“逐客令”一語來自秦王嬴政和李斯之間的一段曆史故事。
秦始皇即嬴政（公元前246年—前210年在位）秦莊襄王之子。年十三歲，莊襄王死，他立為秦王，呂不韋為相。公元前237年免呂不韋相，采納李斯等“滅六國、成一統”的建議，公元前221年創立了中國曆史上第一個統一的封建中央集權的國家，稱秦始皇。他取消分封，首推郡縣製；統一法律、度量衡、貨幣、文字等。
李斯，楚上蔡（今河南上蔡西）人。少年時為郡小吏，後來拜荀卿為師，學習“帝王之術”。戰國末年入秦，為呂不韋舍人。呂不韋，衛國濮陽（今河南濮陽西南）人，戰國末秦國大臣，因幫助秦莊襄王繼位有功，被任用為相國，封文信侯。他招致遊士、賓客，李斯當時就是他的門客之一。
呂不韋認為李斯有才幹，任他為郎，李斯因此得以有機會見到秦王。遂向秦王獻“滅六國、成一統”之計，受到秦王賞識，拜為長史、客卿。他的《諫逐客令》被秦王采納後，任廷尉。秦統一後官至丞相。公元前210年，秦始皇死後，他與趙高合謀，偽造遺詔，迫令秦始皇長子扶蘇自殺，立少子胡亥為二世皇帝。後為趙高所忌，於秦二世二年（公元前208年）被腰斬於鹹陽鬧市。
秦王為什麼要下“逐客令”呢？
《史記·李斯列傳》記載：“會韓國人鄭國來間秦，以作注灌渠，已而覺，秦宗室大臣皆言秦王曰：‘諸侯人來事秦者，大抵為其主遊間於秦耳，請一切逐客。’”這是公元前237年的事情。
這段曆史記載的是：呂不韋是衛國人，在秦國為相，被罷官時，恰巧一個叫鄭國的韓國人以修築渠道引水的名義，到秦國當間諜，但不久身份就被發現。這時秦國的皇族和大臣們借機都對秦王說：“各諸侯國派來侍奉秦王的人，大都是來為他們國君遊說，並離間秦國罷了，請求大王把客卿一律驅逐。”這樣導致秦王對客卿產生疑慮和不信任，認為諸侯國的人來秦國做事，都是為了他們的主子，要下逐客令。
《史記·秦始皇本紀》也記載：秦王“大索，逐客。李斯上書說，乃止逐客令。”這是說秦王下令展開大規模搜索，驅逐居留在秦國的客卿。李斯也在被驅逐的客卿名單中，於是上書勸說秦王，使秦王廢除逐客令。
這時，即將被殺的鄭國也向秦王進言：韓國讓秦國大興水利建設工程，當初的目的是消耗秦國實力，但水渠修成之後，對秦國也是有利的，修好渠“為秦建萬代之功”。秦王覺得鄭國的話有道理，決定不殺鄭國，讓他繼續領導修完水渠，這就是後來聞名於史的鄭國渠，它對發展繁榮秦國的經濟，起到了一定的作用。
李斯在《諫逐客令》中列舉過去很多客卿對秦國所做的貢獻，從秦穆公用了百裏奚、蹇叔，當了霸主；秦孝公用了商鞅，變法圖強；惠文王用了張儀，拆散了六國聯盟；到昭襄王有了範雎，提高了朝廷的威望。李斯說這四位君主，都是依靠客卿建立了功業的。
李斯在《諫逐客令》中又說：泰山不舍棄任何土壤，所以能那樣高大；河海不排斥任何細流，所以能那樣深廣；帝王不拒絕任何臣民，所以能顯示他們的恩德。如果實行“逐客令”，“今逐客以資敵國，損民以益讎，內自虛而外樹怨於諸侯，求國無危，不可得也。”秦王認為李斯說的有道理，下令廢除逐客令。
“逐客令”一詞中的客，是指客卿，也就是請他諸侯國人到本國來做官。官位為卿，並以客禮對待，所以稱為客卿。所以，“逐客令”原是指秦王驅趕各國客卿的命令。
秦國堅持接納、使用客卿的政策，對其經濟、政治、軍事、文化的迅速發展，都做出了積極的貢獻。如秦始皇時代的客卿就有：王崎、茅焦、尉繚、王翦、李斯、王賁、李信、王離、蒙恬等。李斯的《諫逐客書》，對秦網羅天下人才是有功績的。
而後，往往有人對來訪的客人不是很歡迎時，總會明示、暗示的催促客人離去，主人驅趕客人就稱為“逐客令”。客人就會說自己被下“逐客令”了。在《聊齋誌異·陳雲棲》記載：“若不下逐客令，俾得長伴老母。”清朝李汝珍《鏡花緣·第二回》：“二位如再喧嘩，不獨耽誤嬌音妙舞，恐金母要下逐客令了。”
我們在日常生活中，千萬不要隨意用“逐客令”，特別是那些經濟狀況、社會地位、學曆等情況不如自己的人。哪怕一個眼神、一個動作、一句話，都可能永遠失去一個好朋友。