產物進一步加工的時期，是真正的工業和藝術產生的時期。”日本《世界大百科事典》認為：“文明在許多情況下是指維係、支持人的意識等的精神側麵的物質狀態、基礎而言。”這兩個解釋更多地是從經濟角度出發的。泰勒在《原始文化》中指出：“所謂文化或文明乃是包括知識、信仰、藝術、道德、法律、習慣以及其他人類作為社會的成員而獲得的種種能力、習性在內的一種複合的整體。”布羅代爾在《15至18世紀的物質文明、經濟和資本主義》第一卷中說：“文明在成千上萬種乍眼看來互不相關、而實際上也是五花八門的文化財富之間——從思維和智慧到日常生活用品和用具，全都包括在內——建立起聯係或者說秩序。”泰勒和布羅代爾對文明的定義，看來更接近我們今天對文明的理解。但我們可以看到，從廣義來說，文明是人類開化程度和社會曆史進步的標誌，所反映的是人類創造的有積極進步意義的成果，是積極的進步的文化發展所達到的一定程度和水平。因此，文明是一個綜合性的概念，它的核心是人，是人的自由全麵發展和解放程度；它的實質是人通過自身的力量的對象化和自然界的人化，達到超越自然限製的能力和水平。它表現在三個方麵，一是人類對自然限製的超越和駕馭能力；二是對人類自身社會關係的控製和調節水平；三是人的主觀世界的進步程度。
眾所周知，人類在曆經漫長的蒙昧和野蠻時期之後，隨著生產的分工和生產力的發展，隨著私有製和階級的出現以及氏族公社解體，人類便“走到文明時代的門檻了”。文明的產生經曆了一個漫長的過程，它起源於遠古的原始社會。在原始社會之前，人類祖先還是一種高級動物，它隻能本能地適應自然，而不能有意識、有目的地勞動。勞動是人和動物區別的根本標誌，也是人類社會的開端。隨著工具的製造，生產的發展，物質活動的產生，物質財富的創造，人類的精神生產和精神生活也就開始了。
(二）
何謂精神？“精”，原意是精妙、精粹、精華、精神、智慧。《說文解字》雲：“精，擇米也。”精是指經過挑選出來的精米。《周易·乾》雲：“剛健中正，純粹精也。”這裏的精是指精華。《周易大傳·係辭下》謂：“男女構精，萬物化生。”這裏的精是指生命的根源。《莊子·刻意》說：“形勞而不休則弊，精用而不已則勞。”精與形相對舉，形為身體，精即精神。
“神”在古漢語中含義甚廣，但主要是指神靈、精神作用和微妙變化、奇妙作用。《說文解字》雲：“神，天神，引出萬物因也。”神是引出萬物的天神。《周易大傳·係辭》雲：“陰陽不測之謂神。”這裏的神是玄妙、神奇的意識。《荀子·天論》說：“天職既立，天功既成，形具而神生。”《淮南子·原道訓》說：“耳目非去之也，然而不能應者何也？神失其守也。”這兩處講的都是神與形相對，神指人的精神、意識。
“精神”二字連成一體，始見於《莊子》。《莊子·天道》雲：“水靜猶明，而況精神？聖人之心精乎！天地之鑒也，萬物之鏡也。”《莊子·刻意》雲：“精神四達並流，無所不極，上際於天，下蟠於地。”兩處所講的“精神”都是指人的精神作用。《莊子·列禦寇》雲：“彼至人者，歸精神乎無始，而冥乎無何有之鄉。”精神，指人的神誌、心神。《莊子·天下》還提出“天地精神”一詞：“獨與天地精神往來，而不傲倪於萬物。”是說莊子的學說與“天地精神”往來，而不輕視萬物。這裏所謂的“天地精神”，不是指個人的精神作用，而是存在於天地間的神妙變化、奇異作用。可見，莊子所講的“精神”有兩層含義：一是個人精神，二是天地精神。個人精神又包括精神作用和精神狀態兩層意識。“精神”一詞，自戰國以來就成為中國哲學和中國文化的一個重要範疇。現在，一般地認為，廣義的“精神”是指人類的意識、思維活動和一般心意曆程、心理狀態，是人類的知識、情感和意誌的總體。狹義的“精神”作為內在的精微的智慧、功能作用，又有一層含義，即指一切意識文化現象的內在的深層的東西，是人的知、情、意的內核，最重要的部分也就是上述廣義意義上的“精神”的最本質內容。
