人們對於整天不務正業，揮霍敗光家產而自身又不能自立的子弟，通常都會罵他為敗家子。
古人稱敗家子為敗子。“敗子”一詞源於《韓非子·顯學》：“夫嚴家無悍虜，而慈母有敗子。”大意是說，在管教嚴厲的家庭中不會有強悍不馴的奴仆，而在慈母的嬌慣下卻會出敗家子。
清朝梁紹壬所撰《兩般秋雨盦隨筆·敗子》中載：“今人呼不肖子曰‘敗子’。或曰：‘敗當稗。稗（bài，稻田的害草），所以害苗也。’”大意是說，現在的人叫不肖子為“敗子”，或說敗也作稗，稗是對秧苗有害的。
由此可知，敗與稗同音，敗子原作“稗子”。原來，稗本意是田間雜草，葉子像稻，葉鞘無毛，因常與水稻生長在一起，故影響水稻的生長發育。如《說文》：“稗，禾別也。”如《孟子·告子上》：“五穀者，種之美者也，苟為不熟，不如荑（tí）稗。”“荑”是稗子一類的草。這句是說：五穀是莊稼中的好品種，假若不能成熟，反而不如荑稗。
稗的果實如黍米，可以釀酒、食用，或作為飼料。如明朝李時珍《本草綱目·穀二·稗》引陶弘景曰：“稗子亦可食用。”稗，雜生於水稻中，是稻苗的害草，因其與敗家子的習性極為相似，故稱不肖子為“稗子”、“敗子”。
此外，稗又有微小、非正統之意，如《廣雅》上載：“稗，小也。”故小販又稱為“稗販”，如《梁書·武帝本紀上》上載：“掖庭有稗販之名，姬薑被幹殳（shū，古代一種兵器，有棱無刃，長一丈二尺）之服。”《宋史·高若訥傳》：“王蒙正知蔡州，若訥言：‘蒙正起稗販，因緣戚裏得官。’”
古代稱小官為稗官，因稗官也收集民間故事小說，後小說家又多出自於稗官，因此又把小說家稱為“稗官”。如《漢書·藝文誌》上載：“小說家者流，蓋出於稗官。街談巷語，道聽途說者之所造業。”三國時魏官吏如淳注：“王者欲知閭巷風俗，故立稗官使稱說之。”顏師古注：“稗官，小官。”
清朝袁枚所撰《祭妹文》其文纏綿悱惻，是古代祭文三絕之一。祭文中有一段描寫袁枚病中其妹對他關懷之情：“汝來床前，為說稗官野史可喜可愕之事，聊資一歡。”文中的“稗官野史”簡稱“稗史”，泛指記載街談巷說的瑣碎言論。
有了敗家子就要好好教育，使他痛改前非，俗語說“浪子回頭金不換”是總結教訓後的名言，這是挽救措施；但是最根本的是從小家長不溺愛，不嬌生慣養，培養孩子的好品德；孩子學會做人，學好本領，鍛煉好身體，從小養成判斷是非的能力。進入社會後，要能夠鍛煉獨立生活，在紛繁複雜的事物中，選擇正確的方向。千萬要防微杜漸，許多吸毒、賭博的人開始並沒有在意，隻是出於好奇，但是上癮後戒掉卻困難了，以致敗了家，有的甚至犯了法。他們在法庭上說得最多的一句話是：“後悔當初”，但為時已晚了。