《史記·老子韓非列傳》記載：“老子修道德，其學以自隱無名為務。居周之久，見周之衰，迺遂去。至關，關令尹喜曰：‘子將隱矣，彊為我著書。’於是老子迺書上下篇，言道德之義五千餘言而去。莫知其所終。”司馬貞索隱引漢劉向《列仙傳》：“老子西遊，關令尹喜望見有紫氣浮關，而老子果乘青牛而過也。”成語“紫氣東來”由此而來。
翻譯成現代漢語就是：老子研究道德學問，他的學說以隱匿聲跡，不求聞達為宗旨。他在周都住了很久，見周朝衰微了，於是就離開周都。到了函穀關，關令尹喜對他說：“您就要隱居了，勉力為我們寫一本書吧。”於是老子就撰寫了本書，分上下兩篇，闡述了道德的本意，共五千多字，然後才離去，沒有人知道他的下落。
“紫氣”是紫色雲氣，古人認為是吉祥之氣。《晉書·張華傳》：“初，吳之未滅也，鬥牛之間常有紫氣。”“紫氣東來”即紫色的雲氣從東飄來，表示吉祥、美好。唐朝詩人杜甫《秋興》：“西望瑤池降王母，紫氣東來滿函關。”《長生殿·舞盤》：“紫氣東來，瑤池西望，翩翩青鳥庭前降。”
老子，人名，名聃。另一說是姓李名耳。春秋時期楚國人，道家學派創始人。曾任東周王朝守藏室史（管理圖書文獻的史官），中年時一度到魯避難，後來周王朝發生內訌，老子離開東周王朝，西出函穀關，歸隱而去，不知所終。老子所出之“關”曆來有兩種說法，一說為“函穀關（今河南靈寶東北）”，另一說為“散關（今陝西寶雞西南大散嶺上）”。
老子為尹喜所著之書即《老子》，又稱《道德經》、《老子五千文》。“道”是老子學說最高範疇，道家學說的核心，用“道”來說明宇宙萬物的演變，有大量的樸素辯證法觀點。
尹喜即關尹，一說名軌字公度；一說姓尹名喜。早期道家代表性人物之一。相傳曾為函穀關令尹。《史記·老子韓非列傳》《集解》引《列仙傳》：“關令尹喜者，周大夫也。善內學星宿，服精華，隱德行仁，時人莫知。老子西遊，喜先見其氣，知真人當過，候物色而跡之，果得老子。老子亦知其奇，為著書。”
尹喜學星宿之學，博古通今，精通曆法，善觀天文習占星之術。相傳一天夜裏，尹喜在樓觀上凝視，忽見東方紫雲猶如飛龍向西滾滾而來，十分驚喜道：“紫氣東來三萬裏，聖人西行經此地，青牛駕車載老翁，藏形匿跡混元氣。”他立刻召見了守關兵卒孫景，吩咐道：“傳令下去，九十天內將有大聖人路經此關，汝等要時刻留意，如有形容奇特、車服異常者從東而來切勿放行，立即稟報不得有誤！”同時，又派人清掃道路四十餘裏，夾道焚香以迎聖人。尹喜自己也天天沐浴，日日齋戒，淨身等待。
有一天傍晚，孫景在關上守望。忽見行人中有一青牛之車，車上坐著一位白發老翁，紅顏大耳，雙眉垂鬢，胡須拂膝，身著素袍，道骨仙貌，非同凡人。
孫景飛奔下關稟報。尹喜聞報大喜，在牛車數丈前跪拜道：“關令尹喜叩見聖人！”老子有意試其神智，故意說道：“吾乃一介貧賤老翁，如此非常之禮不知有何見教？”尹喜道：“請大聖人暫留神駕，到關中小住指點修行之道。”老子說：“老夫家居關東，田在關西，今往田中取點柴禾，怎麼會是聖人呢？”尹喜道：“尹喜早得神明示象，已掃路焚香、沐浴淨身在此恭候多日，誠望聖人賜教。”老子笑道：“你說的聖人是古先生，老夫正欲西去求教，還望大人放行。”
尹喜再拜道：“今視聖人真姿超絕，望聖人略為尹喜指路，尹喜感恩不盡！”老子道：“汝何以知道老夫是神仙？”尹喜道：“尹喜好觀天文略知變化。本月之初，和風立至見紫氣東來，知有聖人西行；紫氣浩蕩滾滾如龍長達三萬裏，知來者至聖至尊絕非一般之神！而紫氣之首有白雲繚繞，聖人當為白發老翁之狀；紫氣之前有青牛之星相牽，聖人必乘青牛之車來也。”
老子見其態度誠懇所言真切，確是可度之才，便怡然含笑道：“汝知老夫，老夫知汝，當得度汝也。”尹喜聞言大喜，叩頭問道：“敢問大聖人姓名？”老者道：“本人姓李，字伯陽，號老聃。”尹喜焚香叩首行拜師大禮，做了老子的入室弟子。
老子在函穀關住下後，書寫了《道德經》，後飄然而去。
後人因“紫氣東來”表示祥瑞，在民間，家家戶戶都喜歡把“紫氣東來”作為匾額懸掛。更多的是懸掛在宮廷，以求吉祥。