“精神文明”作為一個名詞從出現到現在隻有100多年的曆史。據考證，最早使用“精神文明”這一名詞的是戊戌維新運動的領袖之一梁啟超。1889年12月，梁啟超在流亡日本時主編過《清議報》。他在該報發表的《文明之精神》中寫道：“文明者，有形質焉，有精神焉。求形質文明易，求精神文明難。”1902年，有個叫胡英敏的，在東京編印的《識書彙編》第11期《政法片片錄》中亦寫道：“精神文明為一國生氣之所係，有之則興，無之則亡。”
文明與精神密不可分，不同地域、不同時代的文明，會有不同的民族精神、人文精神。隨著文明的發展，整個民族的精神，都會隨之發展。反之亦然。民族精神、人文精神的進步，也會推動文明向前發展。
人類社會的精神文明成型於奴隸社會。作為人類曆史上第一個剝削階級的奴隸主階級，它不僅在“物質力量”上占據著統治地位，而且還必須尋求維護這種物質力量的“精神力量”，尤其是思想統治方麵的“精神力量”，以便麻醉被統治階級，達到長治久安的目的。同時，被剝削階級為了獲得生存和發展的“物質力量”，也必然會在鬥爭中產生自己的“精神力量”，以戰勝和取代統治階級的思想，從而實現“物質力量”的統治地位。這裏所說的統治階級和被統治階級的“精神力量”，都是從“物質力量”的基礎上產生而來，有利於“物質力量”本身；同時，促進“物質力量”的鞏固。這種“精神力量”，就是人類社會精神文明的力量，它最初出現在奴隸製社會。
幾千年以來，文明的內涵隨著社會形態的變更和社會的發展變化而不斷變化發展著。但不論如何變化，文明總是代表美好，總是人類開化、社會進步的標誌；而進入階級社會以後，文明又總是帶有濃厚的階級色彩和政治意識。
（三）
精神文明內部的有機構成，可分為思想要素（理想、情操、紀律）、道德要素、文化要素（包括科學）、審美要素。諸要素互相聯係、互相作用，構成人們精神生活的方方麵麵，它具有促進和推動社會發展的強大社會功能。
一是精神文明具有開拓功能。精神文明在社會發展中的開拓功能，主要表現在兩個方麵：一方麵是科學技術的“火車頭”作用。先進的科學技術對社會的政治體製、經濟體製、思想道德等上層建築和意識形態的確立和發展，都是有力的推進。它是先進思維方式和進步的政治思想的產生、以及新的社會製度的建立的開路先鋒。馬克思在評價中國古代的火藥、指南針、印刷術三大發明時曾指出：“火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術則變成新教的工具，總的來說變成科學複興的手段，變成對精神文明創造必要前提的最強大的杠杆。”另一方麵是先進的革命理論、哲學思想對社會變革的前導作用。列寧有一句名言：“沒有革命的理論，就不會有革命的行動。”恩格斯在論述19世紀德國資產階級革命時，特別強調作為觀念形態的哲學所起的開拓作用。他說：“正像在18世紀的法國一樣，在19世紀的德國，哲學革命也作了政治變革的前導。”哲學思想作為政治變革的前導作用，是一種具有規律性的現象。中國共產黨領導的中國革命和社會主義建設時期的改革開放，也都說明了作為精神文明核心內容的馬克思主義理論所起的前導或開拓作用。毛澤東所說的十月革命一聲炮響，給中國送來了馬克思主義，從此中國的麵貌為之一新，就是馬克思主義理論對中國的新民主主義革命所起的前導作用的一個很好的說明。