印章是中國的一項傳統文化藝術，曆史悠久，集實用與玩賞於一身。早在殷商時期就已存在，方寸間充分體現了古人超凡的智慧、精湛的雕刻技巧。
印即圖章、官印。《戰國策·秦策三》：“君何不以此時歸相印，讓賢者授之。”《戰國策·燕策一》：“王因收印自三百石吏而效之子之。”這裏的印都是官印。《說文》：“印，執政所持信也。”所以“印”就是“信”，就是誠信，說話是算數的。
那麼，為什麼古代帝王的印章稱為“璽”呢？
印章，又稱為圖章，古人稱“璽”。如《小爾雅》上載：“璽謂之印。”東漢蔡邕《獨斷》曰：“璽者，印也。”秦朝前，無論尊卑印章都泛稱為“璽”。如《戰國策·魏策二》：“是三人皆以太子為非固相也，皆將務以其國事魏，而欲丞相之璽。”《呂氏春秋·適威》：“故民之於上也，若璽之於塗也。”
秦統一六國後，規定皇帝的印章專稱為“璽”，臣民隻能稱“印”。
據考證，古代用玉作印始於戰國時代。秦時，皇帝用印多為美玉刻成，並飾以龍紋及虎形印紐，故又稱為“玉璽”。如蔡邕《獨斷》中載：“天子璽以玉螭虎紐。古者尊卑共之……秦以來，天子獨以印稱璽，又獨以玉，羣臣莫敢用也。”及《說文解字》：“璽，王者印也。”
另據《後漢書》記載，秦始皇獲藍田玉雕為印信，其印紐上盤有五龍，正麵刻有李斯所寫篆文“受命於天，既壽永昌”八字，稱為“秦璽”。
相傳，到秦王子嬰降漢時獻出了“秦璽”，漢高祖即位後就佩帶此印，世世相傳，稱“漢傳國璽”。後來，唐朝時改稱為“傳國璽”。曆代帝王都以得到此“傳國璽”為符瑞，視為“君權神授”的正統象征。然而曆經多次改朝換代使“傳國璽”屢易其主，也因而輾轉流失。
據考證，印章出現始於商朝後期或商周之間，在戰國時代逐漸盛行，而完備於漢朝。印章可分為官印、私印，各代表了官府及私人的往來憑證。印章隨著朝代不同，也有多種不同名稱。
先秦前，官、私印都稱“璽”，是印章最早的名稱。“印”，最早出現於秦官印中，而漢朝有官印製度，諸侯王用印稱為“璽”，列侯、禦史、中二千石官吏稱“章”，千石至四百石官吏則稱“印”。
漢朝的將軍用印，一般都不稱“印”而叫“章”，故漢印中比較特別的是“將軍印”。將軍印往往於軍事行動中因需要而臨時任命將軍，並以刀在印麵倉促鑿成印章，故稱之為將軍印。唐朝時，以印的大小來區分官位高低。武則天篡位後，認為璽與死近音，故改璽為“寶”。唐以後，璽、寶並用，官、私用印又有記、押、關防等名稱。
古籍《釋名》曰：“印，信也。所以封物為信驗也。”另東漢蔡邕《獨斷》雲：“璽者，印也，印者，信也。”及《說文》上載：“印，執政所持信也。”所以傳國要玉璽印，皇帝詔策、官爵任免、命令發布、通關邊防都要用印，私人交易中的往來合契、書畫落款也要用印。
由此可知，印的內涵就是“信”，即昭誠信，這是中華傳統道德文化中重要的一環。